三连长倚着窑壁，躺在血花花的坑底，身畔是七八个弟兄们的尸身子，脸趴下，鼻口都埋在血水里，早就断了气。几个人齐刷刷地蹲在三连长身旁，喊天哭地的，忙得不可开交。原先，马家军的第一排机枪子弹扫射后，站在路上嗅羊肉味的弟兄们都中了弹，死了多一半。三连长的腿也被钉烂了，拇指粗的窟窿眼里血喷如注。还是七八个弟兄们拼了力，死拉硬拽地拖回到了窑坑里，才保住了三连长半条命。但弟兄们都交代光了，横竖躺在三连长脚下，誓死不离不弃。柴火旺，窑坑的湿冷逐渐回还了暖意。三连长缓了缓意识，见四个可怜兮兮的孽障兄弟站在眼前，哭得骨头都酥了，火光映在他们脸上，影子挂在壁前，遂咧嘴笑了一声。四姑娘揣着一根萝卜，刚掏出来，却被秀才拦挡住了。三连长明白他的心思，不能动，身上残存的一口气是用来说话的。
“秀才，你说接驾嘴迎的是隋炀帝？还摆了几桌宴？”
“当是！”
三连长惨笑说：“娘的！老子终究比不过隋炀帝这狗东西。老子活该，马步芳的骑兵请老子吃的是机枪子弹。好吃，太好吃了。不过有些疼，好吃难消化。”
“你就别说笑话了。你疼，弟兄们都疼。”秀才道。
三连长问说：“谁在外边给我号丧？”
“外边没人。夜里了，弟兄们都歇缓下了，去了阴间，也把仇带上了。”秀才嘴上劝，耳神却跑到了窑坑外，果真闻听见了丝丝拉拉的哭声，仿佛一段燃香，烧到了末尾。三连长哀哀地说：“不行。弟兄们都走了，在奈何桥上等我呢，我不去，阎王爷也不肯收他们，没领头的么。”伙夫匠抹着眼泪鼻涕，将一件烂皮袄盖在三连长身上，气馁地说：“你就别开玩笑了。知道你疼，你有话就说，弟兄们都在这达呢。”四姑娘不干了，上前一步，扇了伙夫匠一巴掌，愤慨地说：“就你能丨三连长好端端的，你发啥咒。”伙夫匠没地方撒气，见有了对手，矬下身，一头撞在了四姑娘肚子上，两个人滚在了血水里，打得不可开交。秀才和陈喇嘛讪讪的，抱臂观赏着，谁也不去劝架。三连长心知肚明，自从接上了这一趟任务后，弟兄们都恨得牙痒痒的，牢骚满腹，但碍于他的权威，谁也没发作。现在死了那么多的弟兄，不说是不行了。
“罢手吧。赶快去请小娥娘，让我把事情交代了。”
三连长说了好几遍，但谁也不动弹，抗令不遵。四姑娘吃了亏，一骨碌爬起来，又扎起势，想再干一架。三连长没了辙，挣了几挣，刚扶住窑壁站起来，却又一头栽倒，哀求似地说：“快去，把小娥娘请来，我有要紧话交代，趁我还热着。”几个人再也不敢争执了，掉转头，索索地往窑口外奔去。三连长嘟囔说：“秀才，只你留下来，陪着我。”
窑坑里即刻安静了，一堆柴火吐着舌头，将血腥气撩拨得更烈。三连长摸了摸口袋，懒散地说：“秀才，帮我卷一只喇叭筒，我烟瘾犯了。”秀才蹲下，掏了几次，才从三连长兜里摸出一把旱烟渣子来，却被血水浸湿了。三连长苦笑，咧嘴说：“看来，这次我是真不行，得走了。”秀才含住泪，敞开衣襟，擦了擦烟末上的血水，又在火上燎了燎。好在马粪纸没受潮，迅速拧出一根喇叭筒，喂在三连长嘴角，又点着了。
三连长咂了一口，一股子真气漾荡上来，咳了咳，含混地说：“秀才，你个怪骨头。你刚才明明知道是小娥娘在外边哭，却故意不说话。”秀才摸着三连长的脚，帮他把布鞋脱了，湿塌塌地靠在柴火旁，烤起来。三连长又问了一遍。秀才哽咽地回说：“别怨怪弟兄们，也别怨怪我。弟兄们是扛枪吃粮的人，死在前线，也算是得了善终。但为了进兰州城，抢那么一个烂女人，死上一帮子好兄弟，我觉得太屈，太不值当了。”三连长说：“你屈？老子还一肚子的委屈呢，给谁说去。但这是命令，不由你挑肥拣痩的。小娥娘咋了？