米勒称得上是巴比松画派最有特色的画家，以创作风俗画闻名。
1814年10月4日，米勒在诺曼底省一个富裕的农民家庭出生。父亲非常喜欢音乐，母亲也很娴雅。农闲时，父亲把他送到当地一个牧师那里学习拉丁文。米勒小时候就喜欢上了绘画，17岁的时候，他创作出了《牧羊人在看守他的羊群》等作品。
他父亲发现了他的绘画才能后，就送他到启尔堡一个乡村画家那里学习。两个月后，他的父亲就去世了，米勒只好回家务农。但是，米勒的绘画并没有因此终止。在祖母的劝告下，他又回到了启尔堡，在这里跟随新古典主义画家兰洛瓦学习。兰洛瓦对学生要求严格，在这3年里，米勒打下了非常坚实的基础。1837年，他赢得了600法郎的奖学金，得以前往巴黎美术学校深造。
在巴黎的岁月并不一帆风顺。他不喜欢老师的画风，这使他很快就离开了自己的老师。他与一个朋友租了一间小房子，开始了卖画生涯。那个时候，他还不是一个出名的画家，为了生存，经常要接一些违背自己意愿的订音。不过，一旦有空闲，他就会钻研自己喜欢的艺术风格。这段时问艰难的生活又使他想起了故乡，于是，家乡农民的形象涌进他的脑海。1848年，他画出了《筛谷的人》。虽然这幅画没有给他带来很高的荣誉，但他还是觉得找到了艺术追求。于是，他离开了繁华的巴黎，移居到巴比村。
在巴比松村，米勒结识了开多巴比松画派的画家。在巴比松生活的27年使米勒成为一个地道的农民画家。那时候，他的生活也比较有规律，上午去田里耕作，体验在泥土上的生活；下午则回到简陋的画室，描绘这里的生活。《播种者》是米勒在巴比松的第一幅画，身穿红蓝短衫的农夫仿佛是画家自己。努力并没有给他带来荣誉，直到1867年，他的画才第一次得到认可。米勒的一生都很凄惨，他没有钱买颜料，甚至他用几幅画都换不回一双小孩子的鞋。1875年12月22日，米勒在穷困中死去。