丫鬟是古代大户人家不可少的侍女，身份虽然低微，但不可小看。她们可能身怀绝技，像杨府烧火丫头杨排风，随穆桂英出征建下奇功，被皇上封为火帅。红娘，热心为主子牵线成就一桩良缘。慕容府丫鬟阿朱，易容术可是一绝。宫女出身的卫子夫，最终成为母仪天下的皇后。就连武功高强的邀月宫主一不留神，也被宫女花月奴撬了墙角。
■ 婢女——失却人身不自由 ■
丫鬟，是指古代至近代初年的婢女或女仆。在中国古代，婢女与长工分别并不明显，因此无论是卖身为婢，还是长期受雇帮佣的女子，都称为丫鬟。“丫鬟”原本是指中国古代妇女的一种发型——“双环髻”，多为年轻女仆或婢女采用，后逐渐变为她们的代名词。
婢女，旧时有钱人家买卖役使的女孩子，她们没有人身自由，是主人的私产，主人可以任意买卖或典押，也有权决定其婚嫁。换言之，主人对于婢女具有终身约束的权力。婢女一般要负担家庭的大部分家务，其来源主要有以下五个。
一是父母犯罪，子女受牵累，被官府发配为奴婢，其中男子为奴，女子为婢；有些女子犯有小罪，也发配为婢。
二是抢来的。据说，唐代岭南一带常有掠人为奴婢的，当地官府禁而不止。抢女做婢之事，不但民间有歹人以此为业，王侯贵戚也有无法无天的，如东汉梁孝王就随意捉人，抓住妇女均做奴婢，多至几千，叫做自卖人。
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婢女放免的“镜中花”
婢女也有免放之日。史书载：“保定五年诏，江陵人年六十五以上为官奴婢者已令放免，其公私奴婢有年至七十以外者，所在官司官赎为庶人。”可是，大多数婢女都活不到七十岁，即使挺到了七十岁，重获自由，其晚年生活无人照管，只会更惨。
三是穷人不能谋生，自卖为婢的。东汉时，民不聊生，许多贫苦之人，为了全家性命，出卖自身或妻女做婢女，当时街上有木栏，像牲口一样，放在栏里买卖，普通奴婢价值钱一万五千文。也有些穷人，是被豪强劫掠或强迫出卖做婢女的。
四是市场上卖出的，或由大户人家将家婢卖出，也有官府卖出官婢的。这些婢女的来源除了上述几类以外，还有的就是奴婢所生女子也为婢女。也有一些是拐骗来的女子，也当做婢女卖掉。
五是俘虏来的女子或敌国之女。《魏书·邢峦传》说：“岁余之后，颇因百姓去就，诛灭齐民籍为奴婢者二百余口，兼商贩聚敛，清论鄙之。”有些被抓来的奴婢，其额上还常常被烫印，以防逃跑。
事实上，很多婢女都会受到主人的虐待或被主人卖掉，但其中有些也会被男主人看中而成为宠婢、纳为妾侍甚至娶为妻子。也有些婢女受到主人的厚待，与主人感情深厚。总之，婢女的命运，有时会因主人对她们态度的不同而天差地别。
■ 女仆——粉面油头青布衫 ■
同为丫鬟的女仆，与婢女有着本质的区别。她们是有人身自由的，来去不受主家的干涉。女仆的地位虽然也很低下，但他们是以劳动换取报酬的，不像婢女一样完全是主人的私产，主人想卖就卖。从这一点来看，女仆的日子应该比婢女好过得多。
其实不然，古代大户人家的女仆与婢女，除了在身份、名称上不同之外，其他方面没有太大的差别。而且，女仆所干的，一般都是些较重的脏活、粗活。有些女仆也寄宿在主人家，由东家供应饭食。不过每到逢年过节，她们便能领到一份工钱。
女仆分为很多种，清代的女仆，有上炕老妈、梳头妈、门槛里、搭脚娘姨、大姐等。