小娥娘就是咱们的任务。”秀才烤着鞋，很不服气地说：“从根据地出来，弟兄们跑了上千里的路，还以为是当了先锋连，去跟国民党正面厮杀呢。可倒好，路越走越偏，一直偏到了兰州城，又是化装进城，又被狗一样的追撵着，一枪一弹都没放，偷偷摸摸的，跟作贼的一般。结果呢，只抢来了一个女人。这算啥任务，共产党还抢女人？现在，还不是让关门打狗，白白折了一帮子兄弟们的命么。”三连长见秀才絮叨不止，咬断了喇叭筒，恨恨地说：“你个杂碎，反了天了不是。谁说咱们是去抢女人的，告诉你知道，这是去救一个女人，是团长下的死命令，不救回去，就提着脑袋去给团长交差。”秀才失笑起来，惹是生非地说：“我不信。人世上的女人多了，团长咋能看上这么个烂脏的。”三连长挣扎着，踹了秀才一脚，又忽然捂住了伤口，喘息地说：
“知道朱家堡子么？知道朱传焰么？”
秀才说“大地主。朱家堡子的三爷。”
“倒也不错。”三连长支住身体，断续地说：“前一阵子，朱传焰给团长写了封信，向团长求救，说小娥娘被仇家掳进了兰州城里，让咱们搭把手，把小娥娘给救回来。团长心软，才派上了我。谁知道，这一趟太棘手了，折光了弟兄们。”
秀才狐疑地问说：
“凭啥要听朱传焰的，咱又不是他的家丁。”
“嗨，还不是朱传焰对咱有一份恩情在么。”三连长嘴角上渗出一摊血，被火光一照，惨惨地低下了头。“长征时，团长路过，有一次路过朱家堡子，朱传焰帮助过咱们，帮助过整整九百块大洋。九百块啊，救过红军的急。还恩呢，我知道团长抹不开面子，要还那一份情。所以，我就干了……”
秀才说：“救这么个窑姐，不值当。”
“娘的！谁说她是窑姐，谁再敢说一句，我翻脸不认人，立刻剁了他。她是朱传焰家的，信上这么说，不由咱们说值当不值当。一报还一报，人家求上门来了，显然还记得咱们有一份亏欠在他手里。”
“哦，那他就把咱们拿死了？他可是个大地主。”
“受人钱财，替人消灾。”
“那，真要送她回朱家堡子么？”
三连长说：“是！不管咋说，这也是一趟任务，要亲自送到朱家堡子，交还在朱传焰的手上。团长交代的，我也原话交代给你。”
“你意思是？”
“秀才，我知道你人小，但脑袋瓜灵光，是一个人精，谁也欺瞒不住你。”三连长往斜里一栽，扑通跌在地上，拼了力说：“接驾嘴是个口袋阵。等天一明，马家军就会来搜山的。你先带上小娥娘过河。无论如何过了河，往朱家堡子的方向上走。我意见是，你带上四姑娘和陈喇嘛，顺着河沿边的那一片萝卜地过河。留下伙夫匠，我跟他把弟兄们的尸身子都埋掉，别让马家军祸害。”
秀才咬住了舌头，动也不动，一语不发。
“快去截住他们，立即过河。”
三连长再说。秀才仍旧不为所动，将略略干了的布鞋，一左一右地给连长穿上，又揩了揩满脸的泪。三连长躺在窑坑里，耳朵贴住地面，有气无力地说：“秀才，我听见骑兵的马蹄声了，赶快走，让伙夫匠把你们缒下崖去，藏到天明，你们就过河。”
刚说停，接驾嘴的谷底里便响起了枪声。马蹄声由远及近，哗哗哗地涌过来，仿佛峡口里的黄河水，湍急地泻下。
窑口外，可以望见远处的火把光，一点一点地袭来，渐成燎原之势。
秀才照办了，但临走之前，又将那块烂皮袄揭起，抖落了寒气，重新苫在三连长身上。三连长一动不动，不知生死。秀才刚抢出窑口，抬头望见一个脸生的兄弟跑过来，脚步踉跄，正是先前警卫小娥娘的人。未及开口，远处射来一梭子机枪子弹，打穿了他，重重地仆倒在秀才眼前，像一块栽下的石板。
唱：“……通晓诗书”
