在1932年的第10届奥运会上，中国运动员刘长春首次出现在奥运会上。而新中国成立后，真正的奥运之旅是在1952年，当时中国派出了代表团首次参加了第15届赫尔辛基奥运会。
中国首位女子奥运会奖牌获得者
中国第1位在奥运会比赛中获得奖牌的女运动员，是来自中国台湾的纪政。在1968年墨西哥城举办的第19届奥运会田径比赛中，纪政获得了80米栏铜牌，成为中国在奥运会上首次获得奖牌的女运动员。
1970年，在美国波特兰市举行的世锦赛中，她6次打破或平了以下世界纪录；100米，10秒，破世界纪录；100米栏，12秒8，平世界纪录。之后在慕尼黑举行的国际比赛中，纪政又打破了200米跨栏比赛的世界纪录。在一个多月时间里取得如此好的成绩，这在世界女子田径史上是极为罕见的。
1952年，新中国第一支国家足球队驻扎北京大学开始集训时，芬兰驻华公使就向中国外交部表示，芬兰政府希望中国能参加当年赫尔辛基奥运会。中华全国体育总会立即致电国际奥委会，表示决定参加奥运会比赛。接着一个月之后，在挪威首都在奥斯陆举行国际奥委会会议时，中华全国体育总会代表盛之白再次表达了参加奥运会的愿望。
但当时，由于受某种意识形态等因素的影响，国际奥委会的个别领导对是否邀请新中国参加奥运会，迟迟不下决定，甚至蓄意在中国席位问题上捏造事端。在离开幕式还有两天时，国际奥委会仍然来电拒绝新中国参加比赛。这激怒了中华全国体育总会负责人国际奥委会委员董守义，他立即致电国际奥委会表示抗议。他的行动得到了很多国际友人的支持。
后来，国际奥委会在赫尔辛基开会，最后大会以33票对20票，通过了邀请中国运动员参加奥运会的决定。就在此届奥运会开幕前几个小时，中华全国体育总会才收到第15届奥运会组委会主席、赫尔辛基市市长佛伦凯尔的邀请函。
很多国人认为，如果这时赶到赫尔辛基，奥运会的比赛早就开始了，再组团过去已经没有什么意义了。正当人们犹豫不决时，周总理坚定了大家的决心。他告诉大家，一定要去，只要五星红旗能在奥运会的赛场升起，这就是胜利。
就这样，仅三四天时间内，40人的代表团就在大家的共同努力下组成了，其中包括篮球队10人、足球队15人，还有男子游泳运动员及翻译、记者、医生等。
许多运动员都是在训练场上得到紧急通知后集合的，大家都感到十分突然。可是尽管时间很紧张，大家还是准备了统一的服装。咖啡色的西装、灰色的西裤、白色衬衣配着紫红色的领带。
当运动员们到达位于赫尔辛基市郊的奥运村后，顾不得休息和吃饭，升旗仪式就立刻开始了，这是五星红旗第一次出现在奥运会的赛场上。升旗仪式结束后，代表团中年纪最长的董守义同志仍然热泪盈眶，这就是最大的胜利。
当时的奥运村的条件相当简陋，尤其是饮食成了中国运动员最头疼的问题，每天都是面包、牛肉、黄油，而没有中国的特色菜。不过，还好运动健将们当时都很年轻，能凑合吃下去，多吃几次也就习惯了。
中国代表团到达赫尔辛基后，足球队已经没机会参加奥运会的比赛了。当时，只有男子游泳队员吴传玉参加了男子100米仰泳预赛，但由于旅途疲劳和受时差影响，吴传玉没能进入决赛。但芬兰组委会很友好，他们安排芬兰国家队和中国足球队踢了一场友谊赛，虽然中国队1：2告负，但是却意义重大。比赛之后，芬兰运动员主动找队员们合影留念。
除了体育比赛之外，中国代表团在赫尔辛基奥运会期间还参加了一些社交活动，主要是向世界展示新中国的形象。中国代表团举行了记者招待会，宴请各国官员和运动员，这增进了相互间的了解和友谊。1952年8月3日，随着奥运圣火的熄灭，新中国在奥运赛场上的首次亮相完美谢幕。本届奥运会后，由于美国带头在国际奥委会内搞“两个中国”新中国离开奥运赛场长达32年之久，直到1984年洛杉矶奥运会，重返奥运会的中国运动员再次掀起了“中国雄风”
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在第10届赫尔辛基奥运会大会期间，虽然天气不是那太好，不时还会遭到寒冷和风雨的袭击，但仍然是一次成功的、高水平的运动会。美国共获40枚金牌，保持金牌总数领先的地位。他们还获得了银牌19枚，铜牌17枚。前苏联金牌地位排在第二，金银、铜牌数分别为22、30、19枚。如计算前6名非正式团体总分，则两国均为490分。在赫尔辛基奥运会之后，也揭开了新的篇章，进入了美、苏两个体育强国抗衡的年代。