因为树洞的口向东，所以一早蟾蜍就醒了，一部分原因是因为明亮的阳光照进来，照在他身上；一部分原因是因为天太冷冻得他的脚趾特别疼，让他梦到自己睡在他那间带都铎式窗子的漂亮房间的床上。他梦到那是一个寒冷的冬夜，很多人都爬起来了，不停地抱怨说受不了这寒冷，全部跑到楼下厨房去烤火了。他也光着脚跟在后面，跑了好几英里长冰凉的石子铺成的道路，一路和被子争论着，拜托他们讲点道理。如果不是因为他在石板地上的干草堆里睡过好几个星期，差点忘记了厚厚的毛毯一直捂到脖子的温馨感觉，他也许还会更早地醒来。
他坐了起来，揉了揉眼睛，又揉了揉那双被冻得非常难受的脚尖，分不清自己到底在哪里。他四处张望，寻觅他熟悉的石头墙和安了铁条的小窗；接着，他的心忽地一惊，什么都记起来了——他越狱逃亡，被人追赶，而最大的幸事是，他自由了！
自由！仅仅是这个字眼和这个想法，就可以和五十条毛毯相提并论。外面那个快乐的世界，正热烈地等待他的凯旋，打算为他做事，讨好他，急着帮助他，和他做伴，就如他入狱之前的那些原来的时候一样。想到这里，他感到全身热乎乎的。他动了动身子，用爪子把毛发里的枯树叶梳理掉。梳洗完后，他大步走进早晨舒服的阳光中，虽然冷，但他充满信心；虽然饿，但他充满希望。昨天的紧张害怕，全都被一晚的休息睡觉和诚实热情的阳光驱散得无影无踪。
在这个夏天的早晨，四周的全部世界都是他一个人的。他走过带露水的树林时，林中静悄悄的。走出树林时，绿色的田野也都是他一个人的，他想做什么就做什么。来到路上，哪里都是冷冷清清的。那条路仿佛是一只迷了路的狗，正着急要找个伴儿。蟾蜍呢，他却在寻找一个可以说话的东西，能告诉他该向哪里走。是啊，如果一个人轻松自在，心里非常坦然，兜里有钱，又没人到处搜捕你，要把你抓回监狱，那么你悠闲地走着，随便走哪条路，到哪里去，都是一样的。可现实的蟾蜍却忧心忡忡，每分钟对他来说都至关重要，而那条路却坚持不说话，你拿它一点儿办法也没有，恨不得踹它几脚才解气。
这条一言不发的乡间道路，不一会儿就有了一个胆怯的小兄弟，一条小渠。它和道路手拉着手，肩并着肩慢慢地向前走，它绝对信赖道路，可对陌生人却同样紧闭着嘴，一句话也不说。“真讨厌！”蟾蜍喃喃自语，“但有一点儿是明白的，它俩肯定是从什么地方来，到什么地方去的。这一点，蟾蜍，小伙子，你总不能不承认吧。”于是他耐着性子顺着小渠大步向前走去。
走过一个河湾，只见一匹孤单单的马走过来，那马向前佝偻着身子，像在担忧地考虑什么事情。一根长绳把他绑在他的轭具上，紧紧地拽着，马向前走时，绳子不停地滴水，较远的一边更是滴着像珍珠一样的水滴。蟾蜍为马让了路，站着等待着，看命运送他什么。
一只平底船划了过来，跟他并排行进。平静的水面被船尾激起一个可爱的旋锅。船舷漆成了鲜艳的颜色，和纤绳一样高。船上只有一位乘客，是一位胖大的女人。头上戴着一顶麻布遮阳帽，健壮有劲的胳臂在舵柄上放着。
“早晨天气真好啊，太太！”她驾着船到蟾蜍身旁时，向他打招呼。
