中国素有“农冠王国”之称。上起史前，下至明清，无数精美绝伦的服装是中华各民族创造的宝贵财富，在世界服饰史上有十分重要的地位。中国服装的发展和演变，深刻反映了社会制度、经济生活、民俗风情，也承载着人们的思想文化和审美观念。
中国传统的衣裳制度
早在我国的神话和传说时代，古人类就已创造了衣服。《易·系辞》里讲：“黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治。”《世本》说：“伯余制衣裳”。
关于衣服的最初式样，一般是将一块完整的兽皮披在肩背部，或围系于下身。后来人们在兽皮中央穿一个洞，或者在一边切割出一个口，套在脖子上或披系于肩，这就是最早的“套头衫”和披风。在数十年前的一些少数民族地区，仍可看到这类衣服式样。在黔西和滇北彝族地区，有用一张整羊皮做的羊皮褂，以羊腿部皮当系衣的腰带，冬季毛朝里，夏季毛朝外。纳西族的羊皮披肩，是将一块方羊皮用绳子挂在身上，昼则披，夜则盖，晴雨寒暑不离身。
人类最初以皮毛等先围于腹下膝前，后掩蔽其后，再进而将前后两片用骨针相连缝合起来，从而成为最早的“裙子”。我国南方一些少数民族妇女的筒裙，可以说是保留了古代“裙子”的遗风。在我国古代传说中有黄帝的元妃嫘祖西陵氏教民养蚕的说法。《尚书·夏书禹贡》中也有贡丝的记载。在目前已有有关的考古资料中殷商时期已有丝织物，甲骨文中也有衣、裳、帛等的象形文字，可证实那时服饰的材料及形制已更为丰富。可以说，大约于五千多年前，我国形成了比较完备的上身有衣、下身有裳的衣裳制度。
传统衣裳有两种基本形制，即上衣下裳制和衣裳连属制。上衣下裳制，相传起于传说中的黄帝时代，这一传说可以在甘肃出土的彩陶文化的陶绘中，得到印证。这可以说是我国最早的衣裳制度的基本形式。上衣下裳的服制，据《释名·释衣服》载：“凡服上曰衣。衣，依也，人所依以避寒暑也。下曰裳。裳，障也，所以自障蔽也。”上衣的形状多为交领右衽，下裳类似围裙的形状，腰系带，下系芾。这种服制对后世影响很大。
衣裳连属制，古称深衣，始创于周代。《礼记·深衣》注称：“名曰深衣者，谓连衣裳而纯之以采也。”深衣同当代的连衣裙结构类似，上衣下裳在腰处缝合为一体，领、袖、裾用其它面料或刺绣缘边。深衣这一形制，影响于后世服饰，汉代命妇以它为礼服，古代的袍衫也都采用这种衣裳连属的形式，甚至现今的连衣裙也是深衣制的沿革。
中华民族传统衣服独崇黄色
赤橙黄绿青蓝紫，七种颜色构成了一个多彩的世界。如果只有单一的一种颜色存在，那情形简直是不可想象的。只有颜色的多元化，这世界才更绚丽。然而，就像个人的爱好都不相同一样，人们对颜色的好恶也有明显的区别。有一点大家达成了共识，那就是中华民族尤为崇尚黄色。在中国人的心目中，黄色是至高无上的，这在数千年的历史中已得到证实。
人们印象最深的当属“黄袍加身”这句话了。着了黄袍的人就成为真龙天子，宋太祖赵匡胤在未穿黄袍时是没有资格坐皇帝宝座的。黄巾起义军的将士，一律头戴黄巾，其口号日：“苍天已死，黄天当立。”这时的天就是“黄”，与其他色彩无关。后来，诸朝历代对黄色都格外尊重，只有帝王才能用黄色，其他人不可擅用黄色。清雍正时大将年羹尧可谓功勋卓著，但他被判死罪，其中就有擅用黄色包袱和出门时用黄土填道等罪责。
那么，中华民族何以非要崇尚黄色呢？学者们从多个角度对此加以分析。
首先，中华民族有崇尚黄色的传统。如黄钟、黄花、黄发、黄海(中央之海)，甚至黄泉，因为加了一个“黄”字，便都成了美称。在我国封建社会里被视为正色的黄、青、白、赤、黑五种颜色中黄色最尊。因此，在历朝史料和小说戏曲中，常可看到黄色被视为君权神授的象征色和御用色的故事。比如，黄钺(用黄金为饰的斧)曾作为君王权力的象征。《尚书·牧誓》里就用“王左仗黄钺，右秉白旄以麾”来描绘武王伐纣的英武形象。
