死亡对于人们来说是没有办法避免的，茫茫宇宙，大千世界，人们在这里诞生、成长，直到最后的死亡。几千年来人们形成的丧葬礼仪，是既要让死去的人满意，也要让活着的人安宁。在整个丧葬的过程中，是生者与死者的对话，两者之间存在着一个坚韧的结，念祖怀亲。这个结，表现在生者和死者之间的实体联系中，也表现在两者之间的精神联系之中。而这就揭示了中国人生死观的深层内涵。
传统的丧葬文化
生老病死，是人生必经的阶段。死亡，可算是人生的最后历程，但这并不是一切的终结，因为之后还有后人对其尸体的处理殡葬。殡葬这一行业源远流长。从考古资料来看，大约1800年前我国旧石器时代晚期的北京山顶洞人已有了丧葬习俗，山顶洞人洞穴的一侧有一块墓地，发现了三具人骨架，死者身上有一些石珠，钻孔骨达，骨坠装饰品，另有燧石石器。山顶洞人遗赅周围撒有含赤铁矿的红色粉末。
我国不同的民族和不同的文化，造成各地不同的葬法、葬式，也造成了不同的葬制。葬法和葬式受自然环境、生存、形态、宗教信仰的影响较大，而葬制则主要受社会形态、社会意识的影响更多。这使得我国的丧葬文化具有多元性。
中国鬼魂观念由来已久，墨子《明鬼》篇中就说到了人死后成为鬼，相信有鬼神存在。丧葬文化是后人寄托哀思的方式，我们不应把它完全当做封建糟粕，也无需从迷信的角度来看待它，这也是我们传统文化的一部分。中国人在汉代时就有“事死如事生”的观念，古人在墓中建有客厅、厨房、厕所、饲养牲畜的棚栏，囤积食品的仓储，墓中还刻有日、月、星、辰、神话故事、神兽仙禽、仙云卷草等图案。对于古人如此的丧葬文化，学术界的解释至今也无法让人完全信服。若古人只相信“六道轮回”、“投胎”，那众多帝陵中奢华的墓穴和众多的殉品难道不是给墓中人准备的吗？是否是前人相信肉体可重生？倘若我们的祖先所信奉的仅仅是精神还原而不是肉体还原，那么，他们或许不会对死者有这般的照料。
几千年来人们形成的丧葬礼仪，是既要让死去的人安宁，也要让活着的人满意。在整个丧葬的过程中，是生者与死者的对话，两者之间存在着一个坚韧的结，念祖怀亲。这个结，表现在生者和死者之间的实体联系中，也表现在两者之间的精神联系之中。“破四旧”曾动摇了既存的传统丧葬文化及其阐释系统；而且以宗教迷信、巫术来解释并对其加以定性；取而代之以理性而经济地处理丧事的方法。但在农村，人们仍然向往一些传统的治丧方式，作为对后辈的一种教育及对传统习俗文化的传承。丧葬文化是一种活在中国人生活中的文化，是富有生命的一种贴实的文化，比那些书写在纸张上的文字要真实，体现着中国文化的实际内涵，对待生命的热忱态度。
中国传统文化把人生看做似花般地怒放与凋零，表现出对生死的大彻大悟，才会有“重于泰山、轻于鸿毛”之说。有人说：生命是上天许诺给我们的聚会，在这里我们遇到亲人、爱人、仇人和敌人，然后各自散去。对待生命中遇到的每个人的方式就成了生命的内容。就像没有人能够永远留下，其实也没有人可以真正离去。生者来源于地之母，逝者终归于地之腹。丧葬文化的初衷是让生命在青山绿水间永延。
初终的礼俗
中国历来重视丧葬礼仪，特别是长辈的丧葬礼仪。《论语·学而》中有这样一句话：“慎终追远，民德归厚矣。”其中“慎终”，即指对父母的丧事要办得谨慎合理。孟子对此作了进一步的发挥。他认为：“养生者不足以当大事，惟送死可以当大事”。
