娼妓，出卖色相和肉体的人。“娼妓”之称，始于唐代。在汉朝及以前，“倡”指女乐。由此可见，娼妓很可能起源于音乐歌舞。因此，后世娼妓仍然以声歌乐舞来招徕客人，也就不足为怪了。青楼虽然是旧中国文学、音乐、舞蹈、服饰时尚以及房中养生术等诸多领域的奇怪土壤之一，但娼妓却是最无助、最不幸的人。
■ 娼妓流变——从诞生到被净化 ■
娼妓业古已有之，最早的娼妓发端于宗教卖淫，后来出现了宫妓、私妓。据说，夏朝王国之君夏桀就曾蓄有女乐、娼优3万人。有帝王带头，高官贵族蓄养大量声伎、歌伎、舞伎便顺理成章了。
春秋初期，一代名相管仲设置女闾，开了官办妓院的先河。管仲被齐桓公委以重任后，在齐都临淄周围设置“女闾”七百。《周礼》关于这方面的记载说，“五家为比”“五比为闾”。这样算来，管仲所设女闾七百，总数有一万多家。可见，当时的女闾是多么的兴盛。
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管仲为何开设女闾
一般认为，管仲开设女闾有三个目的：第一，置女闾七百，征其夜合之资，以充国用。第二，给那些有怨气的人提供一个发泄的地方，以缓和国内的社会矛盾。第三，给那些不带家眷的游士提供个安乐窝，以网罗人才。
同样是在春秋时期，越王勾践开创了“营妓”的先声。他连年发兵攻吴，士兵思家，军心不稳，他便组织了一个“妇女慰问团”，用来鼓舞士气。
正式的营妓始于汉代。汉武帝连年用兵，为了稳定军心、提高士气，就正式设立了营妓。营妓的来源主要是罪犯的家眷。汉代的大将李陵率领大军出征，随军带了一些罪犯的女眷作为营妓。这些女人不从，李陵连斩数人，剩下的人只得认命了。
家妓也在汉代以后极为兴盛，到南北朝时达到了顶峰。与妾和婢相比，家妓的作用侧重于为主人提供艺术服务，而从家妓歌舞的水平往往可以看出主人的艺术修养。但是，家妓的艺术水平再高，容貌再美丽，在主人看来，也不过是一件高级奢侈品，与名马、宝刀没什么两样。
私妓出现于先秦，活跃于六朝，兴盛于唐代，一直持续到宋元明清，贯穿于整个中国的封建时代。私妓多来自社会各阶层的良家女子，其服务对象以市民为主，只要有钱，来者不拒。因此，私妓能够接触到社会上的各类人，其文化构成比较复杂。她们的综合艺术修养不如宫妓、官妓、家妓，大都不是艺伎，而是色妓，或色艺兼备，是要为嫖客提供性服务的。
到了明代，官妓制度被取消，私妓业更盛。自嘉靖、万历以后，皇帝倦于政事，官员士大夫则眠花宿柳。随着世风日下，妓院越来越成为商业性的营利场所，由唐宋时的赏“艺”为主，转向满足色欲。
清初私营妓业更加勃兴，各类妓院都有所发展。乾隆以后，赌博、鸦片也逐渐流入青楼，娼、赌、毒搅在一起，更成了社会的流毒。民国时期，战乱四起，民不聊生，大量穷人家的少妇与少女迫不得已卖身青楼，妓业比前清更为兴盛，从繁华都市到乡间城镇，从东南沿海到边远省份，满目风流旗帜。
新中国成立后，人民当家做主，娼妓生存的腐败土壤被一扫而空，社会风气大大净化。
■ 花街柳巷——吃人不吐骨头 ■
娼妓业由来已久，三六九等的妓院也已流传千年。到了宋代，妓院基本发展成熟，根据其设施、服务的对象和妓女的资质，一般分为上、中、下三等。此后历代的妓院虽不断改头换面，但基本上都没有脱离这种架构。
上等妓院，是高级艺伎招待客人的场所。宋元之际为“歌馆”，能歌善舞、精通琴棋书画的妓女多集中在这些地方，而来此寻欢作乐的，也多是达官显贵、富商巨贾。他们来到这些地方，多是与那些既美貌又富才情的妓女喝茶聊天，或欣赏其技艺。
近代上海、北京等大都市，都有高级妓院，里面摆设着高档家具、古玩，甚至奇珍异宝，嫖客多为中上层的军政人员、名流士绅、富商巨子等。如北京的一等妓院为“清吟小班”，分布在八大胡同内，院内陈设豪华，妓女年轻漂亮，有的擅长弹唱，颇通文墨。
