森林里有一棵美丽的小云杉，它盼着快快长大，完全不理会和暖的太阳和新鲜的空气，也不喜欢小孩采草莓时讲的闲话。小云杉一点儿也不愿听。
一年过去了，它长大了一圈，再过一年它又长了一圈。数数云杉长着多少圈枝叶，就可以知道它长了多少年了。小云杉说：“我要是能长得和其他树一样大就好了，我就可以把枝叶朝四边伸得老远老远的了，就可以看广阔的世界了！鸟儿会在我的枝叶间筑巢，我也可以点头了！”它无心欣赏阳光、鸟儿、和天上的红云。
冬天，到处都是白雪。经常有一只野兔一蹦一蹦地从小云杉的上面跳过。到了第三个冬天，这棵树已长得很高，野兔只得从它旁边跑过去了。在小云杉看来，长大变老是世界上唯一叫人高兴的事了。
秋天，伐木工人来把最大的一些树砍倒，这种事每年都发生。年轻的云杉对树木被伐害怕得抖了起来。那些参天大树轰隆一声便倒到了地上，树枝都被砍掉，接着它们就被装到车上，马拉着它们走出了树林。
它们到哪里去了呢？它们将来会怎么样？
春天，燕子和鹳来了。云杉问它们：“你们知道它们被带到什么地方去了吗？”
燕子什么也不知道，可是鹳却点着头说：“飞向埃及时，我碰到了许多只新船，船上竖着很有气魄的桅杆。我敢说这些桅杆就是它们，它们有一股云杉的味道。”
“我要是能长到可以漂洋过海该多好！这海是什么样子呢？”云杉说。
“这可不是一件容易说清楚的事！”鹳说，然后就走开了。
风吻着云杉，露水把泪洒到它身上，云杉却理也不理。
圣诞节到了，许多很年轻的云杉被砍掉了。它们都是最秀美的树，它们的枝杈都被保留下来，装上了车，马拉着它们走出了树林。
云杉问：“它们要去哪里？它们没有我大，其中有一棵还非常地小呢。为什么他们留着它们的枝子？把它们拉到什么地方去？”
“我们曾经看到它们被安放在温暖的屋子中央，上面点缀着最漂亮的东西，有涂了金的苹果，有蜜糕、玩具，还有几百支蜡烛。”小麻雀说。
“还有呢？后来呢？又怎么样了？”云杉问。
“再多的东西我们就没有见到了！”麻雀回答说。
“不知道我能不能也走上这条路？”云杉高兴地说，“这比漂洋过海还要好得多！要是我在那间温暖的屋子里一身华丽、舒舒服服该多好！可是，可是什么事？我真难受！我真想得要疯了！我自己也不能理解了。”
“和我一起快活快活吧！”空气和阳光都这样说，“欢度你清新的青春年华吧！”
云杉一点儿也不快活。它不断地长啊长，冬天和夏天它都呈出绿色，看到它的人都说：“这棵树真漂亮！”圣诞节到了，它第一个被伐倒，斧子深深地砍进肚子里，它感到一阵疼痛、浑身无力，再也不能想什么快乐了。它十分伤心，它再也看不到那些亲爱的老朋友了，看不到四周那些小树丛和花儿了。它被车拉走，一点儿也不舒服。
苏醒过来时，它听到一个人说：“这棵漂亮！我们少不得这一棵！”
一些穿制服的仆人把云杉扛进了一间很豪华的房间里。屋子里有摇椅，丝绸面沙发，宽大的桌子上堆满书。云杉被竖立在一个铺满了沙子的方木盆里。云杉充满了期待，究竟会发生什么？男仆、女仆都忙着打扮它。枝条上挂上了一些用花纸剪成的小网子，里面装着糖果，枝条上还挂着涂金的苹果，挂着核桃。一百多支红的、蓝的和白的小蜡烛牢牢地插在枝上，在绿色的枝子上摇曳，树梢上放着一颗用金箔做的大星星。真是漂亮极了。
每个人都说：“今晚肯定快活极了。”
云杉不由得想：“晚上会发生什么？会有树从树林里来看我吗？麻雀在玻璃窗外面吗？我会在这里生根成长，让人打扮好冬天夏天都立在这里吗？”
夜暮降临了，蜡烛点燃了。它激动地抖了起来，每一根枝叶都晃动起来，弄得一支蜡烛把枝条点着了，烧得它疼极了。
“上帝！”女仆们叫了起来，匆匆地把火弄灭。
可怜的小树不敢再摇晃了，它生怕自己弄掉身上的饰品。大门开了，好些小孩子冲了进来，就好像要把小树推倒似的。大人们走了进来。他们围着小树又唱又跳，树上挂着的礼物一件件地被摘走了。
小树想：“接下来会发生什么事情？”蜡烛一支支燃烧起来，当这些蜡烛一燃到根时就都被弄灭了。孩子们走近小树跟前来抢掠一番，树枝都弄得吱吱地响了起来。要不是树梢和顶上的那颗金星被系在天花板上，它早就被挤倒了。
孩子们围着小树跳着，把一个矮胖男人拉到小树跟前来要他讲故事。他在小树下坐下说：“我只讲一个故事。你们想听哪一个呢？”
