“骑兵队一直是这样子，杀了人，割下耳朵，去到长官那里数完数，才能领赏的。”少年人心想，竹筒倒豆子，一吐为快，好找个脱身的借口，“骑兵队还说，手榴弹炸塌了一个窑洞，死了十来个，他们也懒得挖土方，所以没割全，吃了亏。”陈喇嘛听得最仔细，突然举起了拳头，往自己的太阳穴上一击，疼得咧大了嘴，仍旧不能饶恕早上做的那个凶梦。秀才望一眼四姑娘，四姑娘再望一眼秀才，身体猛地一硬，似乎被钉在了地上，措手不及。噩耗来得太突然了，突然得像剜掉了每个人的膝盖骨。秀才和四姑娘双膝打软，扑腾跪在了地上，朝着崖壁上的窑洞磕了几个响头。但是，他俩终究没掉下眼泪来，也许眼泪早就哭干了，只板着脸，匆匆收拾好子弹袋和枪，准备上路的架势。
陈喇嘛一把拽住他们，问说：“哪达去？”四姑娘回说：“还能哪达去？去县城，得把弟兄们的耳朵抢回来，给他们一个囫囵身子不可。”秀才也说：“这下仇深了，就算把我和四姑娘一块搭进去，也得给弟兄们一个交代。”陈喇嘛说，不成！你两个去县城逞能，不是鸡蛋往石头上磕吗？要是三连长还活着，也不会同意你俩的意见。要知道，县城住着马家军的一个团，手里可都是重型武器呀。”四姑娘啐一口恶痰，讽刺说：“去球子！饭没盐了淡如水，人没精神赛过鬼。你送你的佛，我报我的仇，两不耽搁。”一番抢白，惹得三个人面红耳赤的，几乎翻了脸。四姑娘捋起袖子，准备干架。陈喇嘛也不示弱，唾完了掌心，捏起拳头，一副摔跤的恶相。
“别闹了！我跟你们走。”
小娥娘忽然插嘴。
四姑娘不屑地说：“哼，跟我们走，去哪达呀？”
“朱家堡子。”
“不去！”
四姑娘野蛮地道。
小娥娘哧地一笑，挪前几步，细声软语地说：“别忘了，送我回朱家堡子，可是你们长官的意思。他现在生死未卜，交代你们的任务，总不会忘得那么快吧？再说了，我也不忍叫你们去县城送命，毁了你们的三条命。”
“你真是个窑姐，为了你……”
“唔，你骂我能成，但别脏了你的舌头。”
小娥娘淡定几许，整理了衣襟，浑身上下蓦地焕然一亮，语气饱满地说：“我知道，我是个破累赘，连累你们了。我还知道，你们是陕北来的军队，是红军兵，是来绑架我的。”
秀才忙纠正说：
“是来救你的！”
“哼！这样子救我？那我可真辜负你们的一片苦心了。”
小娥娘转身，三两步走近了岸边，唏嘘说：“都说，跳进黄河也洗不清，但黄河水本来就是脏的，泥沙俱下，我凭啥要沆灌一气、同流合污呀？”秀才盯住她，生怕她有个闪失，滑进水中。秀才愕然地发现，小娥娘居然是一对天足，举手投足间，有一股子新式女人的味道。“小娥娘，你误会我们了。我们真是送你去朱家堡子，救你回家的。”小娥娘闻听，又慢慢踱过来，笑吟吟地说：
“告诉你知道，我不叫小娥娘，我叫朱介眉。”
“你姓朱？”
“幸亏秀才还识字。”
秀才噎了一下，回说：“我三个人领了这趟任务，是将你安全送到朱家堡子去，并无别的目的。等到了朱家堡子，你就知道，我们是去还情的。”
“我跟你们走。我也想证明一下，你们是在绑架我。”
“哦，那到时候你给我个意见。”
针尖对麦芒，双方都含下了这口怨气，不再辩解。秀才将一旁懵懂无知的少年人拉过来，悄声说：“尕兄弟，看你也是个黄河浪上的水把式，你能把我们渡过去吗？”少年人扑哧一笑，自负地说：“我爹老子，我爷老子都在黄河水上混了一辈子光阴。我敢打保票，渡这一段河岸，就跟蹚小土沟一个样子，一个蹦子就跳过去了。”秀才摸出几个铜板来，交给他。但少年人不要钱，反而索要了两颗明晃晃的子弹，乐得咬了一嘴，试了试真假，心满意足地装进了衣袋里。少年人慨然说：“羊皮筏子赛军舰，稳得你能在上面打瞌睡，真的。顺着水，一直能跑到下游里的穆柯寨附近，你们打那达上岸，往北去，就能望见朱家堡子。”
