“我就知道，一定能在这儿找到你们的，”水獭非常兴奋地说。“今天一早我去河边，那里的人正惊恐万状呢。他们说，河鼠整晚没在家，鼹鼠也是——一定是发生了什么可怕的事。当然，大雪把你们的脚印全覆盖住了。可我知道，人们遇到麻烦时，十有八九会来找獾，或者，獾也总会了解些情况，所以我就穿过野树林，走过雪地，直奔这里来了。哎呀呀，天气可好了！经过雪地时，红红的太阳刚刚升起，照在黑漆漆的树干上。我走在静悄悄的林子里，偶尔，一大团雪‘噗’的一声从树枝上滑落下来，吓我一跳，我赶忙跳开，找个地方藏起来。一夜之间，突然冒出这么多的雪城、雪洞，还有雪桥、雪台和雪墙——要按照我的想法，真想和它们一连玩上几个小时。不少地方，粗大的树枝被积雪压断了，知更鸟在树枝上蹦蹦跳跳，神气十足，好像那是他们干的。一行大雁，像串成一条零乱的线，在头顶的高高的灰色天空里掠过。几只乌鸦在树梢上飞来飞去，巡视了一圈，又带着不屑一顾的神态，拍着翅膀飞回家了。可我就是没遇到一只头脑清醒的动物。好跟他打听消息。大约走了林子的一半时，我遇到一只坐在树桩上的兔子，正在用爪子洗他那张傻乎乎的脸。我悄悄走到他身后，把一只前爪重重地搭在他肩上，这下可把他吓掉了魂。我不得不在他脑瓜上拍打两下，才让他稍微清醒过来。我终于从他嘴里问出话来，他说，他们有人昨夜在野树林里看见鼹鼠来着。他说，兔子洞里，大伙儿都七嘴八舌地议论，说河鼠的好朋友鼹鼠遇上麻烦了。说他迷路了，他们全都出来追逐他，追得他团团转。‘那他们为什么不帮他一把？’我问。‘老天爷也许没赏赐你们一个好脑子，可你们有成百上千，个个长得膘肥体壮，肥得像奶油，你们的洞穴四通八达，完全可以把他带到洞里，让他安全舒服地住下，至少可以试一试嘛。’‘什么，我们？’他只是说，‘帮助他？我们这群兔子？’我只好又打了他一耳光，扔下他离开了。没有别的方法。不过我到底还是从他那儿得到了一点儿消息。如果当时我再遇上一只兔子，也许还能多打听到什么——起码还能多给他们一点儿教训。”
“那你一点儿也不——呃——不害怕吗？”鼹鼠问。提起野树林，昨天的恐怖又涌上心头。
“害怕？”水獭大笑，一口闪亮坚实的白牙露了出来。“他们谁敢碰我一下，我就叫他吃不了兜着走！鼹鼠，好小伙子，给我煎几片火腿吧，我可饿坏了。我还有很多话要向河鼠讲，好久好久没见到他了。”
和善的鼹鼠切了几片火腿，让刺猬去煎，自己又回来吃他的早餐。水獭和河鼠两个脑袋凑在一堆，唧唧喳喳，兴奋地谈着他们那条河上的老话，说起来就像那河水一样滔滔不绝，没有尽头。
水獭把一盘煎火腿刚刚吃完，就把盘子送回去让再来一些。这时獾打着呵欠进来了，他一边揉着眼睛，一边简单地向每个人问好：“吃午饭的时候到了，留下和我们一起吃吧。早晨这么冷，你一定饿了吧。”
“可不！”水獭回说，向鼹鼠挤了挤眼睛，“看到两只馋嘴的小刺猬不停地吃煎火腿，我真感觉饿得慌。”
两只刺猬，早上一吃过麦片粥，就忙着煎炸，现在又觉得饿了。他们怯生生地抬头望向獾先生，不好意思开口。
“得了，你们两个小家伙回去找妈妈吧，”獾慈爱地说，“我派人送送你们，给你们带路。我敢说，你们今天不用吃午饭了。”
他给了两只刺猬每人一枚六便士铜钱，拍了拍他们的脑袋。两只刺猬毕恭毕敬地挥着帽子，行着军礼，走了。
