蟾蜍被关到了一个阴沉沉充斥着臭味的地牢，他知晓，一座看不到阳光的中世纪的城堡，把他和外面的世界隔绝开来了。外面那个世界，阳光明媚，小石子道路四通八达，不久前，他还在那里尽情玩乐，好不开心，好像英国的所有道路都被他买下来了一样。想到这里，他一下扑倒在地上，流出辛酸悲伤的眼泪，完全陷入了绝望。“一切的一切都完了，”他悲伤地说，“起码是，蟾蜍的前途完了，反正都一样。那个赫赫有名、漂亮优雅的蟾蜍，富足好客的蟾蜍，无拘无束、无忧无虑、文质彬彬的蟾蜍，完啦！我肆意妄为，偷了人家一辆好看的汽车，又厚着脸皮，粗暴没有教养，对一大帮红脸膛的胖警察胡乱说话，坐牢是我活该，怎么还有获释的希望！”抽咽堵住了他的喉咙，“我真笨啊，现在，我只能在这个地牢里艰难度日。有一天，那些曾经认为认识我非常荣幸的人，把我蟾蜍的名字都会遗忘了！老獾多明智呀，河鼠多机敏呀，鼹鼠多懂事呀！你们的推断那么准确！你们看人看事，多清楚呀！唉，我这个倒霉的、孤单无靠的蟾蜍啊！”他就这样日夜不停地哀叹，一连过了好几个星期，不愿意吃饭，也不愿意吃点心。那位板着面孔的老狱卒知道他的口袋里装满了钱，一个劲儿提醒他，只要肯出价，就能为他从监狱外面搞到许多好东西，甚至还有奢侈品，可他硬是什么都不吃。
话说，这个狱卒有一个女儿，她是一位心肠善良的可爱的姑娘。她在监狱里帮着父亲干些轻松的杂活。她非常喜欢动物，养了一只金丝雀，鸟笼子每天都挂在厚厚的城堡墙上的一个钉子上。金丝雀的鸣唱，吵得那些想在午饭后睡一会儿的犯人苦不堪言。晚上，鸟笼就用布罩罩着，在厅里的桌子上放着。她还养着几只花斑鼠和一只不停地转圈的松鼠。这位善良的姑娘非常同情蟾蜍的悲惨境况。有一天，她对父亲说：“爹！这只可怜的动物那么受罪，我真是不忍心看着，您看他多瘦啊。您把他交给我来管吧。您知道，我是那么喜欢动物。我要亲自喂东西给他吃，让他坐起来，做各种各样的事。”
她父亲回答说，随她喜欢怎么对待蟾蜍都可以，因为他已经讨厌透了蟾蜍。他讨厌他那种阴阳怪气、装模作样的可恶相。于是有一天，她就把蟾蜍囚室的门敲开了，去做善良的事。
“好了，蟾蜍，提起精神来，”她一进门就说，“坐起来，擦干眼泪，做一只懂事的动物。试试看，吃口饭吧。看，我给你带来一点儿我的饭菜，刚做好的，还热着呢。”
这是用两个盘子扣着的一份土豆加卷心菜，香飘四溢，把狭小的牢房填满了。蟾蜍正悲伤兮兮地躺在地上，伸着四肢，卷心菜那浓烈的香味飘进了他的鼻孔，一时间让他感觉，生活或许还不像他想象的那样毫无希望。但是，他还是伤心地哭个不停，两腿不住地踢着，不理会姑娘的劝慰。聪慧的姑娘暂时走了出去，可是当然，她带来的热菜的香气还在牢房里留着。蟾蜍一面抽咽，一面用鼻子闻，同时心里考虑着，渐渐地想到了一些让他兴奋的新想法，想到仗义行为，想到诗歌，还有那些等着他去完成的功业；想到宽阔的草地，阳光下，微风中，在草地上吃草的牛羊；想到菜园子，齐整的花坛，被蜜蜂团团围住的暖洋洋的金鱼草；还想到蟾宫里餐桌上碗碟那动听的叮当声，和人们拉动椅子吃饭时椅子腿擦着地板的声音。狭小的囚室里的空气好像变成了玫瑰色。他想起了自己的朋友们，他们一定会想法营救他的；他想到了律师，他们肯定会对他的案子有兴趣的。他是多么愚笨，当时怎么不请几位律师。最后，他想到自己本是无比聪明，足智多谋，只要肯动动自己那伟大的脑瓜，世间一切事他都能办到。想到这里，所有的苦恼几乎都消失得无影无踪了。