四姑娘也过来，含着歉意，夸赞道：
“尕兄弟，你能成！老话说，宁给狠汉子拉马拽镫，不给怂汉子主谋定计。我看出来了，你是个亮豁人。”
“我知道，你们是红军兵。”
“谁说的？”
少年人影痴痴地说：“除了红军兵，谁敢跟骑兵团接火呀。”
四姑娘和秀才互觑了一眼，不再吱声，相帮着少年人抬起了家什，站在岸边放筏。八只皮囊的筏排，一个贴住一个，被齐整地捆缚在十字交叉的木框上，鼓囊囊的，像一群饱餐后的羊群，埋在水上啜饮。羊皮气囊外抹着一层蓖麻油，色泽烟黄，与水阻隔开，几乎是在水面上飞。
照着吩咐，陈喇嘛和秀才一人一边，体轻的四姑娘和小娥娘另守一侧，尽力把持住不衡。少年人半蹲在船头，操起桨，拨来弄去，找寻着水下的航道。其实，湍急的黄河水一碰到羊皮筏子，便乖乖地驯服了。急切的浪头被羊皮气囊软塌塌地一拍，就成了一群顺毛驴，水浪差一点失笑开来。小娥娘坐在船尾，刚驶进了河中央，她就脱下一双鞋子，精脚丫落在水中，哗啦哗啦地踢打起来，一个人傻呵呵地笑着。笑声刺耳，笑了半晌，却无人响应。小娥娘又俯下身子，一捧一捧地掬起水，在脸上洗，洗出了一面镜子。
日光直脱脱地落下来，光焰万丈，照得峡口上一片明亮。
小娥娘脸上的镜子，与嵌在峡口上端天空上的那面镜子，相互映衬，美得像一碗清凉凉的净水，波澜不兴。偶尔，头顶上掠过几只山雀，落在小娥娘的镜子上，便成了她鼻翅两侧细细的小雀斑，朱砂似的泛红。起先，四姑娘不敢去望，但终究忍不住了，心里才努力挣了挣，撇过头去，目光定定地焊在小娥娘的眉眼上，咽起了唾沫。
“你跟刚才不像。”
小娥娘说：
“你想知道我，对不对？”
“刚出兰州城时，你夹在队伍里跑，我看你土苍苍的，男不像男，女不像女的。现在你一洗了脸，就变了，像墙上的一幅画张子。”四姑娘实心道。
“你真会夸人。下一次，你到兰州城的话，要是路过城隍庙外的大上海照相馆，你就能看见我的相片挂在门头上，给掌柜的当招牌使唤哪。”小娥娘喜兴不少，或许是两岸葳蕤的风景，让先前的不悦都一风吹净了吧，话自然多了起来。
“喂，问问你，他们为啥喊你四姑娘？”
四姑娘脸一红，别转过去。稍后，他反问说：
“你也不叫小娥娘，姓朱。”
“对！”小娥娘心无芥蒂地说，“我叫朱介眉，原先在兰州城里的省立高级助产士职业学校读书，朱介眉是学名。小娥娘，那是小时候我娘叫的。”
“在兰州念书？”
“我念的是医学，长大了就是接生婆。”小娥娘撩起水，射在四姑娘身上，见他仍旧羞赧地脸红，便大咧咧地说，“喂，四姑娘，我一个女子价的去学接生婆的手艺，是不是叫人失笑死了？当初我也不太好意思，但没办法的事。”说完，小娥娘沉下脸，心事很重。恰此刻，筏子上躺着的一匹锦鲤，突地起死回生地一跳，跃进了水里，不见了迹影。
四姑娘嘟哝说：“
对不住，刚才我说你是累赘，真不是故意的。”
“或许，我还真就是你们的累赘。”
“不能，千万不能那样子说。”四姑娘挪了挪屁股，像小娥娘一样垂下脚，拍打着黄河水，开导说，“三连长带了那么多的兄弟，去兰州城里救你，真是唐僧的扁担一担了一路的经（惊〕，还搭上了很多兄弟，显见，你是个贵重的人。我不清楚原因，也没有打问的资格。我只知道完成三连长交代下的任务。你么，也别过意不去，款款送你回家里去，大家都好。”
小娥娘揩了揩脸，抽搭着鼻子，说：
“也好！黄河水总有清明的时候，等着看。”