接着，他们都坐下来吃午饭。鼹鼠发现，他被安排坐在獾先生旁边，而那两位还在一心一意地聊他们有关河边的闲话，于是他乘机对獾表示，他在这儿感到多么舒适，多么惬意。“一旦回到地下，”他说，“心里就感觉踏实了，什么事也不会落到头上，什么东西也不会扑在身上。完完整整成了自己的主人，不用和什么人商量合计，也不用管别人说些什么。地面上一切照常，只管随它去，不用替它们操心。如果你愿意，你就上去，它们都在那儿等着你呢。”
獾只是冲鼹鼠开心地微微一笑。“这正是我要说的，”他回答。“除了在地下，哪儿也不会有安全，不会有太平和宁静。再说，如果你的想法变了，需要扩大一些地盘，那么，只需挖一挖、掘一掘就可以啦！如果你嫌房子太大，就堵上一两个洞，又可以啦！没有建筑工人，没有小商贩的吵闹，没有人爬在墙头窥视你的动静，指手画脚，说三道四，特别是不会受到天气的干扰。看看河鼠吧，河水上涨一两尺，他就得搬家，另找房子住，既不舒服，也不方便，租金还贵得吓人。再说蟾蜍吧。蟾宫嘛，我倒没得说，就房子来说，它在这一带是数一数二的，可万一着了火——蟾蜍到哪去？万一屋瓦被大风刮掉了，或者屋墙倒塌了，裂了缝，或者窗玻璃被打破了——蟾蜍到哪去？如果屋里灌冷风——我是最讨厌冷风的——蟾蜍怎么办？不。上地面，到外面去游游逛逛，弄回一些过日子的东西，虽然不错，可最终还得回到地下来——这就是我对家的观念！”
鼹鼠从心眼儿里同意他的看法，所以獾对他非常有好感。“吃过中午饭，”獾说，“我带你各处转转，参观参观寒舍。你肯定会喜欢这里的。你知道住宅建筑应该是个什么样子，你懂。”
午餐过后，当河鼠和水獭坐到炉前，就鳝鱼这个话题激烈地争论起来的时候，獾就点起一盏灯笼，叫鼹鼠跟着他走。穿过大厅，他们来到一条主隧道。灯笼里摇曳的光，隐隐地照出两边大大小小的房间，有的仅仅是些小储藏间，有的则宽大气派，就像蟾宫的宴会厅。一条垂直交叉的狭窄通道，把他们引到另一条长廊，这里，相同的情况又重新出现了。整个建筑规模庞大，枝杈纷繁，昏暗的通路很长很长，储藏室的穹顶很坚固，放满了各种东西。处处是水泥结构、廊柱、拱门、路面——一切一切，看得鼹鼠眼花缭乱。“我的天！”最后他说，“你怎么有时间精力做这么多事？实在令人惊诧！”
“如果这都是我做的，”獾淡淡地说，“那倒真是令人惊诧。可实际上，我什么也没做——我仅仅是按照我的需要，清理了通道和居室罢了。这类洞穴，周围一带还有多处。我知道，你听不明白，让我来给你解释。事情是这样的：很久以前，就在这片野树林覆盖的地面上，有过一座城池——人类的城池。他们就在我们站着的这个地方住着，活动，休息，做事。他们在这里设马厩、摆宴席，从这里骑着马出发去打仗，或者赶车去做生意。他们是个强大的民族，很富有，很擅长建筑。他们盖的房屋非常耐用，因为他们认为，他们的城市是永远不会灭亡的。
“那后来呢，他们都怎么样了？”鼹鼠问。
“谁知道呢？”獾说，“人们来了，繁荣兴旺了一阵子，大兴土木——后来又离开了。他们不停地这样来来去去。可我们总是留着不走。听说，在那座城池出现很久很久之前，这里就有獾。如今呢，这里还是有獾。我们是一批长久居住的动物。我们可能会迁出去一段时间，可我们总是耐心等待着，过后又迁回来了。一直是这样。”
“哦，那些人类终于离开，之后又怎样呢？”鼹鼠问。