“是的，太太，”蟾蜍顺着纤路和她并肩向前走，非常有礼貌地回答，“我想，对不像我这样遇到麻烦的那些人来说，的确是一个美好的早晨。你看，我那个出嫁了的女儿给我寄来一封非常着急的信，要我立刻到她那里去，所以我就赶忙出来了。也不知道她那里发生了什么事情，或者要发生什么事情，就怕发生糟糕的事情，太太。你如果也是做母亲的，一定理解我的心情。我放下自家的活计——我是做洗衣这行的——丢下几个还小的孩子，让他们自己照顾自己，这帮小淘气，世上再没有比他们更淘气捣乱的了。而且，我丢了所有的钱，又迷路了。我那个出嫁了的女儿会发生什么事情？太太，我想都不敢想！”
“你那个出嫁了的女儿住哪里？太太。”船娘问。
“住在大河附近，”蟾蜍说，“挨着那座叫蟾宫的漂亮房子，就在那一带什么地方。你可能听说过吧？”
“蟾宫？哦，我正向那个方向去，”船娘说，“这条水渠再有几英里路就通向大河，离蟾宫比较近了。到船上来吧，我顺路带你一段。”
她驾着船来到岸边，蟾蜍千恩万谢，轻盈地跨到船上，心满意足地坐下。“蟾蜍又碰到好运喽！”他心想，“我总可以化险为夷。马到成功！”
“这么说，太太，你是做洗衣行业的？”船在水面划行着，船娘彬彬有礼地说，“我说，你有个很好的职业，我这样说不太唐突吧？”
“全国最棒的职业！”蟾蜍飘飘然地说，“所有的上等人都到我这里来洗衣——不愿去别家，哪怕倒给他钱也不去，就认准我一家。你看，我业务非常精通，全部的活我都自己亲自参与。洗，熨，浆，给绅士们修整参加晚宴穿的考究的衬衫——全部都是由我亲自监督完成的！”
“不过，太太，你自然可以不用亲自动手去做所有这些活计喽？”船娘恭恭敬敬地问。
“哦，我手下有很多姑娘，”蟾蜍随意地说，“总共干活的有二十来个。可是太太，你知道姑娘们都是些什么人！邋遢的小贱货。我就叫她们这个！”
“我也一样，”船娘从心里赞同说，“一帮懒虫！但是我想，你的姑娘们肯定被你调教得非常守规矩，对吧。你很喜欢洗衣吗？”
“我爱洗衣，”蟾蜍说，“简直爱得入了迷。两手一泡在洗衣盆里，我就开心得不行。我洗起衣服来太轻松了，一点儿不费力！我告诉你，太太，那真是一种享受！”
“遇到你，真幸运啊！”船娘像在思考着什么地说，“我俩的确都碰上好运了！”
“哦？这话怎么说？”蟾蜍担心地问。
“嗯，是这样，你看，”船娘说，“我和你一样，也喜欢洗衣服。其实，无论喜不喜欢，自家的衣裳当然都得我自己洗，虽然我来来去去转悠。我丈夫呢，是那样一种人，总是偷懒，他把船交给我来管，所以，我哪有时间管理其他的事。按理说，这会儿他该来这里，要么掌舵，要么牵马——幸亏那马还比较听话，懂得自己管自己。但是我丈夫他没来，他带着狗去打猎啦，看能否打上只兔子做午餐。他说在下道水闸那边和我碰头帮我。或许吧——可我不相信他。他只要带上狗出去，就不好说了——那狗比他还要坏……但是这么一来，我又怎么洗我的衣服呢？”
“哦，别管洗衣服的事了，”蟾蜍说，他不喜欢这个话题，“你只要一心想着那只兔子就行了。我敢说，一定是只肥肥美美的兔子。有葱头吗？”