在清代，一些旅居京城的鳏夫，常以少量的钱雇用一种“上炕老妈”，一般在十余金之内，相互间订立契约，日间操作，夜则侍寝，期满即归，绝无依恋。名为“上炕老妈”，其实多为20岁左右的年轻女仆。有词为证：“粉面油头青布衫，女奴多半是京南。老妈称谓何曾老，弱齿无非廿二三。”
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喜婆
从前，绍兴一带有一种名为喜婆的女仆，从女主人婚嫁那一天服侍其梳妆拜谒，侍立房内如婢女，直到新娘始寝才出去。宁波人称之为送娘子，她们衣裙为黑色，出行都带伞，不问晴雨，以为标志。
广州有一种来自乡下的女仆，名为“梳头妈”。她们以为人梳头为业，年龄一般在二三十岁。他们虽来自田间，但常在大户人家走动，大都面目白皙，体态轻盈，赤足拖鞋，身着薯莨衣裤，且能烹善语，引人注目。她们出门在外，常手撑阳伞，以防烈日、暴雨。有些富贵人家专雇一人，负责给家中的妇女梳头，因系贴身伺候，也叫近身。梳头妈的工作一般为每日一次，或间日一次、五日一次，月终结账。
南京有种大足女仆，被称为“门槛里”，也称“大脚仙”。这类女仆不裹小脚，但肤色洁白，面目姣好，尤善梳头，大户人家房中多置此辈。有些年老丧偶不便续娶的富翁，多招用这些女仆，白天服役，收拾房间，烧饭缝纫，晚上则陪床侍寝。大脚仙的佣金亦不贵，即使年少貌美的，每月也就三千钱左右。
有种名为“搭脚娘姨”的女仆，也是天足。她们善于打扮，楚楚有致。苏州一带有民谚说“娘姨弗搭脚，落里有绉纱马甲”。“落里”为吴方言，意谓何处，“绉纱马甲”为湖绉坎肩。这句话意为，若女佣不与主人有私“搭一脚”，哪里会有坎肩呢？
大姐，也是女仆的一种。苏州人一般称未嫁的乡下女佣为“大姐”，称年龄在十岁左右的乡下女佣为“小大姐”。大姐所从事的，多是轻便的差事。
由上述各类女仆所从事的活动可以看出，她们的生活境遇实际上比婢女好不了多少。有些女仆为了生存，不仅要出卖自己的劳力，甚至还出卖自己的肉体，生活同样是极为悲惨，令人同情的。
■ 生活——衣食堪忧常受辱 ■
丫鬟中的婢女，因为完全没有人身自由，社会地位极低。春秋时楚国的申无宇说人有十等，王、公、大夫、士、皂、舆、隶、僚、仆、台，婢女排在十等之外。她们不仅缺衣少食，要从事辛苦的体力劳动，还要忍受主人的肆意打骂，没有一点人格尊严。
首先，婢女要从事辛苦的体力劳动。婢女在主人家什么事都干，其中主要是织布。如《宋书》中说：“理国譬如理家，耕当问奴，织当问婢。”其次是烧饭，常常早起晚睡，洗菜烧火，样样都干；其他像服侍主人、打扫房间、洗衣服等，也都由她们来做。
其次，婢女缺衣少食，还常遭主人打骂。婢女衣食堪忧，常吃不饱穿不暖。韩愈《寄卢全》诗云：“玉川先生洛城里，破屋数间而已矣。一奴长须不裹头，一婢赤脚老无齿。”婢女做事，稍不称主人心意就要挨打；即使没犯错，也常被主人拿来撒气。
再次，婢女常遭主人奸淫，完全没有人格尊严。例如，一名官婢遭到主人的奸淫，她的哥哥气愤地说：“官婢仅给使令，不得污辱！”但又有谁听他的呢？即使圣明如唐太宗，也曾下令说：“自今以后，奴告主者皆不须受，尽令斩绝。由是贱不得干贵，下不得凌上，教化之本既正，悖乱之渐不生。”他这话一讲，天下多少奴婢有冤难申！
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蓄婢牟利
