兵家是中国先秦、汉初研究军事理论，从事军事活动的学派。据《汉书·艺文志》记载，兵家又分为兵权谋家、兵形势家、兵阴阳家和兵技巧家四类。兵家的代表人物有春秋时的孙武、司马穰苴、范蠡，战国时的孙膑、吴起、尉缭、赵武灵王，汉初的张良、韩信等。今有兵家著作《孙子兵法》《吴子兵法》《孙膑兵法》《尉缭子》《六韬》《三略》等。兵家著作中含有丰富的唯物论和辩证法思想。
■ 孙武与《孙子兵法》 ■
孙武，字长卿，春秋末期齐国人。他是中国古代著名的军事家，也是我国古代军事理论的杰出奠基人，后人尊称其为孙子、兵圣。
孙武出身于齐国的一个贵族家庭，其曾祖、祖父均为齐国名将。他自幼喜研兵法，颇有心得。齐国发生“四姓之乱”后，孙武便南游吴国，隐居姑苏，潜心研究兵法。在吴国，他结识了吴国著名的谋臣伍子胥。
当时天下纷扰，诸侯争霸。吴国君主阖闾为图霸业，欲攻打楚国，但一直未能找到能胜任的将领。伍子胥便先后7次向吴王推荐孙武，说他“精通韬略，有鬼神不测之机，天地包藏之妙，自著兵法十三篇，世人莫知其能。诚得此人为将，虽天下莫敌，何论楚哉！”
于是，吴王便召见孙武。孙武呈上所著兵书13篇，吴王看后赞不绝口。为考察孙武的统兵能力，吴王将100多名宫女交给他操练，其中有吴王最宠爱的两名妃子。这便有了“吴宫教战”的故事，阖闾由此“知孙子能用兵，卒以为将”。此后，孙武便与伍子胥共同辅佐吴王，安邦治国，发展军力。
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吴宫教战
孙武将宫女编成两队，以吴王的两个宠妃为队长。他把军事训练的一些基本动作教给她们，并告诫她们一定要服从军令。不料，连着两次发令，宫女都不当回事，只顾嬉笑。孙武便下令将两个队长拖下去斩首。吴王一听要斩他的爱妃，急忙来求情，但是孙武说：“您既然把她们交给我来训练，我就必须依照军规来管理她们，任何人也不能例外。”然后将两个宠妃斩首了，再也没人敢不听号令。
公元前506年冬，吴国以孙武、伍子胥为将出兵伐楚。孙武采取“迂回奔袭、出奇制胜”的战法，溯淮河西上，从淮河平原越过大别山，长驱深入楚境千里，直奔汉水，在柏举重创楚军。接着五战五胜，一举攻陷楚国国都郢。
“柏举之战”后，楚国元气大伤，而吴国的声威则大振，成为春秋五霸之一。吴国不仅成为南方的强国，而且北方的齐、晋等大国也畏惧吴国。对于孙子的历史功绩，司马迁在《史记·孙子吴起列传》写道：“西破强楚，入郢，北威齐、晋，显名诸侯，孙子与有力焉。”
孙武不仅有战功卓著的军事实践，而且有博大精深的军事理论。他所著的兵法13篇完整地流传下来，后人将其定名为《孙子兵法》。
该书是我国现存最早的一部兵家圣典，也是世界上久享盛誉的一部军事名著。书中含有丰富的辩证思想，探讨了与战争有关的一系列矛盾的对立和转化，如敌我、主客、众寡、强弱、攻守、胜败、利害等。在研究这种种矛盾及其转化条件的基础上，《孙子兵法》提出了其战争的战略和战术，在中国辩证思维发展史中占有着重要地位。
《孙子兵法》谈兵论战，集“韬略”“诡道”之大成，被历代军事家广为援用，《孙子兵法》缜密的军事、哲学思想体系，深远的哲理、变化无穷的战略战术，常读常新的探讨韵味，在世界军事思想领域也有着广泛的影响，享有极高的声誉。《孙子兵法》曾被誉为“前孙子者，孙子不遗；后孙子者，不遗孙子”。
■ 司马穰苴与《司马法》 ■
司马穰苴，春秋末期齐国军事家。他是早先的齐国工正田完的后裔，因任司马之官，故以“司马穰苴”一名传世。
司马穰苴善于用兵，但他是婢妾所生，地位低下，一直未被重用。后来，晋、燕联合攻打齐国，晏婴便将他推荐给齐景公，司马穰苴才开始登上军事舞台。