“除了洗衣，我什么也不能想，”船娘说，“真搞不懂，眼前就有一件美事在等着你，你怎么还有心情谈兔子。船舱的一角，有我一大堆脏衣服。你只需要挑出几件急需先洗的衣服——那是什么，我不好向你这样一位太太明说，但是你一眼就看得出来——把它们浸在盆里。你说过，对你来说，那是一种快乐；对我来说，实际上是一种帮助。有现成的洗衣盆，还有肥皂，炉子上有水壶，还有一个桶，可以从渠里打水。那样，你就会过得很快活，以免像现在这样呆坐着，闲得没意思，只好看风景，打呵欠。”
“这样吧，你让我来掌舵！”蟾蜍说，他实在慌了，“那样你就可以照你自己的方法洗你的衣服。让我来洗，也许会把你的衣服洗坏的，或者不适合你的想法。我习惯洗男服，那是我擅长的。”
“你来掌舵？”船娘哈哈大笑着说，“为一条拖船掌舵，需要有经验。而且，这活很无聊，我想让你开心。不不，你还是做你喜欢的洗衣活，我做我熟悉的掌舵活。我要好好招待你一下，别辜负我的好意！”
这下蟾蜍被逼进了死胡同。他四处张望，想找路赶快逃走，可是离岸太远，飞跃过去是不可能的，只好垂头丧气地屈从命运的安排。“既然走到了这一步，”他毫无办法地想，“我相信，洗衣这种活任何一个笨蛋也能做！”
他把洗衣盆、肥皂和其他需要用的东西搬出船舱，随便挑了几件脏衣服，使劲回忆他偶尔从洗衣房窗口瞥见的样子，动手洗起来。
很长很长的半个小时过去了，每过一分钟，蟾蜍就变得更加愤怒。无论他怎样努力，总不能讨到那些衣服的欢心，搞不好和它们的关系。不管他哄它们，拧它们，还是搧它们耳光，它们都只是在盆里嬉皮笑脸地看着他，心安理得地保持着它们的原状，一点儿也没有要改变的意思。有一两次，他担心地回头看了看那船娘，可她好像只顾盯着前面，专心致志地在掌舵。他的腰背非常酸痛，两只爪子被泡得皱巴巴的，而他向来非常疼惜这双爪子。他低声自言自语地说了几句既不该洗衣妇也不该蟾蜍说的话，第五十次把肥皂掉了下来。
一阵笑声，把他惊得直起了身子，回过头来看。那船娘正仰着头放声大笑，把眼泪都笑得从脸上滚了下来。
“我一直在注意观察你，”她一边喘气一边说，“从你吹牛那个劲儿，我就看出你是个骗子。好家伙，还说是个洗衣妇呢，我可以打赌，你这辈子连块擦碗布也没洗过！”
蟾蜍的火气本来就快要被点着了，这一下竟像烧开了的锅，全部失去了控制。
“你这个粗劣、卑贱、肥胖的船婆子！”他喊道，“你竟敢这样对你老爷说话！什么洗衣妇！我要叫你认清我是谁。我是赫赫有名、受人敬重、高贵显赫的蟾蜍！现在我也许有点儿掉价，但我绝不容忍一个船娘讥讽我！”
那女人走到他面前，向他帽子底下认真、敏锐地端详。“哎呀呀，果真是只蟾蜍！”她喊道，“真不像话！一只难看的脏兮兮的、令人恶心的癞蛤蟆竟然上了我这条干净漂亮的船，我当然不允许！”
她把舵柄放下。一只粗壮的满是斑点的胳臂闪电一样伸过来，把蟾蜍的一条前腿抓住，另一只胳臂把他的一条后腿牢牢地抓住，就势一抡。刹那，蟾蜍只觉得天旋地转，拖船好像轻轻地掠过天空，风声在耳边呼啸，他感觉自己腾空飞起，一边飞一边迅速地翻跟斗。
最后，只听见扑通一声，他终于在水里落了下来。水非常凉，还算适合他的要求，但是还不够凉，不能浇灭他的那股傲气，不能熄灭他的满腔怒火。他胡乱拍打着水，浮到了水面。他擦掉眼睛上的浮萍，第一眼看到的就是那肥胖的船娘，她正从逐渐远去的拖船船艄探出身来，回头看他，哈哈大笑。他又咳又呛，发誓一定要向她报仇。