清代，广东蓄婢的人极多，主人视其可造就而面目又姣好者，多加意调教之，让她们学会烹饪、刺绣、治家等细务，且教之识字，虽然文理不甚通顺，只要能缮录账目即可。这等婢女为上乘，长大后常被出售给人做小妾，价高的可值千金。
次等婢女能烹饪、缝纫，身价二百金至五百金不等。下等婢女只能做清扫杂活，干苦力，身价一二百金。有些人家家道中落，又无其他生财之道，就多蓄婢，一旦长大，就将她们卖掉，以此牟利。由此可见，婢女在旧社会是没有任何地位的。
因而，不堪忍受非人待遇的婢女，常会选择以死来解脱。清康熙年间，八旗仆婢中每年都有两千余人饮恨自尽。一位大臣认为，这是因主人平日教不谨而养不备，饥寒切于中，鞭扑加于外而造成的。他请敕刑部岁终备造一年自尽的人数，将其主人的资料详细注册呈览，以警示他们，减少奴婢的自杀行为。康熙帝同意了这个建议，下谕照此办理。但整个封建制度带来的恶果，却决非皇帝的一道圣谕就能解决的！
婢女常被主人任意买卖。汉代一个婢女约一万文钱左右，唐代一般在五万文以上。如唐人曹郎仁曾任松江华亭县令，官期将满之时，在苏州买了一个婢女，其价八万文。据《太平广记》所载：“今有一婢曰金红，有姿首。最其所惜者，今贫不得已，将欲货之。”有人出价十五万文将她买去为婢。
《金瓶梅》中也有多处写到婢女买卖。例如，潘金莲15岁时，就被潘妈妈以三十两银子的价钱卖给了张大户，身价在当时已算很高的。潘金莲嫁给西门庆之后，西门庆给她买了个名叫秋菊的上灶丫头，才花了六两银子。西门庆给吴月娘买的侍女更便宜，仅用了五两银子。他还给王六儿买了个13岁的小婢，五两银子都不到。
总之，在那些富贵者眼中，婢女可以是一个劳动机器，可以是一件供自己随意使用的私产，一头可随意买卖的牲畜，就是不能是一个活生生的有血有肉有尊严的“人”。
■ 婚姻——人生大事难自主 ■
婢女是没有人身自由的，其婚配也全凭主人做主。不过，婢女又分为宫婢、官婢、私婢三种。宫婢在皇宫中为皇帝、皇后、贵妃、皇子们服务，是不能婚配的。即使婢女在进宫前有过婚姻，进宫后也再不能见自己的丈夫。
官婢和私婢则是可以婚配的。她们婚配有三种方式，以《金瓶梅》一书为例，略加说明。一是被主人收用，做小妾，如西门庆曾将陪嫁来的婢女孙雪娥收为第四妾。二是被主人配给家奴或赠给其他任何人的。如张大户曾经收用了潘金莲，后因夫人反对，索性将潘金莲白白送给武大为妻，没要他一文钱。三是卖给别人做妻的，如春梅被吴月娘卖给周守备做小妾，原价十二两银子，后周守备见春梅漂亮，给了五十两，媒婆整整贪了三十八两。
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护印夫人
清朝光绪年间，江人镜出任汉黄德道。一夜，官署不慎起火，众人从睡梦中惊醒，来不及穿好衣服就争相逃命。混乱之中，幕僚问江人镜是否将官印抢救出来了。江某只顾自家性命，哪还顾得上官印！这时，一个婢女从慌乱的人群中婷婷走出，捧出官印，江某转惧为喜，不久升为两淮盐运使，便把这位护印的婢女立为夫人。
清代大诗人袁枚家中，有一个名叫招姐的婢女。招姐年少貌美，做事勤快。凡袁枚不时之需，招姐先已预备，以满足主人需要，正是“听于无声，视于无形”！招姐不仅比一般裁缝女红做得好，烹饪更是一绝，很多名厨也比不上她。如袁家有不速之客到来，招姐仅凭几种家常蔬菜、池塘所养之鱼，顷刻间开出一桌酒席，客人吃了往往赞不绝口。后来，袁枚将她嫁给朋友刘霞裳做妾。
