然而，吴大国发现，向张海波要回属于自己的二十块钱，是世界上最困难的事情。这二十块钱，几乎成了他的噩梦。
对于张海波也是，不管他多么的高兴，和别人说笑打闹，一看到大国走过来，立刻就不说话了。大国示威似的在他面前走来走去，就是要看他这副心虚理亏的样子。张海波就装作看不到大国。他多么希望大国能把那钱忘掉哪怕五分钟也好，可是大国偏偏半分钟都不肯忘。
当吴大国说不清是第几次去找张海波要钱的时候，发现他那凶悍的爸爸正在用鞭子抽他，他嗷嗷地哭，一看到他来了，立刻止住了哭泣，坐在那里不说话。看到他这副样子，大国也没说话，转身就走。张海波跑出来，追上他，问他是不是听见他哭了。
吴大国说，是。
他说，不许对别人说。
大国想了想，说，那你还我那二十块钱。
张海波又不说话了。还是那个老办法，沉默。
有天放学，吴大国路过一个破旧的小土庙，房子都倒了半边，院子里都是野草。他趴在那里磕了一个响头，念了几句，走了。
不久之后，张海波也路过这里，从书包里掏出块玉米面饼子供上去，趴在那里磕了一个响头。
后村有个大爷路过，看见就说，海波，这里都没有人来献供了，你还跪什么？
张海波说，正是这样我才来，神仙好久都没看到好吃的了，一高兴，没准就答应了我的愿望。
张海波磕完头，爬起来走了。
他刚刚许了个愿，希望有二十块钱可以还给吴大国。
而吴大国许的愿是希望张海波有二十块钱还他。
那天晚上，群山寂静，只有狗在叫。张海波和吴大国躺在炕上翻来覆去睡不着。他们都在想着那二十块钱。
吴大国无数次幻想着张海波来还钱的场景：“大国，太对不起了，这钱我现在才还给你，希望你不要生气。”“没关系，你还给我，我就高兴了。”吴大国甚至想象着自己一高兴，大方地给张海波买了根冰棒来报答他。
他被这个故事迷住了，几乎天天在自导自演，而且每次都有新的细节增添进来。他把这个场景重温了一遍又一遍，笑了一次又一次——直到有一天，张海波站在吴大国面前，双手背在身后，似乎拿着什么东西。
他终于可以还钱了！吴大国心里感到一阵激动，差点去拥抱张海波，然而，张海波从背后拿出一把黄色的椅子。
“把这个给你。”
大国气急败坏，把它摔在地上：“我才不要，我要我的钱！我给你钱，是让你给你妈买药的，你却买把破椅子！我看错你了，你真不讲信用，你真不是人！”
从那天起，空气中就一直回荡着大国的吼声。
当张海波走到街上，一种感觉突然袭来，街上的每个人似乎都在看他，眼神都很不屑。张海波停下了脚步，扫视着四周。人们好像并没有什么异常。不过，当他上学时，这种感觉又再次袭来——学校里的每个人都在看着他，眼神都有点讽刺的意味；张海波回到家里，发现圈里的猪、院子里的鸡也都用斜眼看着他，仿佛知道他的可耻之事。
他吃不下，睡不香，学习也没劲，整天坐在院子里发呆。
第二天，他带上椅子去乡里，找到老板请求退掉椅子，把钱还给他，但是被老板赶了出来。
还有比这更糟的事，当他从乡里回来，看见爸爸拿着根棍子，叉开两脚在门口等他。
原来吴大国把这件事告诉给了他的爸爸和妈妈。张海波的妈妈知道了这事，气得病更重了，脾气暴躁的爸爸的态度可想而知。
吴大国有个六岁的小妹妹，她一路玩耍到张海波家门前，便朝里张望，突然听见从院子里传来打在身上的一声闷响。这不是个好兆头。吴大国的妹妹赶紧跑掉了。
张海波家的穷困是出了名的，可以用家徒四壁来形容。他们全家人年收入还不足三千元，他妈妈又常年有病。其实，在这个贫困落后的小山沟里，谁家也没有太多钱，二十块钱对于很多人家来说，真的是笔不小的数目了。