果真，羊皮筏子驶出了峡口，终于将一线浄狞的接驾嘴抛在了身后，水面立时宽阔起来，也变换了颜色，像一大卷靛青色的棉花布，铺开在不川里，迤逦远逝。河风徜徉，略略隐去了泥沙的气息，却吹来河岸上成熟麦田的味道。一群群水鸟起起落落，在水面上留下纤细的擦痕，又转瞬杳然无迹。
一只江鹰尾随着羊皮筏子，却不言语。
少年人松了一口气，丢下木桨，脚做舵，操持着筏子往下游里滑去。少年人玩兴大，几次摸出黄锃锃的子弹，捞起水来擦洗，乐得眉飞色舞。约摸是下午时分，少年人忽然指着左岸，说那一片影影绰绰的地方，就是穆柯寨”
众人拔颈望去，却看不出什么名堂来。秀才警醒起来，绷了一根弦，吩咐少年人在僻静处靠岸。陈喇嘛也不再坐禅了，和四姑娘一起相帮着，将羊皮筏子抬上了河滩。一上岸，大家回望过去，才发觉水面浩淼无边，烟波横生。对岸的接驾嘴，以及昨晚夕惨烈的遭际，早巳隐没在一线天际之外。
天光还早，显然不是进穆柯寨的时候。
少年人趁着早，麻利地卸下了八只皮囊，松了绑绳，慢慢地排空了内部的气体。河滩上晾晒完皮囊，再抹上一层蓖麻油，捆成了一个包楸卷。十字木框是活榫，正好做了一付挑担。不用问，上百里的水路，少年人得从旱路上折返回去，起码也得用上一天一夜的光阴。刚打了招呼，告完别，少年人离身时，小娥娘忽然扯拽住了他。小娥娘没说话，只从自己的肩胛上，卸下来一个小碎花布包来，打开包楸皮，掏出一大把银圆，硬塞进了少年人的手里。
小娥娘说：
“尕兄弟，拜托你一桩事，等你回了家里去，用这些钱雇几个人，把那个炸塌的窑洞挖开，殓了他们的尸身子，叫他们安心。”
少年人回说：
“应当的，大小姐。”
其实，不用小娥娘交代，这也是规矩。在黄河水上游混生活的筏客子们，一般见了岸上和水中的尸体，都会草草地就地掩埋，再念几句渡亡经。无大道理，只是上辈人传下的规矩，埋着很深的禁忌。
也许，正是那一刻开始，秀才、陈喇嘛和四姑娘才对小娥娘的态度，有了彻底的变化。少年人揣着银圆，跄啷啷地走了，背影越来越小，小成了一粒黑黑的芝麻。陈喇嘛再也控制不住自己，腿一软，跪在了河岸边。四姑娘也跪下。秀才上前，跪在了一起，肩齐着肩。
朝着接驾嘴的方向，美美地磕了三个响头。
唱#……少年英武；
这一带，地广人稀，焦山渴地，除了一条大河外，两岸都是广袤的旱源。人们习惯于群居，往往以一户大姓人家为主，集居出一个成了规模的村寨。秀才领着几个人，在河岸边窝藏到了傍晚天光，才开始行动。要命的是，三杆长枪太显眼，丢了舍不得，携在手里又扎眼惹事。没了辙，四姑娘和陈喇嘛在沙堆上挖了坑，暂寄在这达，寻思着等进了穆柯寨，看看动静再说。
陈喇嘛心思缜密，拽过秀才和四姑娘，借着水浪的掩护声，商量说：“要是碰上生人问，问咱们的身份和来路，该咋说？”四姑娘回说：“就说是买卖人，去蒙古牵几头骆驼，往河西走廊里贩。”陈喇嘛不肯，一针见血地说：“这达就是骆驼和骡子的产地，哪里有舍近求远的话。再说了，看你既不像赶脚的马帮人，也不像一个骆驼客。别把底子给露了焰。”四姑娘沉吟一番，索性说：“那好。遇上生人的话，我就装哑巴和聋子，你两个去对付。”陈喇嘛忽然一拍大腿，兴奋地说：“对了，想起来了。有人问的话，就说咱三个是麦客子，从天水来，割了一路的熟麦。咱们是候鸟，哪达的麦田熟了，咱就跑哪达去混生活。这话好，没破绽。”秀才只是不吱声，但心里的确没个主张。四姑娘又诡秘一笑，参谋说：“咱们三个男的好办，当麦客子是个主意，问题是还有小娥娘在一旁，打搅得不成呀。谁见过麦客子领着个那么洋气的女人，在地里耍镰刀的。”说着话，他努起嘴，朝旁边示意一番。
一扭头，小娥娘却不在河岸上，走得干干净净了。