其次，古人认为黄色乃中和之色，它介于黑白赤橙之间，是诸种颜色的中央之色。《中·中庸·中和》说：“黄色介于黑白赤橙之间，自然而然地成了中央之色。”正如《白虎通·号篇》所载，“黄色，中和之色，自然之性，万世不易”。这种“中和之色”，对于具有中和性格的中华民族，自然是极其值得崇尚的了。
另外，从中华民族的农耕经济及其对土地的特殊眷恋这一点上来看，黄土高原的肥沃保证了庄稼的丰盛和人畜的兴旺。黄字“从田，是田土沾于人身之色”，(见党晴梵《先秦思想史论略》)“土者，万物之所资生也，是为人用”，(《尚书大传》)“地者，万物之本原，诸生之根苑也”。(《管于·水地》)华夏族世代息居于黄土高原，对供给他们衣食住行的黄土大地，有一种特别祟仰而依恋的感情，并由此而对黄土之色产生一种景仰、祟尚的心理。《说文解字》云：“黄，地之色也”，《淮南子·天文训》：“黄色，土德之色”，《考工记·画绘之事》：“地谓之黄”，这些例子，都说明了由对养育自己的土地敬仰进而祟尚土地之色的心理基因。中国自古以来就是农业社会，人们视土地为本，而华夏民族世代居于黄土高原，对黄土大地有着深厚的依恋与崇敬之情。这种崇敬也是一种黄色情结。《说文解字》日：“黄，地之色也。”既然如此，黄土地养育的子孙岂有不崇黄色之理？
中国人从降生开始就是炎黄子孙，离开时也要赴黄泉，一生都与黄色为伴。
古人所穿体衣有哪些种类
体衣是古人衣服构成中最基本、最重要的部分，主要分为上衣下裳和衣裳连体两种基本形制。古人所穿衣服的种类主要包括全身或仅上身所穿的深衣、袍、裘、袄、襦、衫、半臂等：下身所穿的裳、裤、裙等。
深衣：产生于春秋战国时期。深衣是“士”阶层以上的人的常服、庶民的礼服。其特点为上衣和下裳相连，衣襟右掩，下摆不开衩，将衣襟接长，向后拥掩，垂及踝部。因其前后长，故称深衣。
袍：直裾深衣进一步发展成为袍，袍也是上衣和下裳连成一体的长衣服。古代“袍”有两种，一种称“襽”，以新丝棉絮衣里；另一种称“缊”，以败棉絮衣里。从东汉起及至宋、明，上自帝王、下及百官，都以袍服为朝服。
裘：皮衣，毛向外。国君和贵族穿狐皮的裘要罩上与狐毛颜色相适应的裼衣。犬羊之裘是庶人穿的，不加裼。
袄：一种比襦长比袍短的上衣，由襦演变而来。有衬里，所以也称“夹袄”。若在其中纳入棉絮，则称“棉袄”。袄的出现，大约在魏晋南北朝时，宋代以后广为流行，到了清代，几乎成了士庶妇女的主要便装。
襦：短上衣。东汉后主要用于妇女。既可用做衬衣，又可穿在外面，其形制有长短、单夹之分。唐代以后，历经宋元明清各代，一直用做妇女便服。
衫：汉魏时，社会上出现了一种新的服装，这种服装的特点和袍恰好相反。袍以交领为主，它则以直襟为主；袍多采用双层，它则为单层；袍服袖子呈圆弧形，它则呈垂直形；袍的袖口窄小，它的袖口则非常宽敞，这种服装，被称为“衫”。
半臂：无领（或翻领）、对襟（或套头），套在长袖衣衫外面。衣袖之长为长袖衣的一半，所以称“半袖（半臂）”。
裤：为人们下体所穿的主要服饰，原写做“绔”或“祷”。古代的裤子只有两个裤管，没有前后裆。大约战国以后，才出现了连裆裤。
裙：古代女子的主要着装。始于周文王时期。至秦朝，裙的穿着范围有所扩大；到汉代，女子着裙已较为普遍。裙开始成为古代妇女的主要着装。
苗条秀美的旗袍
旗袍
旗袍是中国的传统女性服饰之一，源于满族女性传统服装，在20世纪上半叶由民国汉族女性改进，由中华民国政府于1929年确定为国家礼服之一。由于妇女穿上旗袍显得苗条秀美，因此旗袍便成为我国各族妇女普遍喜爱的一种民族服装。
