一盏服务多年的慈善的老街灯要被废掉了，最后一夜它坚持坐在灯杆上照着街道。第二天这盏灯要住到阁楼的屋里去了，它十分恐惧，因为它要去当地的议会厅被评估一番，看它到底是该送到一座桥上去照明呢，还是送到乡下一家工厂，或者被直接送进熔铁炉熔掉，它就可能会变成任何一样东西。它很痛苦，它要与巡夜人夫妇分开了，它是把他们两人看成是自家人的。他当上巡夜人时，它成了灯。他的妻子那时还年轻美貌，她只是在晚上路过时才看灯一眼。现在巡夜人、他的妻子和灯都老了，妻子在照看街灯，把灯罩擦亮，为它添油。这对夫妻很诚实，从来不私拿一滴灯油。
这是最后一夜，明天街灯就要到议会厅去了，想到这两点它就觉得沮丧。它看过的和照亮过的东西太多太多了，也许比决定它命运的人见的世面还多呢。但它没说，因为它不愿惹恼任何人，尤其是自己的上司。好像它有这样一种感觉：“人们都会记得我的！有个漂亮的年轻人（那是多少年以前了）拿着一封信走来。信是写在粉红色的金边纸上的，字体清秀，出自一位女士的手。他读了两遍，亲吻了它，望着我，他的眼神在说：‘我是最幸福的人！’我还记得另外一双眼睛！这条街上有个年轻美貌的夫人死了，她躺在由马车拉着的高贵的棺材里，花和花圈多极了，火炬的亮光连我的光都完全淹没了。大家都跟着送葬的大队走着。当火炬看不见时，我这盏灯柱下还站着一个人在哭泣。我永远也忘不了那一双悲伤的眼睛！”这是今夜最后一次发亮的老街灯的回忆。
排水沟里有三样东西跑来对街灯毛遂自荐，它们以为街灯有权选择接班人。第一个是鳕鱼头，在黑暗中它会发光，它认为由它代替路灯可以节省油。第二个是一块朽木，它说它的光比鳕鱼头要亮一些，并且是某一棵曾经颇为华丽的树所剩的一块木头。第三个是——只萤火虫，它也会发亮。不过朽木块和鳕鱼头说，它只在某些时候才会亮，因此它不够格。
老街灯说，它们发出的光都不足以像街灯那样照亮街面，可是它们谁也不信它的话。当听说街灯不能指定接班人时，它们认为是好消息，因为它昏朽得自己连选择都不会了。
突然，风儿飘了过来，它从街灯罩子的空隙中穿过，对它说：“怎么回事，你明天早晨要走啦？这是我见到你的最后一夜了吗？你该得到点礼物！让我往你头上吹一吹，这样你就可以清楚地记住你的所见所闻，你也能看清你面前的那些东西！”
“真是好礼物！”老街灯说，“要是我不被铸掉就好了。”
“现在还没嘛，”风儿说，“要是你能多收几份这样的礼物，你的晚年就幸福了！”
突然月亮过来了。风儿问：“您送点什么？”
“我什么也不送！”月亮说，“我现在正在一天天缩下去。”月亮又走到云块的后面去了。这时一滴水珠滴到灯罩上，它说它是从云上落下来的，也算是一件礼物。“我钻进你的体内，你就有了这样一种能力：一夜之间你便可以锈透化为一粒灰尘。”
街灯觉得这是一件很坏的礼物，风儿也这样认为，它大吼：“再没有更好一点的礼物了吗？”这时一颗流星划过天空。
鳕鱼头大喊：“那不是一颗星落下了吗？连那么高贵的人也来谋这个职位，我们还是回去呆着去吧！”于是它们全走了。
老街灯突然一下子散发出奇特强烈的光。“这是一件好礼物！”它说，“明亮的星星散发的光多么漂亮，我从来也做不到。它们送一颗星来给我做礼物，使我能够清楚记住和看到任何事，也能够被我所喜爱的人看到。这真是快乐的事，因为如果你不能与别人分享快乐，那快乐也只有一半。”
“你真是高尚！”风儿说，“不过还有蜡烛的一份功劳呢。如果不在灯里点燃一根蜡烛，谁都不能看。这一点星星没有想到，它们以为发光的东西，身上都有一根蜡烛。我累了，”风儿说，“我要休息了！”于是它飘走了。
第二天的晚上，街灯躺在老巡夜人家里的一张靠背椅上，他向决定街灯命运的人请求，让他保留这盏老灯作为他长期忠实服务的纪念。他们大笑了一通，把灯给了他。两个老人坐在那里吃晚饭，把温柔的眼光投向老灯。他们住在一个地下室里，要先经过前面的屋子才能进到这里，门上挂着布条帘子，屋里看去干净整齐。窗台上有两个奇特的花盆，是邻居海员从印度群岛带回来的，是两只泥塑的像。其中一只长出一丛葱，那就是老俩口的菜园子。另一只天竺葵盛开着，那便是他们的花园。墙上挂着大幅“维也纳会议”，各国国王和皇帝全在上面了。他们在吃晚饭，老街灯躺在靠近火炉的靠背椅上。对街灯来说，世界好像颠倒了一个个儿。老巡夜人看着它，谈着他们在雨雾中，在晴朗的夏夜和雪花漫天的日子里的经历时，它觉得来到这地下室的房间里真是不错，对老街灯来说，一切便又恢复过来。风真让它的内心明亮起来了。
老人们很勤快，从不浪费一点儿时间。星期天下午，老人总是取出一两本书，常常是一本游记，老头儿高声地读着，老妇人用眼瞅着两只花盆泥像说：“我差不多都看到了！”街灯非常希望能有一根燃烧着的蜡烛。这样老妇人就可以看清楚所有的东西：参天大树那茂密的树叶，赤身裸体的黑人骑在马上，一大群像用脚踏乱了芦苇和幼树。
“没有蜡烛，我的本事可没法施展。”街灯叹息说。一天他们带回一整捆蜡烛头，最长的那几截用来照明，短的被老妇人拿来给缝补在她的线上。他们没想到在它里面插上一小根。“我怀有一身的绝技，”街灯说，“却不能和他们共享！他们不明白，我可以让洁白的墙壁生辉，”街灯被擦得干干净净，呆在一个角落里。
老巡夜人生日那天，老妇人走到街灯跟前，微笑着说：“我要为他把灯点燃！”
街灯想：“这下子要把我点燃了！”但是他们给它加了油脂，没有用蜡烛，它燃了一整夜。
当晚，它做了一个梦，梦见两位老人去世了，它被送到了熔铁炉，变成了漂亮的铁蜡烛台，有人往上面插蜡烛，蜡烛的形状像一个天使，戴着一个花圈，蜡烛就在花圈的中间。蜡台被放在一张绿色的写字桌上。这间屋子里面摆了许多书和美丽的画，那是一位诗人的家，满屋子都是他的所思所想：深邃和黝黑的树林，鹳鸟在草地上面走来走去，在惊涛骇浪的海上行驶的船的甲板。
“我本事真大！”老街灯醒来时说，“我都有点盼望着把我重新熔化掉！但只要老人活着就别把我熔掉！对于他们，我从此，它获得了内在的安宁，善良的老街灯也应该享有这种安宁。