这样一则突然的变故，让三个人猝不及防。
薄暮降下来，河风吹冷，起伏的丘陵上弥漫了混沌的气象，不辨东西。摸摸索索地惊骇完，三个人冷静下来，兵分三路，顺着白天里羊只踩出的土印子，往纵深里追去，一口气追了很远。好在都是扛枪吃粮的人，他们走惯了夜路，脚上能嗅见前方的味道。渐渐地，风中刮来了鼓乐喧天的热闹声，远处的洼地上空灯火璀燦，烁闪不定。
三个人会合后，心口里都在乱打鼓，猜想那就是穆柯寨。小娥娘一旦跑进了人堆里，准保像刚才的那条鱼掉进了黄河水中，再也难觅寻。更发愁的是，万一小娥娘报了官，保安军就会顺势搜索过来。他们背倚黄河水，跑是跑不脱的，还不是重复接驾嘴上的那一幕遭遇战么。一泄气，腿就发软，三个人颓丧地坐在沙丘上，开始埋怨。
这里是一片封锁网，一条碉堡线。
甘肃的保安军，虽说比不上马家军那么悍烈，但手上的武器一点也不弱，军饷充足，制服统一，私下里甚至瞧不起骑在马上的那些地头蛇。保安军是清剿红军、实施戡乱时组建的，顶头上司是省主席朱绍良，国民党上将。
大约半个月前的那天晚夕，天破了，雨下得踏实。
三连长从团部回来，浇成了落汤鸡，一进窑洞，就喷嚏不断。三连长的喷嚏有特点，“啊”完了很久，“嚏”才喷出来，很解恨。全连的弟兄们闻听了，就知道一定来了任务。三连长换了衣，举着蜡烛头，钻了七八孔窑洞。当时，弟兄们都歇缓下了，赤条条地睡在热炕上，都是男人们，谁也不会害臊。窑洞外，伙夫匠烧了几大锅开水，见天将弟兄们的内衣内裤泡在盆子里，浇上开水，灭虱子和跳蚤。三连长挨个儿掀开被窝，挑挑拣拣的，择出了几十来个人，集中在他的窑洞里。有人问三连长，到底是啥任务？三连长神秘一笑说，不算啥任务，是一趟美差使。在陇东一带驻防，美差使不外乎是替老百姓拔麦子、盖新房，闲散不说，还能吃上主人家里的手擀臊子面，改善一下伙食。三连长见大家都巴兮兮的，故弄玄虚一番后才说，我带你们，去浪一趟兰州城，谁不乐意去，谁赶紧举手说。当然，谁也不想落下。几十号兄弟中间，除了三连长外，大都是土包子，都想看一眼兰州城里的黄河铁桥和白塔山。
三连长抽完了一根喇叭筒，下命令说，现在就走。弟兄们七拼八凑，换上了老百姓的汗衫，高高低低地耸动在夜色里，往西行。
一路上，他们昼伏夜行，尽量避开了庄稼田和村寨，先是翻过了六盘山，再越过了河套不原的黄灌区，避开了保安军的封锁线，一口气扎进了靖远县，再往兰州城里摸。部队的驻扎地原先在陇东，越过环水，就是陕北根据地和中央主力军。离得越来越远时，风景也稀疏不少，弟兄们像远路上的孩子，谁也不做声，不知道究竟是个啥成色的任务。三连长嘴紧，始终也没吐露出一言半语的消息。
一路上很顺利。在黄河铁桥上接受盘查时，弟兄们抹黑了脸，混在了几十辆运煤炭和木材的马车队伍里，稀罕得连铁桥都没顾上多看一眼。进了城，一部分人藏在了城隍庙，另一部分躲进了白衣寺，等口信。三连长频频外出，和地下人员接上了头。
当天夜里，弟兄们围在了辕门附近的敦煌客栈，撂翻了几个街上巡夜的警卫’从里头救出了一个女人。
后来才知道，她叫小娥娘。
说是救，其实是抢。抢出来后，先安顿在了白衣寺的一间禅房里，上了锁，派几个兄弟守着。弟兄们心里都很清楚，这活干得太下贱，不明不白的，但谁也不敢有异议。嘴上不吭气，肚子里长了一层绿毛，龌龊至极。小娥娘一直在反抗，打人不说，还摔碎了满屋子的花瓶。后来越演越烈，要用碎瓷片割脖子，往香火炉上撞头。三连长发了脾气，让人去把她给绑了。这才消停了一会子。
天明时，弟兄们分头出城，混杂在了进城拉粪的车队中。