我国民间习俗还认为，凡人享有50岁以上因老、病而死的，都算寿终，称之为“喜丧”，也就是人们通常所说的“白喜事”。对于这种正常的死亡，家人早有准备，儿女子孙都要在死者临终前日夜守候，谓之“送终”。此时，家人在心理上、物质方面早有准备。弥留之际，其家中男女，哭泣尽哀。接着将尸体抬放在堂内席垫之上，谓之“下榻”，旧称“小殓”，卧于灵床，依礼设帏，惟帏外暂不设灵位，以便棺殓。此时，尸体卧向朝外，脚头习以羹盛茶油放灯芯点燃为灯，谓之“佛灯”。以上“初终”的做法，主要是沿乡俗，据说这样，可尽孝之心，是不欲遽以死待其亲。尸身安置于灵床谓之“正寝”。正寝后，一面发出报丧条报告各亲友，一面家人商议治丧各事。
接下来是“复”礼，也就是招魂。一般是家人到屋上或高坡，朝祖先发源地呼唤死者。复礼是亲属希望亲人魂归的礼仪，其后还要检查死者的鼻息、脉搏。接着便是“初哭”。
初哭是哭的开始，在确认亲人已经去世的时候爆发性地发出。这种情形不仅汉族存在，许多少数民族亦有此俗。
我国大部分地区有给死者口中含物的仪俗，一般多含钱币，旧时富家也含珠玉珍宝。这种仪俗古礼叫“饭含”。一些地区还要在死者衣袖内放小面饼（俗称“打狗饼”）、纸钱（俗称“买路钱”），饼是去冥府的路上给拦路的狗吃的，钱给拦路鬼。另外，俗说去冥府的路上要渡河、过桥，都用得着钱。西南纳西族人在将断气时，由孝子往死者口中放“含口”，含口是一个小纸包，里边放大米、碎茶叶和银屑，分装三小包，第一包作渡河船费，第二包送给守阎王殿的两个大将，第三包带给祖先。
装殓的礼俗
装殓是指把死者装裹、放入棺木。古礼装殓分大殓、小殓。三日小殓，五日大殓，或次日小殓、三日大殓。这是和所谓“三月而葬”相应的。后世一般家庭停丧时间较短，装殓也就比较及时，大多临终时穿好寿衣，次日便装殓入棺。
小殓、大殓之分。小殓，给尸体裹上衣衾，此仪于死之次日早晨进行，其过程是：先在床上铺席，再在席上铺绞（用以扎紧尸体所穿衣的宽布带）；绞上铺衾（覆尸的被盖），衾上铺衣，再举尸于衣上，然后依相反的顺序穿着装束；束绞时，绞要掰开末端，然后掏上冒（装尸体的布袋，分上、下两截，上称质，也叫冒，下称杀）， 上盖夷衾（覆尸的被子）。至此，亲者痛哭，哀止，小殓礼成。
大殓即入棺，也称“入室”、“入殓”等。入殓前，有的丧家要请阴阳先生推算入殓时辰。有的还要请道士，按死者生肖和死亡的月份干支，以五行说法，推算犯冲的生肖和忌讳事项，将其书写，张榜贴于墙。死者入棺时，几生肖犯冲的族人、亲戚，必须远避，否则认为对丧家不利。民间认为死人是一种遭殃，故这类榜文称“殃榜”。入殓的时间，有死后三天、七天入殓者，也有死后当天入殓的，称“走马殓”。入殓前要用呈文纸，将棺内四壁糊好，棺底铺上青麻杆，杆上糊呈文纸。也有用黄纤纸糊棺内四壁，棺头贴上用金银纸剪成的太阳、月亮、北斗图案。尸体头顶用红布围上，腋部兜上红绸巾，入殓前，先于棺材底部铺上一层草纸，草纸上面盖一床棉被，两头分置“元宝枕”。供死者搁头和脚。此时，孝子及众子跪立棺头，其他亲戚围棺痛哭。
接下来是开光，指死者的长子为亲人揩拭面颊，亲友最后一次瞻仰遗容。揩拭的时候用筷子挟一个温棉球，依次擦拭眼圈、耳朵、口，最后为死者擦脸，用一面小镜子照照，转身摔碎。这时，全体孝子瞻仰过遗容以后，要大哭，表示最后的诀别。
开光之后要把棺盖钉上，这时便要挽发。一般钉棺盖时，孝子要喊“亲人躲钉”，以免木舛伤及死者的灵魂。如果孝子孝妇把头发梢缠在钉子上，便是挽发了。其意义，大略是说“身体发肤受之父母、还之父母”，以维系幽明，联络心性。
