在雅典举行的首届奥运会上设置马拉松比赛，是顾拜旦提出的建议，他还把自己的“布里尔”银杯奖给了马拉松冠军。之所以要设置马拉松赛跑是为了纪念古希腊的一位英雄——菲迪皮得斯。
公元前490年，希腊在马拉松河谷与波斯皇帝派来的大军展开了激烈的战斗，雅典军队在外无救兵的情况下，团结一心，运用正确的战术技巧，以少胜多，打败了波斯侵略军，取得了辉煌的胜利。当时担任传令兵的菲迪皮得斯奉命将这一胜利消息尽快告诉雅典人民，让受难同胞早些分享这胜利的喜悦。菲迪皮得斯不顾路途的遥远，一口气从马拉松跑到了雅典，当他到达雅典时已累得精疲力竭，只说一句“我们胜利了”就倒在广场，闭上了双眼。
中国马拉松第一人
在2007年伦敦马拉松赛比赛中，中国马拉松名将周春秀以2小时20分38秒的成绩夺冠，成为夺得该项赛事冠军的第1位中国选手。这是27岁的周春秀首次参加在亚洲之外进行的马拉松赛。
2002年周春秀才正式开始进行马拉松训练，在2006年多哈亚运会上，她甩下日本选手1公里多，获得冠军。后来在韩国首尔举行的马拉松赛上，她跑出了2小时19分51秒的个人最好成绩，也是2006年世界第二好成绩。这也使她成为历史上第七个跑进2小时20分大关的女选手。
现代奥运会的第一个马拉松冠军是希腊人斯皮里东·鲁伊斯。可是让人想不到的是，他竟然是一位牧羊人。
鲁伊斯1872年出生在希腊雅典西北部山区里，年幼时他家境贫困，他从小和羊群在一起，跑遍了家乡一带的山地、丘陵和平原，能跑能跳，练就了一副结实的身板。他跑步的速度特别快，而且姿势也比较好看，远近闻名。到了20岁，为了解决家庭生活的困难，鲁伊斯在乡里找了一个邮局信差的工作，每日徒步为送信而奔波，这样更加提高了他的跑步能力和水平。
1896年，在雅典举行第1届奥运会之前，他被选拔到了希腊参加第1届奥运会的田径队。在奥运会上，鲁伊斯获得马拉松赛跑冠军，他是希腊现代奥运史上的第一个冠军。
这次马拉松比赛是整个赛程中的最后一个项目，比赛的场面十分壮观。当时雅典城有十几万人，马拉松比赛这天，就有大约10万人拥上街头观看比赛，并为运动员加油。这是因为，在马拉松比赛前，希腊还没有人在本届奥运会上获得过冠军，民族的自尊心迫使希腊人把“宝”押在这最后的一个项目上了，他们把唯一的希望寄托在鲁伊斯身上。
此次也是奥运史上第一次举行的马拉松比赛。4个国家17名运动员在比赛的前一天就来到马拉松河谷，比赛的起跑点是菲迪皮得斯的墓前，终点是雅典奥林匹克体育场。比赛开始了，鲁伊斯曾一度处于劣势，当他跑到半程时开始遥遥领先了。
最后，鲁伊斯果然不负众望，他凭着自己的实力，以2小时58分50秒的成绩获得现代奥运史上第一个马拉松冠军，为祖国争得了荣誉，成为希腊人的民族英雄。这一天也成了奥运会比赛期间最热闹的节日。鲁伊斯比第2名快了7分13秒，创造了冠亚军之间最大的时间差。
鲁伊斯在获胜后，希腊政府为了感谢这为“奥运英雄”给他准备了好多的礼品以表达对他的崇高敬意，可鲁伊斯只从众多的礼物中挑选了一辆大马车，便返回了家乡。回到家乡后，鲁伊斯依然从事着他所喜爱的乡邮递员的工作，并继续过着清贫简朴的生活。
1940年，67岁的鲁伊斯去世了，后来希腊政府在他的坟前树起一块大理石墓碑，上面镶刻着奥运会五环标志，以此作为永久的纪念。
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美国举行的波士顿马拉松比赛是从1897年开始的，是全球第一个城市马拉松比赛，当时只有15位选手参加。波士顿马拉松每年举行一次，从创办至今1897年至2000年已成功举办了104届。波士顿马拉松沿袭了其古老的传统，美丽的原野、点对点的快速赛道、空前的现场观众，一切都体现着这个古老马拉松比赛所具有的独特魅力。但令人遗憾的是，很多选手都无缘体验波士顿马拉松比赛，因为他们对参赛者有着严格的限制。但这并没有阻止人们前去尝试，正是由于有了这种排斥性，才更增加了波士顿马拉松的吸引力，世界尖子运动员都以在这个赛事中夺冠为荣。另外，在1986年以前，波士顿马拉松一直沿用古希腊的方式，对优胜者的奖励只有头戴橄榄叶编成的花冠，颁发奖杯，但没有奖金。