“讲伊维德·阿维德！”
“讲笨汉子！”周围一片乱喊乱叫声，只有云杉一声不响地呆在那里。那位男人讲了那个坐上王位、娶到了公主的笨汉子。
云杉站着一动不动，沉思：“笨汉子从台阶上滚了下去，竟然还娶了公主！世上竟有这样的事！”云杉心里想，还以为是真的。“可不是，说不定我也顺着台阶滚了下去娶个公主呢！”
小树满心欢喜，等着第二天被挂上蜡烛和玩具，披上金箔星和水果。它想：“明天我又会听到笨汉子的故事了，说不定会听到那个伊维德·阿维德的故事呢。”小树一动不动地站在那里，过了整整的一夜。
第二天早晨两个仆人进来了。小树等着他们装扮自己，可是他们却把它拖出屋子，拖上楼梯，拖进了阁楼，撂在一个见不到阳光的角落里。
“什么意思！”小树想，“谁知道我在这里又要干什么？我在这里又能听到什么厂它斜靠在墙上，站在那里想啊想。终于有人上来了，可是他上来是把几只大盒子搁在角落里的。人们似乎把它忘掉了。
日子一天天过去了。“现在是冬天了，土地都冻硬了，覆盖着白雪，人不能在这个时候把我栽在土里的，我得在这里等到明年春天了！考虑得多周到，人类真好！就是寂寞得让人受不了。”小树想。
突然，有两只小老鼠叫着钻了出来。它们闻了闻云杉，就钻到小树的枝子里面去了。它们说：“天气冷极了，要不这里倒是挺舒服的。是不是，老云杉？”
“我不老，有好多比我老得多呢。”云杉说。
“你是从哪儿来的？你都知道些什么？”它们好奇地问，“你去过搁食品的屋子吗？那里面的架子上放着干酪，天花板下挂着腌猪蹄，我们瘦着进去，吃胖了出来！”
“这些地方我不知道，我只知道树林子，太阳照着它，鸟儿在里面唱歌！”它把青年时代的事都讲给它们听，小老鼠出神地听着。后来，它又讲了圣诞夜人们用糕点和蜡烛打扮它的情形。
“你太幸福了，老云杉！”小老鼠说。
“我不老，我是这个冬天才从树林里出来的，我现在正是黄金时代。”云杉说。
第二夜，它们带来了四个朋友，它们想听故事。小树记起那一切，它想：“那些日子真是有趣，不过，好日子会来的，说不定我也会娶到一个公主的呢！”小云杉想到了在树林那边的一小棵漂亮桦树，那真是一位可爱的公主。
“笨汉子是谁？”小老鼠问道。于是小云杉又把故事从头到尾讲了一遍，小老鼠高兴得都跳到了小树的树梢上去了。第三夜更多的老鼠来了，星期天又来了两只大鼠。小老鼠现在不那么喜欢这个故事了。大老鼠问：“您只会这么一个故事吗？”
“我只会一个，那是我在那个最幸福的晚上听到的。”云杉回答说。
“您不会讲咸肉、油脂蜡烛的故事吗？您不会讲搁食品的屋子的故事吗？”
“不会！”小树说。
“你的故事不值得听。”大老鼠说完就走了。
小老鼠也走掉了。小树叹息起来：“那些快乐的小老鼠围着我听我讲故事的日子挺不错，可惜已成为过去。等我出去时，我可要好好地享受一番了！”
一天清早，来了些仆人把阁楼整理了一下。小树被拖了出来，有一个小伙子把它拉到日光照着的台阶上。
“新生活开始了！”小树想。它呼吸着新鲜空气，晒着清晨的阳光，它已经来到院子里了。院子连着一个花园，里面开满了鲜花，小篱笆上爬着玫瑰花，椴树也开满了花，燕子飞来飞去。“我要新生活了！”它兴高采烈地叫着，把枝条伸得开开的，但枝叶都枯萎焦黄了。小树被搁在一个角落里，金箔做成的星仍在树梢上，在阳光中闪闪发亮。
院子里有两个孩子在玩耍，他们在圣诞前夜曾经围绕着小树跳过舞。一个小孩跑了过去把星星摘了下来，他说：“瞧这棵又老又丑的圣诞树上挂着什么！”他用脚踢着树枝，许多枝条都断了。
小树看了看周围的翠绿，又看了看自己，觉得还不如呆在阁楼上那黑暗的角落里。它回忆起自己的青春年华，那欢乐的圣诞夜，和那几只听它讲笨汉子故事的小老鼠。可怜的小树说：“在那些欢乐的时候，我真该欢欢乐乐地过啊！完了，都过去了。”
一个仆人把小树砍成一小堆柴火，它在灶里呼呼地燃着。它深深地叹息着，叹息声就好像是枪声，在玩耍的孩子们都跑了进来，望着火说：“砰！砰！”小树叹息着，想起树林中的某个夏天，某个繁星闪烁的冬夜；它想着圣诞树，想着笨汉子，那个它听到过的，能讲的唯一的故事。终于小树化成了灰烬，故事也就完了。