历史记载及研究表明。生肖是继“干支纪年法”创立后才出现的，十二种动物是对十二地支的一一对应，以动物做地支标号。哪年出生的人就有哪年的地支所配属的动物，由此以十二种动物来纪年、纪日和计算每一个人的属相。从中可以看出，十二生肖与十二地支是密不可分的。很久以来有学者发现十二地支的古字里隐含着生肖的信息，他们将十二地支与十二生肖古字相比较。发现十二地支的古字形与十二种动物有一些联系。细致观察可以发现其中确有大同小异之处。东汉许慎《说文解字》中即讲到“巳”字为蛇的象形，同样的还有“亥”、“豕”。近人还考证甲骨文、金文中地支字与生肖字有相近之处，令人猜想，十二地支是否就是十二生肖动物的象形字，由于十二地支子丑寅卯容易记混，民间便用十二种动物代替，以动物来替代序数符号，与地支相配，成为纪年的符号系统。
虽然以上猜想有一定的可信度，但细想一下便可以作出判断，十二地支不可能是十二种动物的象形字。因为十二地支在殷商时已被娴熟使用，而生肖是春秋时期才产生的，二者是不同源的。倘若在造字之时，地支便与生肖有关的话，生肖岂不是与地支同时产生了吗？
因此，生肖的产生晚于十二地支，但与十二地支有着密不可分的关系，生肖是对十二地支的附会．至于选择了十二种动物作为代替十二地支的符号。又源于古人的动物崇拜心理。
（4）十二生肖之中为何没有猫。
远古先民为了纪时．创造了以十二为一循环轮回的历法，由于当时计数困难，就把生活中与人们亲近的动物选出12种与之相配，产生了以兽名纪年的方法，称“十二兽历”。由于这种方法形象、生动、具体，便于记忆，就很快风行成俗。所选择的动物中，有因借以营生而受到敬仰关注的，如牛、羊、犬、马、鸡、猪等，也有人们害怕而作为图腾来崇拜的，如虎、龙、蛇等。但是在十二生肖中，却没有人们很熟悉的猫，这到底是什么缘故呢？
一种解释是，猫在史前在我国确属“珍稀动物”，数量极少。现在见到的最早的猫捕鼠图，是东汉古石墓中发现的。直到唐代养猫才较普及。由于十二生肖形成得相当早，所列入的动物都是那些最常见的，与人们生活最密切相关的。因此，当时作为“珍稀动物”的猫未能列入就不足为奇了。
另一种是以“同属”的道理来解释的，猫与虎同属，民间传说猫是虎的舅舅，俗话说“照猫画虎”，因此列入虎就可以代替猫了。
（5）生肖中为何有虚拟的龙。
简单来说，生肖中的十二种动物的选择并不复杂，它与我们的日常生活和社会生活相接近的，是可以猜测的。在十二种生肖动物，大致可将其分为三类：
第一类是已被驯化的“六畜”，即牛、羊、马、猪、狗、鸡，它们是人类为了经济或其他目的而驯养的，占十二种动物的一半。“六畜”在中国的农业文化中是一个重要的概念，有着悠久的历史，在中国人的传统观念中“六畜兴旺”代表着家族人丁兴旺、吉祥美好。春节时人们一般都会提“六畜兴旺”，因此这六畜成为生肖是有其必然性的。
第二类是野生动物中为人们所熟知的，与人的日常、社会生活有着密切关系的动物，它们是虎、兔、猴、鼠、蛇，其中有为人们所敬畏的介入人类生活的，如虎、蛇；也有为人们所厌恶、忌讳，却依赖人类生存的鼠类；更有人们所喜爱的，如兔、猴。
第三类就是中国人传统的象征性的吉祥物，龙，龙是中华民族的象征，是集许多动物的特性于一体的“人造物”，是人们想象中的“灵物”。龙代表富贵吉祥，是最具象征色彩的吉祥动物，因此生肖中更少不了龙的位置。
动人的生肖故事。
古时候，先有天干与地支配合的“干支纪年法”，在实践中，我们的先祖觉得干支纪年法比较复杂，不易在民间流行。于是，有人建议以十二生肖来纪年，这一建议得到了黄帝的首肯并命仓颉具体承办此事。
十二生肖。