山壑里的风景与旱源上迥异，因了黄河水的缘故，反倒是杂花生树，蜂飞蝶乱，似乎人世上的生死寂灭与己无关。秀才携了几个人，被伙夫匠匆忙缒下了崖底，一阵子疯跑，终于匿身在河岸边的一片杂树林里。马家军的骑兵都是铁甲，连夜下山搜寻，荡不了整个接驾嘴。
峡口内的火光燃了一宿，映得沟里的河水都是血红色，比泥沙色还深。其间，几个骑兵下马，朝崖壁下扔了几颗手榴弹，闷闷地炸响，像把鞭炮丢进了炕洞里。天明时，马家军撤了，哟哟哟地啸叫不止，只留下一堆堆新鲜的马粪，在清晨的峡口里，漾起一缕缕孝带般的白烟。
天光慢慢亮起，一寸一寸地挪移而至，先是嶙峋的山岩上有了鸟鸣，再是一根根树梢亮了，花朵你挤我挨地打开。秀才张望了半天峡口，终于望出了一股泪水，雾蒙蒙的，仿佛一层水壳，敷在眼珠子上。但他没哭出声，原因是旁边有个女人，不想太丢人。但秀才终究是强忍不住的，突然爆发起来，撅断了一根柳条枝，对着一树的繁花，发疯似的抽打。花派如雨，落地成泥，秀才几乎打光了半棵小树的枝叶，才牛喘似的停下手来，仍不罢休。
倏忽间，名叫小娥娘的那个女人款步踱过来，定定地站在秀才眼前，诧异地盯视着他。
她的脸也亮了。山头削下的一片片薄光，照在小娥娘的五官上，衬出她白皙的肌肤，和眼底里煤晶般的眸子。秀才的泪干了，目光聚成一根针，虎视着她，仿佛能戳破小娥娘的那份假正经和虚伪气。小娥娘塑着，肩胛骨里抖瑟不停，薄薄的衫子罩不住她身上的寒冷，一个劲地在激灵。秀才避过她，望见陈喇嘛和四姑娘站在不远处，瞪着牛一样的眼睛，不闻不问。
“你打我呀！”
小娥娘挑衅道。
“我不和女人一般见识。”
“有气，你就冲我发，别糟蹋那些花。”
秀才吮吮嗉子，抑止住一腔子的火，逼视着小娥娘，不静地说：“你都瞅见了，为救你，我们死了几十号兄弟，死在了接驾嘴。你别不知好歹。”
“送我回去！”
秀才说：
“是！正要送你回家，送回朱家堡子。”
“送我回兰州城。”
“你说啥？”秀才一怔，像手摸上了电闸，心里蓦地乱了，“你刚才是说回兰州城？娘的，信不信，我现在马上用绳子捆住你，把你送回朱家堡子去。告诉你知道，我的任务是送你回去，没说是死的，还是活的。”
“你们是土匪。”
小娥娘道。
秀才冷笑说：“我只当你被吓坏了，说了这一句错话，不计较你。是不是土匪，你自然会明白。告诉你知道，别思谋着逃跑。喏，我们有三杆枪瞄着你呢哪。”
“我正好不想活了。”
小娥娘哀怜道。
不再多言，秀才丢下小娥娘，径直去和另两个会合，各自分派了任务。陈喇嘛溯上游，查了查动静。四姑娘从下游里返回，趁势拔来了几根水汪汪的萝卜和一衣兜的野果子，几个人暂时救了救饥。秀才使了个眼色，四姑娘也将吃食拿出来一份，走过去递给了小娥娘。但她睬也不睬，兀自坐在石头上，目光灰败。
熬了许久，三个人早就人困马乏的，却仍争执不休。四姑娘说：“不去！我得听三连长亲口交代了，派上我，我的脚才舒坦。”秀才赌咒说：“是三连长这么说的。有一个字的错，我天打五雷轰。”四姑娘一阵子鼻酸，吼叫说：“你还有脸拍胸脯？老话说’儿多母痩，狼多山紧，要不是你丢下他，三连长咋会活不见人，死不见尸？”说完话，四姑娘锵锵锵起身，往崖壁下跑去，找寻了半天，才发现挂在崖壁上的盘绳都被炸断了。一泄气，四姑娘撅起屁股往上攀爬。山体上草苔密布，四姑娘摔落下来，坐在水洼里号哭。
秀才又望向了陈喇嘛，见他微阖着眼，一副爱搭不理的架势。踢一脚，陈喇嘛才恍然出世，一巴掌一巴掌地往自己脸上猛扇，痛心疾首地说：“恨死我了，恨死我了，我咋会做这么个凶梦呀。我真的梦见了，梦见三连长死了，可我没办法搭一把手，把三连长救回来。”秀才无奈，讥讽说：“你别装神弄鬼了。你的那些烂鸡巴神鬼，见了三连长也会磕头告饶的。”饶是如此，秀才的眼泪也照样掉下来，说得吭吭哧哧的。