张海波家院子后面是一道悬崖，一下雨，崖就坍塌一些，他家的后院一点点变小，直到最后，崖壁直逼到了他们家房子下面。也就是说，如果他们不搬家，很快就没法住下去了。
这天放学，张海波在河边又遇到了吴大国。
张海波像往常一样采了毛地黄，两个人一起默默地往回走。这次大国没催着要钱，只是偷偷地拿眼瞟他。他看到了张海波脖子上的伤痕。他的心抽搐了一下。
从那以后，张海波有点变了，更加地沉默寡言。有时候他会一个人坐在牦牛河边，愣愣地看着河水，一看就是好长时间。
在静坐中，原野慢慢拉上了深色的帷幔，能看得见的一片灰白，是河边的毛地黄。风就像琴，吹奏出嗡嗡的声音，毛地黄随之摇曳，沙沙作响。
在从前，树木啊，泥土啊，河水啊，花朵啊，都是那么的美丽新鲜，纯洁芬芳，没有受到一点污染，可是现在它们显得很肮脏，是河水和风把它弄脏了吗？是什么让它们改变了模样？
一行大雁沿着奔腾不息的河流由北向南飞去。它们经过这片森林和河水时，会飞得很低很低，和地面上的一切打着招呼。
张海波仰望着它们的身影，笑着向它们挥手致意。
以后的日子，院子里葡萄藤上吊着最后一些干瘪的果实。慢慢的，田野里铺满了枯干的黄叶，地面变得坚硬，空气很冷，闻起来有种霜冻的感觉。秋天来了。
接着，凛冽的寒风吹来，在一个夜晚，屋檐滴下的水凝结成冰，冰柱一点点地长大，悬在屋檐下。冬天来了。
就在这个冬天，张海波辍学出去打工了。
他走的时候，只有吴大国的妹妹送他。
其实吴大国的妹妹也不是来送他的，只是因为无聊，跟在他后面走走罢了，可是张海波宁愿相信是大国派她来送他。她怀里抱着一个旧的布娃娃。张海波夸奖了这个娃娃。
“可惜她没有眼睛。”大国的妹妹说，“等我有了纽扣的时候再缝上去。”
张海波挥手向她告别，往远方走了。大国的妹妹望着他的背影。走了一段距离，张海波突然想起了什么，跑回来，往她手心里塞了什么东西，转身跑远了。
大国的妹妹张开手，看到两颗从张海波仅有的棉袄上扯下来的白纽扣，就像一对珍珠卧在她的手心里。
从那天以后，人们就没有了张海波的消息。
这两只白纽扣被缝在了布娃娃的脸上。一看到布娃娃的这两只眼睛，大国就想起了张海波，在冬天里，张海波那敞开着的前胸，该是多么的冷啊。
日子一天天过去了。在一个日子里，雪化了，屋檐上亮晶晶的冰柱往下滴水了。一滴，两滴，三滴……形成一个小水坑。
在一个晴天里，冰柱完全融化，彻底消失了。
一个早春季节，空气中充满了一股潮湿的气味，灰蒙蒙的雨开始笼罩了田野，新生的毛地黄滴着水珠，那是张海波最喜欢的花。
慢慢地，毛地黄又开满了河岸，阵风吹过，全都倒伏下去，就像一片荡漾着的紫色的海洋。张海波仍然没有回来。
一天，吴大国来到那片悬崖前，望着下面。下面曾经是张海波的家。张海波的妈妈去世了，他家搬走了。
直到这时，张海波也没有回来。
大国很落寞，一个人来到牦牛河边。他回忆起和张海波在一起玩的日子，那时是多么的舒畅！他们扑进河里，水花四溅，玩够了，从毛地黄的包围中走出来，把衣服拧干，穿上，回家。一路上他们说着唱着，或者向田野呐喊。蓝天白云，微风拂过散发出香气的草地。
要是一切回到从前，该有多好。
下雨了。雨丝飘落在吴大国身上，落在紫色的毛地黄上。大国没有抬头去看天空和雨水，好久好久，忧伤占据了他的整个身心。
后来他站起身来，对着河水，对着天空和大地，对着毛地黄放声喊叫起来：
“张海波——”
“……我不要那钱了……”
“你回来吧……”