这年正月初一，即召令天下所有动物到黄帝宫殿前候选。动物们获悉此讯，个个欢呼雀跃，纷纷争先恐后准备赴会。其中牛知道自己腿脚迟缓，便在大年三十晚上就离家动身，结果赶了个第一名。第二个赶到是虎，第三个是兔，第四是龙，后边排着是蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠。龙本来生得威风凛凛，浑身鳞甲，闪光发亮；双目溜圆，宛若明灯；银髯金须，随风飘拂；虎蹄鹰爪，驾雾腾云。美中不足的是头顶光秃秃的，似乎缺了点什么。当龙刚从潭中跃出水面时，一眼发现了大公鸡。只见大公鸡不仅羽毛漂亮，而且头上还长着一对美丽的角，不由地抨然心动，上前向大公鸡借头上的角。大公鸡摇了摇头说：“不成，我明天还要参加生肖竞选大会呢！”龙说：“你的角长在头上也是多余，就凭你那一身五彩斑斓的彩衣，就准能入选。”大公鸡爱听奉承好话，有心把角借给龙，但还是舍不得。正在这时，爬来一条大蜈蚣说：“鸡大哥，你就把角借给龙大哥吧，你要不放心，由我做保怎么样？”大公鸡见有蜈蚣做保，便答应了。龙万分欢喜，并满口应承生肖竞选大会后立即将角还给大公鸡。
老鼠与猫本来是一对好朋友。猫贪睡，临赴会前，猫对老鼠说：“明天一早你叫我一声好吗？”老鼠点点头说：“好，我一定叫你。”就这样，猫放心去睡大觉了。老鼠一觉醒来，天已经不早了。它赶紧去叫猫，见猫睡得正香，心想：何必多一个竞争对手呢？便撇下猫独自走了，结果是最后一个到场的。
生肖竞选大会好不热闹！天上飞的，地上跑的，水里游的，树上栖的全都聚到了一块。熙熙攘攘，热闹非凡。黄帝从百兽百禽中挑选了十二种动物，给它们排次序。黄帝心想：牛虽笨拙，但身材魁伟健壮、力气大，又来得最早，决定牛排首位。老鼠长得不起眼，来得也最晚，应当排在最后。黄帝话音刚出口，老鼠灵机一动，赶忙跳到黄帝面前说：“要说大，还得数我。不信请让老百姓鉴定一下。”黄帝听了老鼠的话，觉得好笑：这个不知天高地厚的家伙，便说：“我们既然是为百姓选生肖，自然由百姓来鉴定一下更好。”于是传下旨意，让十二种动物都到街上去走一趟。牛上了街，人们对它很友好，有的摸摸头，有的赞扬几句，却没有一个人说牛大的。这时，老鼠突然窜上牛背，把人们吓了一跳。只听人群中有人惊呼：“哎呀！从哪儿蹦出这么大一只老鼠！”这一喊让老鼠得了逞，黄帝不好违言，只好将老鼠排在十二生肖的第一位。
在十二生肖竞选大会上，老鼠不仅入选，而且排在首位，自然十分得意。回家后，见猫刚刚睡醒，便说：“猫兄，生肖大会开完了，我被选为第一。”猫一听急了，吼道：“什么？你为什么不叫醒我？你这个心术不正的坏东西。”说罢，便猛扑向老鼠。老鼠见猫真的翻了脸，吓得慌忙逃回鼠洞。从此，猫和老鼠就成了冤家对头，一直延续到今天。
再说大公鸡被排在龙的后面，心里很不服气，后悔自己真不该把角借给龙。散会之后，大公鸡急忙去找龙讨要自己的角。龙见了大公鸡自知理亏，可又不想把如此漂亮的角还给它，猛地跳进身边的深潭，躲起来了。大公鸡不会水，只好去找做保的蜈蚣。蜈蚣说：“你还得找龙去讨要你的角，他硬是不还，我有何办法？”说完，蜈蚣也躲了起来。从此，大公鸡头上没有了角，只留下红红的鸡冠。每天早晨登上高处大叫：“龙哥哥，角还我！”平时，到处用爪子刨寻蜈蚣，只要见到蜈蚣就啄。
十二生肖选定并排列次序后，黄帝便命创造文字的仓颉，把十二种动物名刻在石碑上，一直流传至今。
让人有畏惧心理的本命年。
“本命年”这一说法在西汉就有了，起源于中国的十二生肖和“崇红”心理。中国古代的历法，是用天干和地支的组合来纪年的。古典文学名著《西游记》第一回中有一句“山中无甲子，寒尽不知年”的话。这里所说的“甲子”即指用干支纪年的历法。意思是说，由于深山里面没有历法，二十四节气中小寒、大寒已经过去了，还不知新春即将来临。