佛教是起源于印度的宗教，但它的影响所及，几乎遍及全球。它自东汉末年传入中国以来，对中国的哲学、文学和艺术产生了巨大的影响。在艺术上，它对中国文化影响最大的是绘画、雕塑和音乐。
佛教音乐多用在举行宗教仪式的时候，用以歌咏赞颂诸佛菩萨，称为“梵呗”。东晋时释法显在《自传》中记述他游天竺（即印度）时所见说：
众僧大会，说法。说法已，供养舍利佛塔，种种花香，通夜燃灯，使伎乐人作《舍利佛》。
佛教传入中国以后，由于梵语和汉语的不同，使呗赞出现困难，于是就根据汉语的特点，吸收华夏的音乐素材，对佛乐进行改造，这样就有了中国的佛教音乐。
传说最早制作佛乐的是曹操的儿子、著名诗人曹植。晋刘敬叔《异苑》载：“陈思王曹植，字子建，尝登鱼山，闻崖岫有诵经声，即效而则之。今之梵唱，皆植依拟所造。”这个记载当然是靠不住的。曹植并不信佛，只不过名声极大，佛教徒们为扩大影响，把它联想附会到曹植身上。同样是《异苑》所载，就说道士诵经礼赞的声腔“步虚声”也出自曹植，而且也是游山时闻空中有诵经声，“则而写之”。
在魏晋南北朝时期，佛教非常兴盛。南北朝时，齐竟陵文宣王萧子良，曾经“招致名僧，讲论佛法，造经呗新声”（《南齐书·竟陵王子良传》）。所谓“造经呗新声”，就是吸收中国的音乐素材，造作新的佛教音乐。梁武帝萧衍笃信佛法，他在位的时候，不仅大宏佛法，而且亲自创作了《善哉》《大乐》《灭过恶》《除爱水》等十首佛曲，在宫廷中设“法乐童子伎”，使“童子倚歌梵呗”（《隋书·音乐志》）。他还在中国首创了“无遮大会”和“盂兰盆会”，为佛教音乐的表演和传播提供了极好的机会。北朝的佛教很盛，当时的寺院中，随时都是“歌声绕梁，舞袖徐转，丝管寥亮，谐妙入神”（《洛阳伽蓝记》）。
唐宋时期，佛教音乐更盛。在唐“十部乐”中，就有“天竺乐”，“乐曲皆演绎释氏经论之辞”（《旧唐书·音乐志》），它的舞者，“辫发，朝霞袈裟，行缠，碧麻鞋”（同上），完全是一副僧人的打扮。据载，当时就已经有了《普光佛曲》《药师琉璃光佛曲》《日光明佛曲》《大威总佛曲》《无威感德佛曲》《龟兹佛曲》《释迦牟尼佛曲》《宝花步佛曲》《观法会佛曲》《帝释幢佛曲》《妙花佛曲》《无光意佛曲》《阿弥陀佛曲》《烧香佛曲》《十地佛曲》《摩尼佛曲》《苏密七俱陀佛曲》《月光腾佛曲》《邪勒佛曲》《观音佛曲》《永宁佛曲》《文德佛曲》《婆罗树佛曲》《迁星佛曲》和《四天王》《戒香》《定香》等佛曲。
唐代最著名的歌舞大曲“法曲”，很多就是用在佛前供养的。据《维摩诘经讲经文》说“箫笛弦管，螺钹铂铜，齐声竞演宫商，合韵而皆吟法曲”，说的就是在佛前表演法曲的情况。在敦煌佛教壁画中，我们可以看到许多佛前供养的表演场面。著名的《霓裳羽衣舞》，其音乐就来自西域的天竺音乐《婆罗门》。