在许多少数民族的丧葬礼俗中，死者入殓前一般都要作些处理，最突出的就是沐浴。毛南族人死后，孝子们要到水井或山塘边，投一两分钱于其中，买一大碗沐浴水来，然后掺人米草碱用白布沾水男左女右自上而下象征性地抹三次。壮族的情形也大体相同。死者咽气后，孝男要由师公或道公带着到河边取水，到河边师公念经，孝男向河里投几枚硬币。用小瓮打水。回家温热，在水中加入柚子、柑子叶，亲自给死者沐浴洗尸，有的地方男性死者剃发，女性死者梳头。以柑叶水将死者全身洗净，然后把眼皮合上，有的地方的浴尸只是一个仪式，孝子们用柚叶醮水滴在脸上就算完成。
报丧的礼俗
停柩一段时间之后，诸事准备就绪，就要选日子报丧。报丧可以说是人死后的第一种仪式了。报丧仪式早在周代的时候就已经形成了。它用发信号的方式把有人逝世的消息告诉亲友和村人，即使已经知道消息的亲友家，也要照例过去报丧。
像人初生时在家门挂出诞生标志一样，人死以后，丧家在门上要挂出标志，称“挑钱”。所谓钱，也就是纸幡，有的地方叫“通大纸”；有的地方因为纸的张数要和亡人的岁数相等，所以也叫“岁数纸”。纸幡挂在院门口，男左女右。在浙江建德县的畲族，人死后要“门竖一幡，上书死者姓名”。满族人死后不挂纸钱，而是在门前挂红幡（满族贵白贱红，故送终用红），称“丹”用木杆高悬，日出挂，日落取下放在棺材旁侧。近世满族民间多用红布制成，全长四米有余，红幡形状是将整幅红布分为四条，头和尾用墨布装饰。
小殓以后，丧家就要将死讯等报告亲朋好友，以便他们及时地赶在大殓前来报丧的形式有口头的，也有持讣文的，后世还发展出来在报纸上登讣告报丧的，民间一般以口报为主，即孝子亲自前往报丧，对那些至戚以及关系特殊的尤其要如此，否则礼数不到；而对那些较为疏远的，则捎个口信即可。
报丧去的孝子要着孝服，或者戴顶孝帽，腰里扎条孝带子（麻）。到了别人家，不能进门，有人来接，无论长幼，都要叩首。毛南族的报丧有两次，第一次是孝男手中点支香，带一些纸钱、一斤酒、三斤黄豆，向舅家报丧，在舅家要吃一顿素饭，这叫“报素丧”；第二次是在出殡的当天清晨杀猪宰牛时候，先割下三五斤肉，再将内脏各取一些（如每宰牛，则多取一碗牛红，一节牛粉肠），外加一斤酒，带香纸，和第一次一样到舅家报丧，目的是向舅家禀明出殡的时辰，并请舅舅提早来主持祭丧仪式，这叫“报荤丧”。在广西大新县的壮族，则是人死后马上连放三响地炮，称“报时”，也就是报丧。此外，还有送“报丧条子”的。报丧条子上写“本家某老爷（或某大人，或本家夫人）恸于夏历某年某月某日某时寿终正寝（男日正寝，女日内寝）。谨择于某日某时大殓，某日接三。特此讣告。”下款与府第和禀报人，收口报人的姓名则用红纸条写了，贴在口报上端。由日报条子的内容可知，这还不是正式的讣闻。简单一些的报丧就要与讣闻合二而一，一次报丧。
正式的讣闻也叫讣告、赴告、告丧等。这一般是世家大族施行的仪俗，贫民百姓则仅是一次口报。讣闻一般为书礼形式的，有一套固定的文辞，大体如：“不孝某某罪孽深重，弗自殒灭，祸延显考某某公、讳某某、某府君恸于某年某月某日某时寿终正寝，距生于某年某月某日某时，享年几十有几。不孝某某随侍在侧，亲视含殓，遵礼成服。”最后写卜“叨在：戚、友、寅、学、乡、世”（红字）字样，结尾写“哀此讣”。在列上丧礼日程的下边，依次开列子孙的名单。
无论是至亲还是好友，接到讣告以后，都要及时地赶到丧家参加丧葬活动。