“他们离开以后，”獾接着说，“一年又一年，狂风暴雨不停地侵蚀着这个地方，说不定我们獾也起了推波助澜的作用，谁知道呢？反正这城池一直往下陷，陷，陷，一点一点地坍塌了，夷平了，消失了。然后，又一点一点往上长，长，长，种子长成了树苗，树苗长成了大树，荆棘和羊齿植物也来这生活。腐殖质土积厚了又流失了；冬天涨潮时溪流裹挟着泥沙，淤积起来，把地面覆盖了。时间久了，我们的家园又一次准备好了，于是我们搬了进来。在我们头顶的地面上，相同的情况也在发生。各种动物来了，喜欢上了这块地方，也定居下来，繁衍兴旺。动物们从不为以前的事费心，他们太忙了。这个地方丘陵起伏，到处是洞穴；这倒也有好处。将来，也许人类又会搬进来，住一段时间，这是非常有可能的事情，不过动物们也不为将来的事费心。野树林现在已经到处都住了动物，他们像以前一样总是有好有坏，也有不好不坏的——我不提他们的名字。世界本来就是由各种各样的生灵构成的嘛。我想，你现在对他们多少也了解一些了吧。”
“正是。”鼹鼠说着打了个轻轻的寒战。
“得了，得了，”獾拍拍鼹鼠的肩头说，“你这是第一次接触他们。实际上，他们也并不是真那么坏；我们活，也让别人活嘛。但是，我明天要向他们说一声，那样，你以后就不会再遇到麻烦了。在这个地方，但凡是我的朋友，都可以畅通无阻，否则，我就要查出原因在哪里！”
獾和鼹鼠又回到厨房时，只见河鼠正焦急不安地来回走着。地下的空气也让他感到沉重，使他神经紧张，他好像真是在担心，如果再不回去照看那条河，河就会跑掉一样。他穿上外套，把一排手枪插在腰带上。“来吧，鼹鼠，”他一看见鼹鼠和獾，就迫切地说，“我们得趁白天的时间回去。不能再在野树林里过一夜了。”
“这没有问题，亲爱的朋友，”水獭说，“我陪你们一起走。我就是蒙上眼睛，也认识每一条路。如果有哪个家伙欠揍，看我不好好揍他一顿。”
“河鼠，你不用担心，”獾沉稳地说，“我的通道比你想象的要长得多。我还有很多避难孔，从几个方向通往树林的边缘，我只是不愿意让别人知道罢了。你们如果真要走的话，可以走一条近路。现在，只管放下心来，再坐一会儿。”
但是，河鼠还是着急回去照看他的河，于是獾又提起灯笼，在前面带路，穿过一条曲曲折折的隧道，隧道里潮湿气闷，滴着水，有的有穹顶，有的是从坚硬的岩石里凿开的。他们走了一段让人感觉很累的长路，好像有好几里长，最后，透过那些挂在隧道出口处杂乱的草木，他们终于看到了细微的天光。獾跟他们匆匆道了个别，就急急忙忙地把他们推出洞口，然后用藤蔓、残枝、枯叶把洞口隐藏好，尽量地不露痕迹，然后就转身回家了。
河鼠他们发现自己已站在野树林的边上。向后看，岩石、荆棘、树根，错乱纷杂地相互堆砌缠绕在一起；向前看，是一眼望不到头的静谧的田野，被雪地衬得黑漆漆的一行行树篱，像是给田野镶上了一道边。再往前，就看见那条老河在闪闪发光，冬天的太阳红彤彤的，低挂在天边。水獭熟悉所有的小路，他负责带领河鼠和鼹鼠走一条直线，他们来到远处的一个栅栏门边。他们在这里停了下来，回头眺望，只见那座似庞然大物的野树林，密密层层，严严实实，阴森沉郁，嵌在一望无际的白色田野当中，显得非常让人害怕。他们不约而同地掉转身来，急忙赶路回家，跑向炉火和火光映照下熟悉的东西，跑向窗外那条欢唱的大河。他们了解那条河的种种禀性，他们信赖它，因为它肯定不会做出让他们感到惊恐的怪异行为。
鼹鼠匆忙赶路，迫切盼望着到家，回到他熟识和喜欢的事物中去。这时候，他才清楚地了解到，他本是一只属于耕地和树篱的动物，和他休戚相关的是犁沟，是他常来来去去的牧场，是暮色中他流连忘返的树夹道，是人们培植的花园草坪。至于残酷的环境，坚强的忍耐，或者和狂暴的大自然进行真正的斗争较量，让其他的动物去迎接吧。他一定要聪明一点儿，踏踏实实地坚守着他的乐土。那是他祖祖辈辈繁衍生息的地方，那里也自有它的种种冒险奇遇，足够他一辈子消遣解闷的了。