有些婢女和主人有感情瓜葛，对主人忠心耿耿。清代江东有个大户，主人因祸去世，其宠妾都挟金珠、卷珍异逃离而去，只有一个叫葛裙的婢女坚守在家中。她说主人曾经厚待过她，发誓要报答。后来，地方上的豪强要霸占其主人的房屋，葛裙坚守主人的卧室，因气力不支，未能挡住豪强，最后竟绝食而死。
清代，广西某大户人家有一婢女，特别聪慧。有一天，她的主人与客人谈天，偶然谈及植物的叶子，问什么植物的叶子最大。客人一下子没能答上来，这个婢女正好走来倒茶，随口说道：“蕉叶最大。”一语中的！再出其他题目考她，没想到竟然也难她不倒。广西人又将婢女称为“蕉叶”，其典故正是出于这里。
■ 更名——丫鬟新名蕴深意 ■
丫鬟进入主人家后，常舍弃本名不用，一般由主人再起新名。如《红楼梦》中，贾宝玉的丫鬟袭人，本名花珍珠。偏是宝玉“淘气”，依据一句古诗“花气袭人知骤暖”，给她改名“袭人”。
在给丫鬟取名方面，《红楼梦》是十分讲究的，既要美，又要富有情趣。如贾府四位小姐的丫鬟，名字就很别致。元春的丫鬟叫抱琴，迎春的叫司棋，探春的叫侍书，惜春的叫入画，正好凑齐“琴棋书画”，颇有雅趣。特别是四个动词用得极妙，琴用抱，丫鬟的姿势必优美；棋用司，丫鬟的神态必从容；书用侍，丫鬟的动作必潇洒；画用入，丫鬟的站姿必姣好。读其名，相其人，品其性，顿感雅趣横生。
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富贵贾母
贾母则出身于富贵之家，后又做了贾府的老太太，一直享受着穷奢极侈的生活，见识过无数的奇珍异宝，因此她的丫鬟便以珍珠、翡翠、琥珀等贵重宝物为名，可以陪衬、炫耀她的尊贵身份和特殊地位。
此外，《红楼梦》中丫鬟们的名字，还同其主子的特点十分相符。贾府的四位小姐都通文墨，有修养，她们的丫鬟才用那些新鲜雅致的名字。凤姐尽管聪明能干，但毕竟没有读过书，她的丫鬟就只好叫平儿、半儿了。薛姨妈没有多少文化，又长期生活在商人家庭，她的丫鬟就以同喜、同贵为名，很俗很吉利，和薛姨妈的身份、喜好相当合拍。
在《红楼梦》里，丫鬟的名字还对主人的性格、命运有着暗示。例如，林黛玉的丫鬟名紫鹃、雪雁，细细品味起来，很有一股凄冷清绝的味道。紫鹃与杜鹃相关，古代文人常以杜鹃啼血来表现极端深沉痛苦的忧思。林黛玉以泪还债，泪尽而亡的一生，不正像一只泣血的杜鹃吗？雪雁即雪中的大雁。大雁本是冬去春来，追暖避寒的候鸟。雪中的大雁自然是失群之雁，其孤独凄惶的模样是可以想见的，而父母双亡、远离故乡、病魔缠身的林黛玉与那悲楚的孤雁又何其相似。
《红楼梦》中丫鬟的名字，还常与她们的命运形成反衬。如晴雯，意为晴天有花纹的云彩，给人以美丽、光鲜、前程似锦的感觉，但偏偏寿夭多因诽谤生，生命被摧折于如歌的花季。
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鸳鸯女誓绝鸳鸯偶
贾母的大丫头鸳鸯的人生也是悲剧的。鸳鸯是一种美丽的水鸟，常成双成对地在一起嬉戏，被人们视为夫妻恩爱的象征。但是，丫鬟鸳鸯却不幸被比她大几十岁的老色鬼贾赦看中，百般威逼，要娶她做小老婆，鸳鸯不得不以永不嫁人的誓言相抗争。
取名是一门学问，《红楼梦》更是将给丫鬟取名演绎成了一门艺术。《红楼梦》中丫鬟们的名字娇艳美丽，如一串串珍珠，颇有意趣。袭人、媚人、晴雯、麝月、彩云、彩霞、绣鸾、绣凤，这些美丽的名字，不禁让人们对她们的容貌和风姿产生美的联想。