中庸之道是孔子立身行事的最高标准。他主张处理事务时，既不能过，又不能不及，即“过犹不及”。孔子主张恪守“中庸之道”，如《论语》提出的“质胜文则野，文胜质则史，文质彬彬，然后君子”；主张“德刑并用”“宽猛相济”。
后来，儒家学派日渐繁盛，孔子的地位日隆。汉初，孔子被尊为“素王”，即有王道而无王爵的人。汉高祖路经鲁地时，用牛、羊、猪三牲全备的“太牢”之礼祭祀孔子，开启了历代帝王祭孔的先例。后来，汉明帝将当时仅限于孔氏家祠的祭孔活动，扩大到所有的官学中，从此，孔子成了想入仕的读书人心中的守护神。
儒家的正统地位确立后，历代帝王不断给孔子加封各种各样的谥号，如褒成宣尼公、文圣尼父、文宣王、大成至圣先师文宣王等。一些皇帝还亲自到孔子故里曲阜主持祭孔大典。就这样，孔子的封号每增加一个，皇帝每去曲阜一趟，孔子头上的神秘光环就更大一些。就这样，他由人变成了神。
⊙七十二贤——孔门之高足
相传孔子有弟子三千，其中有贤人七十二。在德行方面表现突出的有颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓；在语言方面表现突出的有宰我、子贡；办理政事能力较强的有冉有、子路；熟悉古代文献的有子游、子夏等。在孔子的弟子中，不少人都做出了一番成就，对于孔子思想的传播，以及儒家的形成和发展，起了重要的作用。
颜回
颜渊，名回，字子渊，春秋末期鲁国人。在孔子的弟子中以德行见称。他勤奋好学，笃信孔子的学说，并且“闻一知十”，领会深刻。颜渊为人平易谦逊，沉默寡言，才智较少外露，在行动上努力实践孔子的理想，成为孔子最忠实，也是最得意的学生。孔子曾经多次称赞他品格高尚，说他“三月不违仁”“不迁怒，不贰过”“贤哉回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐”。由于生活贫寒，又用功不辍，颜回29岁时就头发尽白，33岁就英年早逝了，这对孔子打击很大。他哀恸地哭道：“天丧予！天丧予！”
曾参
曾参，字子舆，春秋末鲁国人，被人尊称为曾子。曾子曾经担任过小吏，在当时以孝著称。他认为“忠恕”是孔子“一以贯之”的思想，赞成“吾日三省吾身”的修养方法，并主张“慎终”（慎重地办理父母后事）“追远”（虔诚地追念祖先）“犯而不校（计较）”，矢志不渝地实践着孔子的学说。相传曾子著有《孝经》和《大学》，在孔门中被视为道统的继承者，被后代统治者尊为“宗圣”。孔子去世后，曾参聚徒讲学，有不少弟子，相传他就是儒家思孟一派的创始人。
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曾子的名言
君子以文会友，以友辅仁。
士不可以不弘毅，任重而道远。
鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善。
吾日三省吾身：为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？
可以托六尺之孤，可以寄百里之命，临大节而不可夺也。君子人与？君子人也！
子路
子路，姓仲，字子路（又作季路），春秋末鲁国人。子路小孔子九岁，是孔子弟子中年龄较长的一个。他出身贫贱，为人豪爽，曾经自述其志道：“愿车马，衣轻裘，与朋友共，敝之而无憾。”子路性格耿直、好勇、果敢，而又有些鲁莽，有轻视学问的倾向，认为“有民人焉，有社稷焉，何必读书，然后为学”，因此孔子曾经提醒他说：“好仁不好学，其蔽也愚；好知不好学，其蔽也荡；好信不好学，其蔽也贼；好直不好学，其蔽也绞；好勇不好学，其蔽也乱；好刚不好学，其蔽也狂。”
子路很敬重孔子，经常紧随孔子之后，时时保护孔子，但他也敢于向孔子公开提出不同的意见。孔子对子路的直率也比较了解，所以虽然经常批评他，但又承认“自吾得由，恶言不闻于耳”，甚至说：“如果我的主张不能得到施行，我就乘船出海，到时候能够跟随我的，除了仲由还能有谁呢？”