他关心部下，亲自安排部队食宿，亲自慰问有病的士卒。他还将自己的食品拿出来与士卒分享，与大家同甘共苦。将士们都愿意为他效力，就连那些生病的士卒也纷纷要求参加战斗。结果，齐军兵锋所向，锐不可当，晋、燕之军不战自退。司马穰苴率军乘胜猛追，一举收复失地。齐景公遂拜他为大司马，掌管全国军事。
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军中立威斩监军
齐景公命司马穰苴率军抵御晋、燕联军，并派宠臣庄贾为监军。庄贾自恃身份，傲慢无比，藐视军规。司马穰苴便毫不留情地处死了他，从而震慑三军，大大提高了军队的战斗力，终于战胜了晋、燕联军，从此威名远播。
司马穰苴的军事思想，附在由齐威王命大夫整理的兵书《司马法》中，所以该书又称《司马穰苴兵法》。该书总结了夏、商、周三代的军事制度和战争经验，论述了古代的战争准备、战争指导、战场指挥、兵种部署、兵器配备，天时地利的选择、间谍的使用、军人心理以及治军等问题，其核心军事思想有以下三点。
一、“以战止战”的战争观。对于能够“安人”“爱其民”和制止侵略的战争，《司马法》持肯定和支持的态度。书中说：“杀人安人，杀之可也；攻其国，爱其民，攻之可也；以战去战，虽战可也。”这一观点从战争的目的出发去分析战争，包含着朴素的辩证观点。书中还说，“国虽大，好战必亡；天下虽安，忘战必危”。意思是说，战争是危险的事情，不得已的时候才能用它讨伐暴虐，挽救危乱，反对仗恃国势强盛而穷兵黩武；和平是暂时的，必须居安思危，加强战备。
二、“以仁为本”的治军原则。书中要求将帅“见危难勿忘其众”“胜则与众分善”“若使不胜，取过在己”。这样整个军队才能上下同心，团结一致，达到“力同而意和”，实现“凡胜，三军一人胜”。书中还说：“居国和，在军法，刃上察。”平时国内上下安定，战时军中执法公平，人们才会锐意进取，才有把握打赢战争。
三、“变嫌推疑”的战备思想。该书主张“顺天、阜财、怿众、利地、右兵”，即顺应天时，多储备物资，取悦众心，利用地形，重视武器装备。而且，“凡战，有天，有财，有善”，即要打仗，就要掌握自然及人为的变化情况，要有充足的物资，将士要有高昂的斗志。此外，“方虑极物，变嫌推疑，养力索巧，因心之动”，是说要有深远的计谋，发挥物资器材的最大效能，辨明是非以排除国人的疑虑，让百姓养精蓄锐以贡献其智慧，从而使战争符合百姓的心愿。
东汉以后，马融、郑玄、曹操等人，都曾以《司马法》为重要文献资料而加以征引。晋唐之间，杜预、杜佑、杜牧等人，也多以《司马法》为立说的根据。宋代，《司马法》被列为“武经七书”之一，定为将校的必读书，影响深远。
■ 吴起与《吴子兵法》 ■
吴起，卫国人，战国初期著名的军事家、政治家，是我国“第一流名将”。他治军严谨，能和士卒同甘共苦；他善于用兵，与孙武合称“孙吴”。
吴起出身于富有的家庭，学习勤奋，后弃文习武，精通韬略。他曾在鲁国做到将军，又在魏国为西河守，以后又到楚国，辅佐楚悼王变法，悼王死后，他被旧贵族残酷杀害。
吴起是一代将才，久经沙场，有着丰富的战争经验和卓越的军事指挥才能。有一年，齐军进攻鲁国，吴起率军抵抗。面对强敌，他避敌锋芒，以老弱之卒驻守中军麻痹敌人。然后乘其懈怠，率领精锐之师，一举击溃齐军。
吴起离鲁到魏后，任魏国将军，创建劲旅“武卒”。期间，他曾两度率师讨秦，一连攻下五座城池，夺回了西河地区。接着，他又乘胜进军，灭中山国。吴起因战功卓著，受命镇守西河。在之后的23年中，他“内修文德，外治武备”，增强了魏国的实力。他先后率军与诸侯大战76次，全胜64次，辟土四面，拓地千里。
在楚国担任令尹期间，吴起亦十分重视军队的建设，取得了“南平百越，北并陈、蔡，却三晋，西伐秦”的辉煌战绩。他还推行改革，限制旧贵族的特权，裁减冗员，削减疏远公族的俸禄，用以建设军队。他的变法使楚国日渐国富兵强，但他废除贵族特权，惹起贵族的忌恨，楚悼王一死，贵族们立即反扑，用箭射杀了他。