唐代寺院为宣扬佛法，有定期的讲唱，特别是针对一般人的“俗讲”，影响非常之大。韩愈《华山女》诗描写说：“街东街西讲佛经，撞钟吹螺闹宫庭。”姚合《听僧去端讲经》诗更说：“远近持斋来谛听，酒坊鱼市尽无人。”几乎是达到了万人空巷的地步。当时最著名的俗讲僧人文溆讲经时，“听者填咽寺舍，瞻礼崇奉，呼为‘和尚’。教坊效其音调，以为歌曲”。当时就已经有了《普光佛曲》《弥勒佛曲》《药师琉璃光佛曲》《释迦牟尼佛曲》《阿弥陀佛曲》《观音佛曲》和《四天王》《戒香》《定香》等佛曲。
从唐到明，佛教音乐不断吸收民间音乐的营养，得到了空前的发展，并逐步完善，变得更加优美动听，也变得更加中国化。
唐代贞元年间净土宗高僧少康，“所述《偈》《赞》皆附会郑卫之音”（《高僧传》卷二十五《少康传》）。所谓“郑卫之音”，就是中国本土的民间俗乐。宋代吴曾《能改斋漫录》卷二中说：“京师僧念《梁州》《八相》《太常引》《三皈依》《柳含烟》等，号为唐赞。而南方释氏作《渔父》《拔棹子》《渔家傲》《千秋岁》唱道之辞。”《太常引》《柳含烟》《渔父》《拔棹子》《渔家傲》《千秋岁》等，都是我国的民间乐曲，而被和尚吸收作佛乐。
元代由于蒙古人入主中国，所以喇嘛教盛行。《佛祖统记》记载元惠帝时，“以宫女十六，日按舞，名为‘天魔舞’，首垂发数辫，戴象牙冠，身被璎珞，大红销金长短裙袄，云肩合袖天衣、绶带鞋袜，各执加巴剌班之器，内一人执铃杵奏乐”。又有宫女十一人，用龙笛、头管、小鼓、筝、
、琵琶、笙、胡琴、响板奏乐。“遇宫中赞佛则按舞奏乐。”
明清时期，佛教音乐得到进一步发展。据明何俊良《四友斋丛说·释道》记载，明成祖就曾经“潜心释典，作为佛曲，使宫中歌舞之”。永乐年间，僧人还编成《诸佛世尊如来菩萨尊者名称歌曲》五十卷，其中采用了中国古典乐曲和民间流行乐曲三百多首。从明代开始，北京的一些寺院都有自己的管乐，最著名的是北京智化寺管乐，至今仍保存完好。
清代佛乐，甚至采用戏剧音乐来丰富自己。据清黄育楩《破邪详辩》记载，当时民间昆腔戏班，“多用《清江引》《驻云飞》《黄莺儿》《白莲词》等种种曲名，今邪经（指佛经）亦用此等曲名，按曲合板，便于歌唱”。又说佛经讲唱“全与梆子腔戏文相似”。
佛教音乐可以分为赞、偈、咒、诵四大类。
赞，有祈祷和歌颂佛祖之意。赞词为韵体体裁，以八句、六句或四句为一组。譬如《戒定真香》《佛宝赞》《杨枝净水》等。
偈，梵文唱，有五字体和七字体之分，有八句复唱，也有四句复唱。
咒，即是咒文，由梵音转读，只可意会而不可解读。无韵咒常以木鱼单点伴击；有韵咒则常以磬、铃、铛来伴奏。
诵，即唱诵，与赞同是韵体体裁，但更富音乐性。
佛教音乐是帮助僧众修行礼拜和向善男信女宣传佛法的。它的宗旨是“劝人为善”，就连一点也不懂佛教的人，也知道佛教所宣扬的“众生平等”、“救人一命，胜造七级浮屠”等这些最简单的道理。佛教是主张“四大皆空”的，它修行的中心是“寂灭”。所以，用以宣扬佛法的佛乐，大都是恬静而平和的。从宗教的意义上说，它使你在宁静中领悟到禅的真谛；从功利的目的看，它使你心气平和，血脉畅达，收到强身健体的功效；从审美的角度讲，它使你在内心的观照神会中与大自然合为一体，得到极高的审美享受。