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隐圣
中国历代皆有一些隐居不仕的儒士，他们或著书，或授徒，或为王者师，这一传统始于子夏。司马迁说，孔子死后，“子夏居西河教授，为魏文侯师”“如田子方、段干木、吴起、禽滑厘之属，皆受业子夏之伦，为王者师”。凡为王者师，必属隐者之流，否则只为臣下，而不可谓师友，子夏可谓儒家的隐圣。
子贡
子贡，姓端木，名赐，字子贡，春秋时卫国人。在孔子的门徒中，子贡是最富有的弟子，在拜孔子为师之前，他曾在曹鲁两国之间做买卖，发了大财。子贡长于辩论，才思敏捷，而且善于外交，心怀大志，有强烈的从政志向，他关心治国方略，经常问政于孔子。孔子让弟子谈各自的志向时，子贡说他愿游说两国之间，不动干戈使两国相亲如兄弟。孔子听了大为称奇，称子贡为“辩士”。
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巧舌如簧
田常欲兴兵伐鲁。为解救国家危难，子路、子张、子石皆欲请行，孔子不同意。子贡请行，孔子立马同意了。子贡一出，巧舌如簧，存鲁，乱齐，破吴，强晋而霸越；子贡一使，纵横捭阖，使势相破，十年之中，五国各有变。后人视其为纵横家之祖。
孔子去世后，鲁哀公前来致哀，子贡批评他说：“生不能用，死而诔之，非礼也！”孔子的其他弟子为孔子守墓三年，然后离去，各奔前程，唯独子贡守墓六年。
⊙亚圣孟轲——儒家之继者
孟子，名轲，字子舆，战国中期人，他的家乡离孔子故里曲阜不远。孟子是著名的思想家、政治家、教育家，也是孔子学说的继承者，儒家学派的重要代表人物。
有记载说孟子师从孔子的孙子子思，《史记》上说他受业于子思的门人，无论如何，孟子的学说都受到子思的影响，所以后世把子思和孟子列为思孟学派。
孟子三岁丧父，与母亲相依为命。为了让他有个好的成长环境，母亲不辞劳苦屡次搬家。把家搬到邹城的学宫附近后，孟子开始变得守秩序、懂礼貌、喜读书。看到儿子受到良好的学风潜移默化的影响，孟母高兴地说道：“这才是适合我儿子住的地方呀！”
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孟母断机
孟子天生聪慧，却也难免年幼贪玩，有次还竟然逃了学。他一回到家，母亲就用剪刀将刚织了一半的布剪成了两段，并对他说：“这布是一丝一线织起来的，剪断了就无法再续。上学和织布是一个道理，经常逃学如何成才？”从此，孟子便勤学不怠。
孟子继承了孔子的仁学思想体系，在政治上，提出了“法先王”“省刑罚”的仁政主张；在经济上，提出了“井田制”“薄税敛”。面对当时世风日下的情形，他主张重视社会道德教化，认为只有这样才能从根本上治理国家，使民风归于淳朴。
最初，孟子主要为本国邹国，以及任国、曹国等一些周边小国出谋划策。但不久后，他便意识到，这样不可能影响天下大势，也不可能推行自己所主张的“仁政”，于是他便带领着学生开始周游列国、游说诸侯，以推行自己的学说。
孟子认为，人生来就具有仁、义、礼、智等道德品质，这是人与动物的不同之处。这些得自天的本性，深深植根在心中，生发出来会使人神色温润清和，表现在颜面，显露在肩背，直到四肢，四肢一动作，不用语言说明，人们一看便知道。
人们都有先天向善的能力，即“良知”“良能”。良知是指不用思考就知道，良能是指不用学就会做。比如，两三岁的孩童，没有不知道爱父母的，他们长大后没有不知道尊敬兄长的。亲爱父母便是仁，尊敬兄长便是义。要想成为泽被万民的圣人并没有什么诀窍，不过是把人生来具有的这种仁善之心推广到天下罢了。
为了进一步阐述“人性本善”的理论，孟子还提出了人都有恻隐、羞恶、辞让、是非四种心向，它们是仁、义、礼、智发生的根源，而仁、义、礼、智是属于善的品德，由此可知，人生来就具有向善之心，人性本善。