吴起所著《吴子兵法》48篇，与《孙子兵法》并称，在战国时“藏孙吴之书者家有之”。司马迁曾高度评价吴起的军事业绩，将其与孙武并列，称“世俗所称师旅。皆道《孙子》十三篇、吴起《兵法》。世多有，故弗论。论其行事所施设者”。在汉代，《吴子兵法》成为武将攻修的主要课程，宋代更是被朝廷定为“武经七书”之一，是武科的主要教材。
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五慎
五慎，即理、备、果、戒、约。理，就是“治众如治寡”；备，就是“出门如见敌”；果，就是“临敌不怀生”；戒，就是“虽克如始战”；约，就是“法令省而不烦”。
《吴子兵法》反映了新兴地主阶级的战争理论、军队建设和作战指导方面的观点。军队成分的改变，铁兵器和弩的广泛使用以及骑兵的出现，引起了作战方式的明显变化。
一、该书主张“内修文德，外治武备”，把政治和军事紧密地结合起来。文德，就是“道、义、礼、仁”，就是“民安其田宅，亲其有司”，强调上下同心是取得战争胜利的基础。武备，就是“安国家之道，先戒为宝”，必须“简募良材，以备不虞”。书中将战争区分为义兵、强兵、刚兵、暴兵、逆兵等不同性质，主张审慎地对待战争，反对穷兵黩武。
二、兵不在多，强调“以治为胜”。治，就是建设一支“居则有礼，动则有威，进不可当，退不可追……投之所往，天下莫当”的训练有素的军队。要求重用勇士和志在杀敌立功的人，以之作为军队的骨干，并“加其爵列”“厚其父母妻子”。
三、对士卒的使用要因人而异，使“短者持矛戟，长者持弓弩，强者持旌旗，勇者持金鼓，弱者给厮养，智者为谋主”，以发挥各自的特长；按照同乡同里编组，同什同伍互相联保，以对部众严加控制；采取“一人学战，教成十人；十人学战，教成百人……万人学战，教成三军”的教战方法，严格训练。
四、明法审令，“进有重赏，退有重刑，行之以信”，做到令行禁止，严不可犯；将领必须与士卒同甘苦、共安危，奖励有功者，勉励无功者，抚恤和慰问牺牲将士的家属，以恩结士心，使其“乐战”“乐死”；要“任贤使能”，选拔文武兼备、刚柔并用、能“率下安众、怖敌决疑”的人为将。
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四机
四机，即气机、地机、事机、力机。气机，指要求将帅适时地掌握全军上下士气的盛衰。地机，指利用地形，要求将帅指挥军队作战时，善于利用道路险阻、名山要塞等。事机，指运用谋略，要求将帅善于派遣间谍离间敌人，施放精干的分队骚扰并迷惑敌人，分散其兵力。力机，指提高战斗力，要求将帅指挥军队做到战车坚固，战舰橹桨轻便，士卒熟练阵法，战马驰骋追逐。
五、料敌用兵，因情击敌。该书针对齐、秦、楚、燕、韩、赵六国的政治、地理、民情、军队、阵势等的不同特点，提出了不同的作战方针和战法。对齐作战，“必三分之，猎其左右，胁而从之”；对秦作战，先示之以利，待其士卒失去控制时，再“乘乖猎散，设伏投机”；与楚作战，则“袭乱其屯，先夺其气，轻进速退，疲而劳之，勿与争战”；同燕作战，则“触而迫之，陵而远之，驰而后之”；与韩、赵作战时，则“阻阵而压之，众来则拒之，去则追之，以倦其师”。
六、审敌虚实而趋其危。该书指出，有8种情况，不需再卜问吉凶，即可向敌进击；在13种情况下要“急击勿疑”，旨在乘隙蹈暇，不失战机；又列举了不需占卜即可决定不与敌作战的6种情况，要“避之勿疑”；并进一步指出“用兵之害，犹豫最大；三军之灾，生于狐疑”。它还注重“应变”，提出击强、击众、谷战、水战、围城等具体战法，并最早对养马和骑战做了专门的论述。
《吴子兵法》继承和发展了《孙子兵法》的有关思想，在历史上与《孙子兵法》并称为“孙吴兵法”，为历代兵家所重视，现有日、英、法、俄等译本流传。