陈喇嘛自小家里穷困，十岁时被爹娘老子送进过寺院，只是个小值日僧，并没念过几页经，但耳音灌了很多，做派不乱，一直是个笑话人。红军路经甘南时，陈喇嘛才脱下袈裟，加人了部队。第一次提枪上阵地时，陈喇嘛往空中乱放，浪费不少，被三连长关了一个礼拜的禁闭。但他是个利索人，此后心窍顿开，胆气太旺。杀了敌人，不忘假模假式地念叨几句，替亡人超度。还使用六祖慧能的话说，这叫逢佛杀佛、逢祖杀祖，为自己当幌子。见秀才落了泪，陈喇嘛松懈下来，也不再去强词夺理，一本正经起来。
陈喇嘛问说：“秀才，三连长真这么说了？”秀才顿顿首。陈喇嘛攥住两只手掌一拊一拍，难过地说：“啊是！既然三连长这么交代过了，这女人就是我头上的佛，送佛归西，我也就没啥嫌弃的了。我发誓，我用命来供养她。”秀才应答了，再泪汪汪地说“别碰坏她，千万。她是朱家堡子的人，朱家堡子以前对咱们红军有一份恩，从兰州城抢上她，现在受人之托，原还回去，咱们是在还一份情。这是团长的死命令，要囫囵的，千万别碰坏了。”
陈喇嘛说：
“放宽心，我当她是请来的一尊金佛。”
一直到午后，峡谷上的雾气才慢腾腾地散去。周围的地形如一口缸，坐在山壑中。三个人瞭望一通，感觉无处遁逃。恰此时，上游的水面传来呀呀的人声，接着是一阵子桨打浪的哗哗响。陈喇嘛忙拽住小娥娘，藏在一块岩石下。另两个迅疾地包抄过去，早就将枪栓打开，瞄准了水面上。
水是浊黄色，吞吐着成吨的泥沙，切削着两岸的堤坝，利如刀刃。一会子，水面上果然驶来了一只羊皮筏子。八只皮囊捆扎的，上头坐着一个光膀子的少年人，头皮青涩，晒得像一块炭，旁若无人地漫唱着“花儿”。
或许是玩兴太足，少年人放缓在浅水处，一桨桨地抽打着跃起的鲤鱼。筏子上晾着不少的战利品，指甲皮大小的鱼鳞在日光下烁闪，红的，青的，黄的，煞是耀眼。玩够了，少年人才慢慢靠岸，将筏子卸在沙地上，浇了水，怕日光晒爆。刚跳上岸，秀才和四姑娘上前，一个绊子撂翻了他。
少年人看见了枪，忙抱住头，缩在了裆里。
秀才盯了一眼，就明白他是庄稼户的后人，收了家伙。四姑娘问说：“呔，你在这达放筏，是玩命呀，还是马家军派来的探子？”少年人筛成了一箩糠，抖瑟说：“岸上的那一片萝卜地，是我家里的，我来照应照应。”四姑娘又问：“迟不照应，晚不照应，偏偏今天来，是不是有啥动静？”少年人如实地说：“昨晚夕，峡口里响了大半夜的枪声，今早上骑兵队从村里过。我爹老子还以为地被糟践光了，打发我来瞧一瞧。”四姑娘悻悻地望了秀才一眼，又见陈喇嘛带着那个女人，从岩石后转达了出来，肚子里一股子无名火，呵斥说：“小杂碎，长马家军的威风，看我不拾掇你才怪球了。”嘴上厉害，却不见动作。
秀才拽了一把少年人的胳膊，忙问：“咋的了？马家军有啥说头没？”少年人顺势站起来，四顾一番，嗫嚅说：“骑兵队打了胜仗，往县城里跑去了，据说杀了不少的红军兵。”四姑娘再也忍不住了，一脚飞来，却被秀才截停在了半路上。四姑娘吼道：“胡说！正月十五雪打灯，那是他们撞上的，要不是咱们有个破累赘，他们连屎都吃不上。你去问问，马家军先前吃过多少回败仗，还由着他们满嘴跑舌头。”少年人埋下头，不敢多嘴，也不再理会。秀才劝了劝少年人，哄着说：“尕兄弟，马家军是咋样吹嘘的，告诉我知道。”
“没吹嘘。人家骑的马脖子上，挂着一串串人耳朵。”
秀才惊住了：
“你说啥？”
“人的耳朵，像晒干的洋芋片片。”
“你亲眼见的？”