恭维的原意就是赞美别人，并无褒贬之分。但是，现实生活中人们的地位、利益及道德是不尽相同的，同是赞美别人，就出现了善意、恶意、无意之别。
恭维，俗称“拍马屁”现代辞典的解释是：指对别人谄媚奉承。其实，认真考证起来，这个解释并非“拍马屁”的原意。据著名史学家顾颉刚先生考证，拍马屁”一词源于我国北方的游牧民族地区。牧民们非常喜欢马，并将马视为自己的第二生命，常以得良马为无上荣耀，故蒙古人有“人不出名马出名”之谚。每当蒙古人称赞自己的良马时，习惯上总是拍拍马的屁股，对别人的好马也一样，常常拍拍马的屁股加以称赞：好马！好马！此时的“拍马屁”只有欣赏赞叹之意，本无谄媚奉承之嫌。可后来，有的人为了迎合别人，不管别人的马是好是坏，也总是拍拍马屁股说好。由此，相沿至今，才使“拍马屁”演化成了含有谄媚奉承之意的俗语，才有了善意、恶意、无意之分。
善意的恭维，值得提倡。例如我们经常看到，马戏团的动物非常驯服，表演起节目的机智更是令人难以置信。但我们却常常忽略一个细节，那就是只要被驯的动物做完一个动作，驯兽师就立即拍拍它，给它点吃的。
人是地球上最高级的动物，除了物质需求以外，还有精神上的需求，冀求社会上的承认。为了获得赞赏和承认，人们竭尽全力，甚至不惜献出自己的生命。我们每个人都蕴藏着还未利用的潜能，这种能力在指责之下就萎缩，在激励之下就会发挥。所以，美国社会活动家戴尔·卡耐基建议：哪怕是每一个最微小的进步，都应真诚地表示满意，慷慨地给予赞赏。这种赞扬，说俗点就是“拍马屁”
近些年来，学术界已有人把“拍马屁”作为人际交往、商务公关的技巧加以研究，有的还编著成书。对此，人们应加以鉴别，分清真善美与假丑恶，去伪存真，学习好的公关艺术。
无意的“拍马屁”应该允许。在某种容易激动的或敏感的情况下，为了说得好听一些、含蓄一些，使人们容易接受，使得近似恭维的说法在社会生活中广泛而频繁地被使用着。一是敬体语，即有关对方的事物都要使用带有恭敬意思的敬称，例如“您”贵府”令尊”等。而对有关自己的事物则要使用有点谦虚意思的话语，例如“寒舍”家母”内助”等。二是委婉语，鲁迅先生在《野草·立论》里谈到，有个富贵人家在给孩子做满月时请了几个客人。大家瞧了瞧孩子，其中有个客人说：这孩子将来要当大官的。博得了大家一番称赞。另一个客人接过说：这孩子将来是要发大财的。也收回了一番恭维。还有一个客人说：这孩子将来是要死的。于是受到大家一番合力痛打。说当官发财的，许谎”受到礼遇；说要死的，必然”却倒了大霉。这是为什么呢？因为人有趋利避害的倾向，人际语言交流不能违背这个原则，所以就形成了近似恭维的礼貌。人与人之间的礼貌，有一定的形式、程式和措辞等，人人都必须遵循，否则就为社会所不容。
只有那些恶意的“拍马屁”才是社会所不齿的。冯梦龙的《广笑府》 中有一则“颂屁”一士死见冥王，王忽撒一屁，士即拱揖进辞曰：仕维大王，高耸尊臀，洪宣宝屁，依稀丝竹之声，仿佛麝香之气。王大喜，命牛头卒引去别殿，赐以御宴。至途中，士顾牛头卒谓曰：看汝两角弯弯，好似天边半月，双目炯炯，深如海外之星。卒亦甚喜，扯士衣曰：大王御宴尚早，先在家吃，下回再去。
民间也有一例，似乎比上一则更深刻：财主外出，身后随一家丁。中途，财主忽放一屁，家丁用鼻一嗅，赞曰：这屁比兰花还香！财主听了放声大哭，家丁惊问何故。财主道：听人说，放屁不臭，离死不远了！家丁急忙把手捞了一把，放在鼻尖边嗅边说道：现在已慢慢地臭起来了！
这类人之所以厚颜无耻拍别人马屁，既不是为了温情，也不是出于义务，只是为了自己的利益，才装出一副笑脸。对这等人，人们应该警惕。
恭维作为一件无形的礼物，与其他有形的礼物有很大区别，有城府的人应善于把握以防得不偿失。善意的马屁是人际关系的润滑剂，也是做人成功的催化剂，做人若能善送“马屁”之礼，就会得到更贵重的回报。