■ 孙膑与《孙膑兵法》 ■
孙膑，本名孙伯灵，战国中期齐国人，著名军事家，兵圣孙武的后裔。《史记》中说：“孙武既死，后百余岁有孙膑。膑生阿鄄之间，膑亦孙武之后世子孙也。”
孙膑深得齐国大将田忌的赏识。有一次，田忌跟齐威王赛马，他运用孙膑之策，以下等马对齐王的上等马，以上等马对齐王的中等马，以中等马对齐王的下等马，结果一负二胜赢了齐王。田忌便借此把孙膑推荐给齐王，齐王重用孙膑为军师。
在军事实践中，孙膑显示出卓越的指挥才能，先后两次指挥齐军大破魏军。
公元前353年，齐魏争雄。孙膑在桂陵之战中，本着避实击虚，攻其必救的原则，创造了著名的“围魏救赵”战法。在这一场有计划的“围点打援”战中，孙膑率领的齐军大胜庞涓率领的魏军。此战成为历代兵家所推崇的经典战例。
12年后，齐国又在援韩攻魏的马陵之战中，孙膑采用减灶示弱，诱敌深入之计，设伏围歼魏军，迫庞涓自杀，齐军两次大败魏军，致使魏国国势日趋衰落，齐国声威大震，成为当时的强国之一，孙膑也由此名显天下。
马陵之战后，田忌遭宰相邹忌的陷害，被迫流亡楚国。孙膑辞官归隐，潜心军事理论研究，写成了流传千古的军事名著——《孙膑兵法》。
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孙膑名字的由来
相传，孙膑曾与庞涓同在鬼谷子门下学习兵法。他谦虚好学，才智过人，军事才能高于庞涓。庞涓嫉贤妒能，自知才干不及孙膑，便在当上魏国将军后，设法将其诱骗至魏国，借故施以膑刑割去其膝盖骨。自此，便有“孙膑”这一称呼。
现存《孙膑兵法》共16篇，其篇目依次为：擒庞涓、见威王、威王问、陈忌问垒、篡卒、月战、八阵、地葆、势备、兵情、行篡、杀士、延气、官一、五教法、强兵。这部兵书提出了诸多深刻的见解，具有独特的理论价值。
在战争观上，该书强调战争服从于政治、依赖于经济；认为“强兵之急”在于富国，只有国富、兵强、民安，才能“战胜而强立”；既反对企图垂衣而治的幻想，又反对穷兵黩武，强调积极备战，“事备而后动”。
在军队建设上，该书强调治军不仅要信赏明罚、令行禁止，还要对士卒进行政治教育、队列训练、行军训练、阵法训练、战法训练等多方面的系统训练，以全面提高士卒的素质。
在战争指导上，书中创造性地提出了以“道”（即战争规律）制胜的观点，指出：“知道者，上知天之道，下知地之理，内得其民之心，外知敌之情，阵则知八阵之经，见胜而战，弗见而诤，此王者之将也。”很显然，“道”的内容包括天时、地利、民心、士气、敌情、战法、战机等多方面的内容，战争指导者掌握了“道”便能够赢得战争的胜利。
在作战指挥上，该书主张“必攻不守”“批亢捣虚”，即攻击敌人要害且薄弱的关节点。这丰富了《孙子兵法》的虚实理论，与吴子“审敌虚实而趋其危”异曲同工。连唐太宗李世民也不无感慨地说：“用兵识虚实之势，则无不胜焉！”
综上所述，《孙膑兵法》具有不容忽视的价值，是一部不可多得的兵书。
■ 尉缭与《尉缭子》 ■
尉缭，战国时期魏国人，著名军事家。其一生事迹史载不详，约活动于魏国由安邑迁都于大梁的历史时期。他于秦王政十年（公元前237年）入秦游说，被任命为国尉，因称尉缭。他帮助秦王出谋划策，主张用金钱收买六国权臣，打乱了六国的部署，从而统一了中国。
尉缭著有《尉缭子》一书，现存24篇，万余字，内容涉及战争观、治军、用谋、具体战术等方面，论述颇精辟，这些观点在现在看来也很有价值。《尉缭子》的内容比较博杂，“引古谈今，学问博恰”，其军事思想主要包括以下三个方面。
一、“尽人事”的“人和”思想。尉缭提倡发挥人的积极作用，他借用黄帝的话加以论证：“先神先鬼，先稽我智。”即先去求神求鬼，不如先考查自己的智能。他还强调说：“往世不可及。来世不可待，求己者也。”“求己”就在于“举贤任能”。