不同的地方有不同的报丧方式。在广西一带的地区，按照旧规矩，响三次火炮就表示报丧，这叫做“报丧炮”，然后派人告诉给亲友。也有的地区在死了人的家中要拿白纸扎成旗帜立在门前作为报丧的信号。还有的地方，报丧的人到亲友家门不能径自入内，必须要等在门口喊屋里的人，等到他们拿一铲子火灰撒在门外之后，才可以进门报丧。这样做是为了辟邪。
也有地方报丧俗规非常严格，丧家如果死的是男人，必须由房族侄子到亲戚家报丧，死的如果是女人，必须由儿子、女儿给外婆家报丧。报丧的孝男孝女必须头上裹白布、戴斗笠，手上拿一条白布巾，跪在娘家或外婆家人的面前哭报丧事。哭报完之后马上回家。当外婆家里派人来奔丧，走到村头的时候，孝男孝女必须跪在村边路口哭迎，哭着述说丧亲的悲痛，哭谢奔丧亲人的一路辛劳，并且给每人递上一条白布，叫做“孝布”。
在东北一带，是用在门外悬挂纸条来报丧的。纸条数是以死者年龄的不同来确定的，一岁一条，另外加上两条，表示天和地。并且他们用死者性别的不同来决定悬挂纸条的位置，死者是男性则悬挂在门的左面，死者女性则悬挂在门的右面，人们一看到门口的纸条就知道这家死了人，死者的寿数，是男是女，就一目了然了。
旧时有些广东地区的人常常骂那些行色匆匆赶路的人是“报死”，因为根据当地的报丧的习俗，报丧的人必须来去急速，不进人家的大门，只能在门外高声地喊叫，报过丧之后，讨一口水漱口，来驱除不详，然后就马上回去。
在江浙一带，报丧习俗是用伞来暗示的。报丧的人带着一把伞去，把伞头朝上柄朝下，放在门外，来表示凶信。主人便要请报丧的人吃点心。然后，问清楚入殓的日期。最后，把报丧人用过的碗扔到门外，来表示驱邪避祸。在外地的亲人如果收到一封“焦头信”（信封的一角被烧焦），就可以知道这是报丧信。
在浙江一些地方，死者的家属身穿孝服，准备好菜肴酒饭等在门外，烧一些银锭、草鞋等，这叫做“送无常”。“无常”，就是民间传说的勾魂的鬼。说是“无常”吃了菜肴酒饭，拿了银锭花费，又有草鞋可穿，就不会来打扰死者了。
旧时北京的丧葬讣文是比较严格的。人死了以后，亲属就要把消息告诉给亲友。报丧用的讣闻，一般只写亡人生前的官衔、品级，不写亡人的履历和生平事迹。比如“不孝某某等罪孽深重，不自殒灭，祸延显考，某大夫，其府君，痛于某年月日时终正寝，距生于某年月日时，享寿若干岁，不孝某某侍在侧，亲视含殓，遵礼成服，谨择于某年月日安葬，叩在乡、学、世、寅、戚、谊、衰此讣闻。某日接三，某日唪经。”最后要在讣告结尾写上“孤子某某泣血稽颡”之类的文字。
成服的礼俗
成服也就是穿孝、戴孝。旧时的穿孝、戴孝必须严格遵守有关礼制，不允许有所差错，所以叫“遵礼成服”。
成服最基本的“礼”，即传统的所谓五服制度。“五服”之制是我国在周秦时代就基本定型的丧服制度。其实际情形是，这种制度不仅见于丧葬，也是亲族关系远近亲疏的标志，与礼仪规制或实际的权利、义务关系多有联系。就丧礼而言，它规定了何种关系应该属哪一服，这一服应该穿什么样的丧服，服丧多长时间；相反，见到所着丧服，也就能知道服丧者与死者之间关系的远近亲疏，并且大略推知服丧人相互间的关系。
五服不仅标明了亲族内部的人际关系，也约定俗成地规定了这些人之间的权利义务关系。
斩衰，“衰”（读做“催”）就是指不缝缉的意思。凡诸侯为天子、臣为君、男子及未嫁女为父母、媳对公婆、承重孙对祖父母、妻对夫，都要穿衰榱，是最重的孝服。
齐衰，是用本色粗生麻布制成的。自此制以下的孝衣，凡剪断处均可以收边；下摆贴边都在砸边际。孙子、孙女为其祖父、祖母穿孝服；重子、重女为其曾祖父、曾祖母穿孝服；为高祖父、高祖母穿孝服均遵“齐衰”的礼制。