可能你不会相信，作为芭蕾舞剧经典的《天鹅湖》，首演却是以失败告终的。
其实，舞剧的失败不是因为音乐，柴可夫斯基的音乐是给爱乐者的一道听觉的盛宴，在舞剧首演的时候，观众就对柴可夫斯基的音乐抱以极大的热情。著名音乐评论家格·拉罗什在看了舞剧以后，对舞剧表示了非常失望之后又接着说：“（柴可夫斯基的音乐）倒使乐迷们享受到了很大的手笔。从音乐的头几小节开始，人们便可觉察出真正大师的手笔。几页乐谱过去后，我们就已经知道：大师当时正处于情绪极佳的状态，而且他的天才又正值炉火纯青之时。”
《天鹅湖》初演的编导是德国人朱·列津格尔，这是一个非常平庸的人，他完全不理解俄罗斯的文化，更不理解柴可夫斯基的音乐，当然更不懂得怎样根据大师的音乐来设计编排舞蹈。更为可怕的是，这些平庸的角色肆意地践踏大师的经典，他们粗暴地随意删减曲谱，又随便把一些大家熟悉的曲调硬塞进去，使首演时《天鹅湖》的音乐成为一个不伦不类、怪诞不经的东西。
此后上演中，这种做法愈演愈烈，致使柴可夫斯基的原作被删掉了三分之一以上。
这样的结果让柴可夫斯基非常失望，他总是自责，把演出的失败归咎于自己的音乐作品没有写好，他甚至怀疑自己是不是有写作舞剧音乐作品的才能。
《天鹅湖》并没有因为平庸的列津格尔而死亡，柴可夫斯基还来不及对《天鹅湖》的音乐作出修改（其实根本就用不着修改），就因为染上霍乱而突然去世了。
值得庆幸的是，1894年2月17日，彼得堡马林斯基剧院举行了为期三天的柴可夫斯基纪念追悼会。会上除了演出柴可夫斯基的一些著名歌剧选段外，还演出了《天鹅湖》的第二幕，这是由伊凡诺夫重新编排的。大师的手笔毕竟不是平庸之辈可以望其项背的，他编排的《天鹅湖》第二幕让人们大开眼界。
彼季帕看了以后，决定重编《天鹅湖》全剧。于是，他请柴可夫斯基的弟弟莫迪斯特修改了台本，让马林斯基剧院的乐队指挥里·德里果整理总谱，去掉了乱加的乐曲，基本恢复了柴可夫斯基创作的本来面目。
新版的《天鹅湖》实际上是由彼季帕编排了第一幕、第三幕，而第二幕、第四幕则由伊凡诺夫编排。由于彼季帕是古典芭蕾的代表，而伊凡诺夫虽然是彼季帕的助手，但毕竟已经是下一代的艺术家，他的思想更接近印象主义，所以《天鹅湖》的第一幕、第三幕和第二幕、第四幕的风格并不完全统一，但却并不影响它成为芭蕾舞剧中最为著名的经典。从新版的《天鹅湖》问世以后，就一直没有离开过舞台，成为芭蕾舞剧中最受欢迎的作品，世界上所有的芭蕾舞团，几乎都上演过它，至少上演过某一片断。《天鹅湖》甚至已经成为芭蕾的代名词。