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恻隐之心
孟子说，假如有个小孩即将落水，看到的人都会感到惊骇、恐怖、怜悯，人人都会大声呼救，或者奋不顾身地上前相救。人们之所以会这样，并不是为了和这个小孩的父母攀亲结友，也不是为了要在乡党朋友中博取赞誉，而是受了恻隐之心的驱使。
据此，孟子得出结论：“无恻隐之心，非人也；无羞恶之心，非人也；无辞让之心，非人也；无是非之心，非人也。恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，义之端也。人之有此四端也，犹其有四体也。”
在战争频繁的战国时代，想说服诸侯们施行仁政，几乎是不可能的。孟子在诸侯国间奔走了18年，始终未能得到重用。大约在公元前311年，62岁的孟子回到邹国，此后便不再远游，而是像孔子晚年一样，专心著书立说，留下《孟子》一书。
⊙学者荀况——集儒之大成
荀子，又名荀况、荀卿，战国时赵国人，著有《荀子》一书。据说，他可能生于公元前314年，卒于公元前217年，活了93岁。如果属实，荀子可算是长寿了。
荀子15岁就游学齐国。当时，齐国在战国七雄中比较强盛。齐宣王广招天下贤士，各国饱学之士都纷纷聚集到临淄的稷下学宫，大学者孟子、邹衍等都曾在此讲学。他们尽情发表自己的治国主张，领取大夫的俸禄，号称“列大夫”。一时诸子百家荟萃齐国，临淄成为令人神往的学术中心。
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三为祭酒，最为老师
30岁左右时，荀子就做了齐国的祭酒。他曾进谏齐相，齐相不听，加上齐国国势日衰，列大夫纷纷散去，荀子也离开齐南游楚。齐襄王时，稷下学风再起，荀子重游齐国。这时，他的学术成就日益突显，在列大夫中“最为老师”，曾三次担任稷下学宫主讲。
除在齐国讲学外，荀子也曾在赵孝成王面前谈兵；还曾到秦国谒见秦昭王和秦相范雎，对秦国政治颇为赞赏。可惜秦国不重儒学，他只好重返齐国。荀子怀抱治国的宏愿，渴望得到君王的赏识，以施展抱负，然而事与愿违，其政治理想始终都没能实现。
“性恶论”是荀子学说的基础。这一理论认为，人生来就好利、好色、好嫉妒，如果不加以克制，就会产生争斗、淫乱，危及社会秩序。为了导恶从善，就需要对人施以教化，以礼仪制度和道德规范来引导人。
他主张通过不断地学习和磨炼，来避免恶行。“木受绳则直，金就砺则利”，一个人所受的教育多，就懂得礼仪制度，成为善人；不受教育，恶的本性就不会变化。
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圣人与小人
荀子彻底打破了天赋的道德观；否定了先天良知的存在，提出人人都可以成为圣人，从而为礼义、道德、君师、修炼对于人的重要性提供了理论依据。他说，尧、舜与夏桀、盗跖的天性一样，可前者是圣人，后者是小人，关键在于后天努力的不同。
荀子虽然主张人性本恶，但他认为人人都有从善向善的愿望。然而，终日而思不如须臾之学，一个人想要成为圣贤，除了持之以恒地学习、不断积累知识和修养品德之外，别无他途。“骐骥一跃，不能十步；驽马十驾，功在不舍。”路是一步步走出来的，江海是一条条小溪汇集而成的，人的德行和学识也是一点点积累成的。
荀子在楚国时，楚相春申君黄歇正在招揽人才，荀子被他任命为兰陵令，得以在政治上有所施展。不料后来春申君被刺身亡，荀子也丢了官，只好回家著书立说。他一生还收过不少学生，最著名的是杰出的思想家韩非和政治家李斯。
⊙大儒董仲舒——始创儒教
儒教奉孔子为教主，但孔子并不是儒教的创立者。他只是一个学识渊博、关注于现实人生的思想家、教育家，是儒家文化的创始人。儒教的真正创立者是董仲舒。
儒生自古就有方士之称，孔子之后，仍然有部分儒生沿着方士化的道路前行。他们的一个重要工作，就是神化孔子，并假托孔子制造谶语，董仲舒就是其中的佼佼者。