几个小时以后，姑娘又回来了。她端着一个托盘，盘里放着一杯冒着热气的香茶，还有一盘堆得很高的热腾腾的黄油烤面包。面包片切得厚厚的，两边都烤得金黄，熔化的黄油沿着面包的孔眼直往下流，变成金黄色的大油珠，好像蜂巢里淌出来的蜜。黄油烤面包的气味，简直在跟蟾蜍讲话，讲得清清楚楚，半点都不含糊。它讲到暖洋洋的厨房，明媚的霜晨的早饭；讲到冬天的黄昏漫游回来，穿拖鞋的脚放在炉架上，面对着一炉舒服的旺火；讲到心满意足的猫打着呼噜，昏昏欲睡的金丝雀在叫着。蟾蜍又一次坐起身来，擦去眼泪，喝了一小口茶，嚼起了烤面包，自由自在地向姑娘谈起了他自己，他的房子，他都在那里做些什么，他是一位何等显赫的人物，他的朋友们如何尊敬他。
狱卒的女儿看到，这个话题像茶点一样，对蟾蜍大有裨益，就鼓励着他说下去。
“向我讲讲你的蟾宫吧，”她说，“看来那是一个美丽的地方。”
“蟾宫嘛，”蟾蜍自豪地说，“是一座合格的独门独户的绅士住宅。它独具特色，一部分是在十四世纪建成的，不过现在安装了非常方便的现代化设施。有最新款式的卫生设备。离教堂、邮局、高尔夫球场都很近，只需要走五分钟就到。适合于——”
“上苍保佑你，”姑娘大笑着说，“我又不准备把它买下来。向我讲讲房子的具体情况吧。但是先等一会儿，我再去给你端来一些茶和烤面包。”
她一溜小跑走了，马上又端来一盘吃的。蟾蜍贪吃地一头沉浸在烤面包中，精神多少恢复过来。他向她讲他的船舱、鱼塘、围墙里的菜园；讲他的猪圈、马厩、鸽房、鸡舍；讲他的牛奶棚、洗衣房、瓷器柜、熨衣板（这东西她非常喜欢）；讲他的宴会厅，他如何招待别的动物围坐餐桌边，而他蟾蜍怎样意气风发，神采奕奕，又唱歌，又讲故事，讲了一些像这样的事情。然后，她又让他谈他的动物朋友们的情况，饶有兴趣地听他讲他们如何生活，如何娱乐消遣，一切的一切。当然，她没有告诉蟾蜍她是把动物当宠物来喜爱，因为她知道那会让蟾蜍非常反感。最后，她帮蟾蜍把水罐盛满，把铺草抖松，和他道了晚安。这时，他已经恢复成原来那个沾沾自喜、得意扬扬的蟾蜍了。他唱了一两首小曲儿，就是过去在宴会上他常唱的那种歌，蜷缩着身子躺在稻草里，美滋滋地睡了一晚，还做了许多非常愉快的好梦。
从此以后，过了一天又一天沉闷的日子，他们经常在一起，谈得非常投缘。狱卒的女儿越来越为蟾蜍感到不平，她认为，这么一只可怜的小动物，为了一个微不足道的错误，就被关在监牢里，太不应该了。蟾蜍呢，他的虚荣心又冒出来了，认为她关心自己，是出自对自己产生了恋情。只是他认为，他们两个之间的社会地位相差太大，他为这感到遗憾，因为她是个非常招人喜欢的姑娘，而且明显地对他一往情深。
一天早上，那女孩儿好像是有心事一样，回答他的问题时有点儿心不在焉。蟾蜍感觉他那妙语连珠的话和才华横溢的评论，并没有引起姑娘她本应有的注意。
“蟾蜍，”她直截了当地说，“你认真听着。我有位姑母，她是个洗衣妇。”
“好了，好了，”蟾蜍文雅和蔼地说，“这没关系，别想这个问题啦。我也有好几位姑母，本来都要做洗衣妇的。”
“蟾蜍，你安静一会儿行不行？”那女孩儿说，“你非常多嘴多舌，这是你的大毛病。我正在思考一件事情，你打乱了我的思绪。我刚才说，我有位姑母，她是个洗衣妇。她给这所监狱里所有的犯人洗衣服——我们一般总把这种挣钱的工作留给自家人，这你知道。每星期一上午，她把要洗的衣服拿走，星期五傍晚把洗好的衣服送回来。今天是星期四。你看，我想了这么个办法：你非常有钱——起码你总是这样跟我说——而她很穷。几镑钱，对你来说不算什么，可对她却非常有用。如果多多少少打点打点她——也就是你们动物常说的笼络笼络她，我想，你们或许可以做成一笔交易：她让你穿上她的衣服，戴上她的布帽什么的。你呢，打扮成专职的洗衣妇，就可以混出监狱。你俩有很多地方蛮像——尤其是身材差不多。”