他划着水向岸边游去，但是身上的那件棉布衫非常碍事。等他终于可以摸到岸时，又发现无人帮忙，爬上那陡峭的岸是多么费劲。他休息了一两分钟，才喘过气来；随后，他搂着湿裙子，用手捧着，把脚提起来使劲追逐那条拖船。他气得发疯，一门心思地想着进行报复。
当他追到和船并排时，那船娘还笑着。她喊着：“把你自己放到轧衣机里轧一轧，洗衣婆，用烙铁熨熨你的脸，熨出些褶子，你就凑合像个体面的癞蛤蟆喽！”
蟾蜍没心情停下来和她斗嘴，他要的是实实在在的报复，而不是毫无价值的空洞洞的口头胜利，即使他已经想好了几句回敬她的话。他准备做什么，心里有数。他飞快地跑，赶上了那匹拖船的马，把纤绳解开，扔在一边，轻轻一跳，跳到马背上，用力踢马肚子，让马快跑。他骑马离开纤路，直向开阔的旷野奔去，接着把马赶进一条到处是车辙的树夹道。有一次他回头看去，看到那拖船在河中打了横，漂到了对岸。船娘正发疯一样挥臂跳脚，不停地喊：“站住，站住，站住！”
“我之前听到过这话。”蟾蜍大笑着说，继续骑马向前狂奔。
拖船的马缺少耐力，不能奔跑很长时间，很快就由奔驰变为小跑，小跑又变成慢慢地前行。但是蟾蜍还是比较满意的，因为他知道，怎么着他是在前进，而拖船却停下不走了。现在他不生气了，因为他感觉自己干了件的确聪明的事。他非常满意地慢慢行走在阳光下，专挑那些偏僻的小径和马道，想办法不去想他已经好久没吃一顿饱饭了，一直到水渠被他远远甩在后面。
他和马已经走了好几英里路。炽热的太阳把他晒得昏昏欲睡。那马突然停下来，低头啃着青草。蟾蜍惊醒过来，差点儿从马背上掉下来。他举目四望，看到自己是在一片宽阔的公地上，一眼看去，地上星星点点地点缀满了金雀花和黑麦子。离他不远处，有一辆破烂的吉卜赛大篷车停在那里，车旁一只倒扣着的桶上坐着一个男人，一边不停地抽烟，一边眺望着广阔的天地。旁边有一堆树枝燃起的火，火上吊着一只铁罐，从里面发出咕嘟嘟的冒泡声，一股淡淡的水汽，不禁让人想入非非。还有气味——暖暖的、浓浓的、很多东西的气味——互相掺和、交织，全部融成一股特别诱人的香味，就像大自然女神——一位给孩子们安慰和鼓舞的母亲——的灵魂在显形，召唤着她的孩子们。蟾蜍现在才知道，他原来并不知道什么叫真正的饿。上午感到的饥饿，只不过是一阵不值得一提的眩晕罢了。现在，真正的饥饿终于来了，没错；而且要立刻认真对待才可以，否则，就会给什么人或什么东西带来麻烦。他仔细观察那个吉卜赛人，心里不能作出决定，不知道是和他硬碰硬地拼打好，还是甜言蜜语地哄骗好。所以他就在马背上坐着，用鼻子嗅了又嗅，盯着吉卜赛人。吉卜赛人也坐着，在抽烟，眼睛盯着他。
过了一会儿，吉卜赛人从嘴里把烟斗拿出来，漫不经心地说：“你卖那匹马吗？”
蟾蜍非常吃惊。他没来不知道，吉卜赛人喜欢买马，从不放过任何机会。他也不知道，大篷车经常在四处走动，需要马拉。他没想过，用那匹马换来现钱。吉卜赛人的建议，好像为他得到急需的两件东西铺平了道路——现钱和一顿丰盛的早餐。
“什么？”他说，“把这匹美丽的小马驹卖掉？不，不，绝对不能。把马卖了，谁帮我驮给雇主洗的衣裳？而且，我非常喜欢这马，他和我也很亲。”