董仲舒，西汉著名的今文经学大师，汉景帝时为博士官，以通晓《公羊春秋》闻名于世。汉武帝时，他提出“天人感应”理论，使儒家向带有神学色彩的儒教转变。
在他的学说中，“天”是最高的概念，主要指神灵之天，是有意志、知觉，能主宰人世命运的人格神。他还给天体也加上了道德属性，于是日月星辰的运行成了神的有意识、有目的的活动，雨露风霜也成了天的情感和意识的表现。
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人是天的复制品
董仲舒认为，“天”按照自己的构造创造了人类。人有小骨节366个，天有366日；人有大骨节12节，天有12月；人有五脏，天有五行；人有四肢，天有四时；人有视瞑，天有昼夜；人有计虑，天有度数……
董仲舒把天作为“万物之祖”“百神之君”，把人看成了天的复制品。天用祥瑞现象表示对人的赞许，用灾异现象表示对人的谴责。因此，他宣称每个人的行动都要按照天的意志去进行，违背天意就要受到惩罚。这给儒家学说披上了宗教神学的外衣。
他还以儒学为中心，借用阴阳家邹衍的五行学说，将五行重新排列，并赋予道德的属性，提出“木为仁，火为智，土为信，金为义，水为礼”。他甚至从五行相生的理论推论出“五行者，乃孝子、忠臣之行也”的结论。
此外，董仲舒还把五行与季节、情感都搭配起来。“水为冬，金为秋，土为季夏，火为夏，木为春。”“喜气为暖而当春，怒气为清而当秋，乐气为太阳而当夏，哀气为太阴而当冬。”于是，天下万事万物都与五行附会在一起，充满了神秘主义色彩。
在董仲舒的影响下，儒生与方士在西汉末年逐渐合流，使得谶纬之学盛行于世。当时社会的各种政治势力纷纷编造谶语，蛊惑人心，或神化自己的统治，或打击敌方，以达到争夺权势的目的。
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谶语
“谶”指神的预言，以此预言人间祸福吉凶的书，称为谶书。谶书往往附有图说，又称图谶。古代的谶语大都是预言政治事件的隐语，如东汉末年黄巾起义前，民间流传的“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口诀，其实就是一种谶语。
董仲舒通过“天人感应”理论，宣扬“君权神授”学说，适应了统治者利用神权维护统治的需要。汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，又使神化了的儒学从诸子百家中脱颖而出，取得了压倒性的优势，而两汉谶纬之学的兴盛，则使儒学进一步宗教化。
⊙后世大儒——弘圣贤道统
自孔子开创儒家学说以来，儒家思想贯穿着整个封建社会的始终，并且一直居于统治地位。期间，儒家出了一大批代表人物，不断地整理、编纂儒家经典，不断地将儒家学说推向前进。
贾谊，西汉初年能够影响皇帝决策的儒生。20岁时，他就“颇通诸子百家之书”，并参议朝政。贾谊曾批评法家不懂因势变化而变更对策；建议用“众建诸侯而少其力”的办法削藩，巩固中央集权；提出“夫民者，万世之本也”，发展了孟子的民本思想。
二程，即程颢、程颐，北宋儒学宗师。他们把“理”作为宇宙的本体，认为人性是理、气的结合物；认为“天命之性”都具有善质，而“气质之性”则有善与不善之别；还认为亲身经历的“真知”和间接获得的“常知”有一定差异。
朱熹，南宋著名哲学家，发展了北宋二程关于“理气”的学说，集理学之大成，堪称光耀千古的儒学大师。他天资聪慧，勤奋好学，熟读经史。他在南康军主持政务时，修复了庐山五老峰下的白鹿洞书院，并亲自讲学，吸引了大批读书人。白鹿洞书院一时间声名远扬，与石鼓、应天、岳麓齐名，并称宋代“四大书院”。
陆九渊，南宋著名心学家。他倡导“心即理”说，主张“吾心即是宇宙”，认为天理、人理、物理都在人心之中。