关于旗袍的来历，还有一个美丽的传说。很久以前镜泊湖畔有一个渔家姑娘，叫做黑妞儿，不仅长得俊俏，而且心灵手巧。那时候，满族妇女都穿着一种古代传下来的肥大衣裙，黑妞儿觉得常常在江边打鱼，树枝刮刮扯扯，很不方便。于是，她自己动手剪裁了一种连衣带裙的多扣长衫。这种长衫两侧开衩，下河捕鱼的时候就可以将衣襟撩起系在腰间，平时纽扣一直扣到腿弯儿，当裙子用，既合体又省布料。
后来，黑妞儿被选进了皇宫，封为黑娘娘。在宫廷里，黑娘娘见宫廷服装“山河地理裙”又肥又长，在地上拖拉半截，脚踩鞋蹬的，觉得太可惜了，于是她就动手把这裙子剪开，改制成她从前穿的那种连衣带裙的多纽扣的长衫，谁知这一改却给她招来了杀身之祸。本来就很嫉妒她的娘娘、妃子们见她剪了裙子，就一起上殿在皇帝面前告她的状，说黑娘娘剪开了“山河地理裙”，是有意剪断我们的江山。皇帝听了便叫来黑娘娘责问，黑娘娘据理力争，被恼羞成怒的皇帝一脚踢中后心，死在皇宫。
关东人民听说黑娘娘死了，大哭了三天。旗人家的妇女，为了纪念黑娘娘，都穿起她剪裁的那种长衫。后来，这种长衫就被称为“旗袍”了。
旗袍是我国一种富有民族风情的妇女服装，由满族妇女的长袍演变而来。由于满族称为“旗人”，故将其称为“旗袍”。在清代，妇女服饰可谓是满汉并存。清初，满族妇女以长袍为主要着装，而汉人妇女仍以上衣下裙为时尚；清中期，满汉各有仿效；到了清代后期，满族效仿汉族的风气日盛，甚至出现了“大半旗装改汉装，宫袍截作短衣裳”的情况，而汉族仿效满族服饰的风气，也于此时在一些达官贵妇中流行起来。
清代旗袍不开衩，旗袍在缩短袖子时也悄悄在左边开低衩。后来衩越开越高渐渐及膝部高到大腿。由于有人反对，袍衩一度回到膝盖以下。但舆论压力一减小，袍衩又迅速升高，1933年后流行大开衩旗袍。传统旗袍是上下一条直线，外加高高的硬领。三十年代初期，袍腰开始日积月累地收缩，到1934年后，女性身材的曲线终于全部显露出来。高耸及耳的领子也逐渐变矮，后来有的成了无领旗袍。
到了20世纪20年代，受西方服饰影响，经改进之后的旗袍逐渐在广大妇女中流行起来。这种旗袍是汉族妇女在吸收西洋服装样式后，通过不断改进，才进入千家万户的。旗袍的样式很多，开襟有如意襟、琵琶襟、斜襟、双襟；领有高领、低领、无领；袖有长袖、短袖、无袖；开衩有高开衩、低开衩；还有长旗袍、短旗袍、夹旗袍、单旗袍等。改良后的旗袍在20世纪30年代，几乎成为中国妇女的标准服装。
传统民族服装，马褂的演变
马褂是清代男女的典型服饰。现已成为中国的传统服装之一。它具体出现在什么时代已不可考，大约始于东汉，成于三国，兴盛于隋唐，演进之迹，大概与裤褶无异。《珩璜新论》云：“今(宋)之半臂，非礼之服也，魏明帝常著帽被缥绫半袖，杨阜问帝曰，此于礼何法服也，帝默然不答，自是不法服不见阜，光武纪更始诸将，服妇人，衣诸于绣掘，三辅吏士，莫不笑之，或有畏而走者，注《前汉书·音义》云：诸于，大掖衣也，如妇人之褂衣。东汉之诸于，似宋之半臂。可知半臂，始用于东汉。然魏明帝尚不知为何法服，不能答杨阜之问，且不敢再着以见阜，益足证其为胡服。三国时亦未通行，至隋则内官服之。”
宋曾三异《同话录》“貉袖”条述之最详：“近岁衣制，有一种如旋袄，长不过腰，两袖仅掩肘，以最厚之帛为之，仍用夹裹，或其中用绵者，以紫皂缘之，名日貉袖，闻之起于御马苑圉人，短前后襟者，坐鞍上不妨脱，着短袖者以其便于控驭耳。”长不过腰，两袖仅掩肘，缘边用紫皂布，有夹衣，亦有绵衣，显然为半臂制度。以其短前后襟，坐鞍上不妨脱，故亦可称为马褂。