“我和她一点不相像，”蟾蜍没好气地说，“我身材多优雅啊——对蟾蜍来说。”
“我姑母也一样——对洗衣妇来说。”女孩儿说，“你随便，你这只讨厌的、骄傲的、忘恩负义的东西！我还为你伤心，想帮你一把呢！”
“好，好，没关系，谢谢你的好心了，”蟾蜍赶忙说，“但是，问题是，你总不能让蟾宫的蟾蜍先生装成洗衣妇到处跑吧！”
“那你就老老实实地待在这儿，做你的蟾蜍去吧。”女孩怒气冲冲地说，“我看，你可能是想乘着四匹马拉的车出去吧！”
诚实的蟾蜍总是勇于承认错误的，他说：“你是一位好心、聪慧的好姑娘，我的确是只又骄傲又愚笨的蟾蜍。请多费心，把我介绍给你尊敬的姑母吧。我相信，令姑母大人和在下肯定能达成令双方都感到满意的协议。”
第二天傍晚，女孩儿把她的姑母带到蟾蜍的牢房，还带上本周要洗的衣服，用毛巾包好，别针别住。这次见面，事先已经和老太太打过招呼，而蟾蜍又细心周到地把一些金币放在桌上明显的地方，于是谈判非常顺利，不用多费口舌。蟾蜍用金币换来了一件印花棉布裙衫、一条围裙、一条大围巾，还有一顶褪了色的黑布女帽。老太太提出的唯一条件，就是堵上她的嘴，把她捆绑起来，扔在墙角。她解释说，依靠这样一种不太可信的伪装，加上她自己编造的一些曲折情节，她希望能保住自己的饭碗，虽然事情显得非常可疑。
蟾蜍开心地接受了这个建议。这怎么也能让他有点气派地离开监狱，而不辱没他那个危险的亡命之徒的称号。于是，他非常乐意地帮着狱卒的女儿，把她的姑母尽可能地伪装成一个身不由己的受害者。
“现在，蟾蜍，轮到你了，”女孩儿说，“把你身上的外衣和马甲脱下来，你已经够胖的了。”
她一边前仰后合地笑着，一面动手把印花棉布裙衫给他穿上，把领扣紧紧地扣上，把大围巾披上，打了一个符合洗衣妇身份的褶，又戴上那顶褪色的女帽，把带子系在下巴下面。
“你和她简直一模一样了，”她格格地笑着说，“只是我敢说，你这辈子还从没这样体面过。好了，蟾蜍，再见吧，祝你好运。顺着你进来时的路一直走，如果有人跟你搭讪——他们非常可能那么做的，因为他们都是男人嘛——你当然也能和他们开个玩笑，但是要记住，你是一位寡妇，孤单一人在世上生活，可不能把名声丢了啊！”
蟾蜍怀着一颗怦怦乱跳的心，迈着尽可能坚定的步伐，小心谨慎地走出牢房，开始一场看来最轻率最冒险的行动。但是，很快，他就惊喜地发现，道道关卡都顺顺利利地通过了。但是一想到他的这份好人缘，以及造成这种好人缘的性别，其实都是另外一个人的，又难免感到一些屈辱。对每扇上了闩的小门和森严的大门，洗衣妇的矮胖身材，她身上那件人们熟悉的印花布衫，好像都是一张通行证。甚至在他左右为难不知该拐向哪边时，下一道门的卫兵就会帮他脱离困境，高声招呼他快点过去。因为那卫兵着急要去喝茶，不想整夜等在那儿。主要的危险，倒是他们用俏皮话和他搭讪，他当然不能立刻作出非常合适的回答。因为蟾蜍是个非常有自尊心的动物，他们的那些玩笑，他认为大多数都非常无聊笨拙，一点儿也没有幽默感。但是，费了很大的劲，总算耐着性子，让自己的回答符合对方的口味，也和他装成的人物的身份相符，情趣高雅而不出格。