中等妓院，俗称“青楼”，一般既为客人提供饮食，又有色情服务，在当地有一定的势力。这类妓院在京城称为“茶室”，分布在朱茅、石头、小李纱帽等胡同。房内陈设稍逊于一等，妓女年轻，体态匀称，嫖客多为中等工商业者、地主、中下级军官。
下等妓院，房屋极其简陋，摆设较差，妓女年龄较大，长相也较一般。嫖客多为小经营者、店员、手艺人、跑单帮的生意人。这些人手头的银钱有限，所出的嫖资相当微薄。妓女也只是靠出卖肉体换取微薄衣食。清末京城的这类妓院，多分布在珠市大街、朝阳门外等处。
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老妈堂
最悲惨的四等妓院，又叫“小下处”，房屋简陋，室内多土炕。妓女年龄一般都较大，长相不好，身价低廉。嫖客多为三轮车夫、脚行夫、理发匠、澡堂工人、煤矿工人、排子车夫、卖菜的等卖苦力的人。这类妓院分布在前门外、崇文门外等处。
处境好一点的妓女，与妓院是合同关系，一般不遭毒打，卖身挣的钱可以分到一点。多数妓女同妓院立有卖身契，挣的钱尽归老板。最苦的妓女，白天黑夜都要接客，挨鞭子、跪搓板、饿肚子是家常便饭，更别想拿到一分钱。
有些妓女每晚均须外出接客，不管刮风下雨还是天寒地冻。她们主要到茶肆酒馆、娱乐场所物色客人，或在热闹的马路上兜圈子，得客就相随而归，或立于街头巷口逢人招呼，甚至动手拖拉。妓女拉客，由“搭客娘姨”跟着监督，并负责与嫖客谈交易价钱。
倘若夜深人静，仍然无人光顾，就要受到老鸨种种残酷的责罚。最残忍的如用火烧红的通条来打，用猫放在妓女的裤裆中，可以说是惨无人道。其余如不许吃饭、罚跪、关在黑房、捆起手脚来审问等，都是她们常受的刑罚。
妓院自古称谓甚多，如古代的勾栏院，近现代的青捧、窑子、成人娱乐中心等，但其实质无非就是嫖客寻欢作乐的场所。总而言之，妓院既榨干了妓女们的青春和血泪，也榨取着嫖客们身上的钱财，真称得上是吃人不吐骨头的地方。
■ 饱受摧残——繁华背后是荒芜 ■
中国的娼妓业，可谓源远流长，上可以追溯到春秋战国，下则绵延发展到近现代甚至是今天。娼妓业中的主要角色——妓女，即以卖淫为业，以肉体换取金钱的女人，其来源和种类又各不相同。
中国最早的妓女是官妓。后来，随着历史的发展，又出现了宫妓、营妓、私妓等。汉武帝宫中除众多嫔妃外，还有成千上万的宫妓；唐朝的教坊女乐也是宫妓的一种。春秋时期，管仲设“女闾”，官妓始兴；辽国的官办妓院为“瓦里”，妓女多以“子”为名字，如香子、花子等。东汉顺帝时，外戚梁冀“多取良家美人，以为家妓”。营妓是专门供士兵发泄的妓女，始于汉朝。私妓数量最多，活动范围最广，是娼妓的主流。
无论是宫妓、官妓还是私妓，很多都是由良家女子沦落而来。她们或迫于生计，如被收养的孤儿，稍大后被其收养人卖入妓院，又如少女成年后无以谋生，不得不卖身；或是遭遇强暴而失身。
妓女有艺伎和色妓之分。艺伎，卖艺不卖身，一般具有较高的才艺；色妓则直截了当地以出卖肉体为生。从春秋战国至南北朝，妓女以艺伎为主；到了唐宋时期，艺伎和色妓呈现出并存的局面；等到了明清的时候，艺伎基本上退台，色妓成为主流。
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康熙裁乐户
清朝康熙年间曾大规模禁娼，不仅官娼被取缔，逼良为娼也被严格禁止，史称“康熙裁乐户”。雍正年间又颁布“除贱为民”的政策，延续千年的官妓制度寿终正寝。但是，私妓仍未禁止。遇到灾荒，缺衣少食的贫民女子照旧被卖入妓院，卖笑送欢。
以不同的标准，妓女还可分为宫妓、营妓、官妓、家妓、私妓等；可以分为歌伎、舞伎、乐伎、诗伎、词伎、饮伎、优伎等；也有旧院、妓楼、青楼、妓馆、勾栏、平康、北里、河房、河船、灯船之分。从是否“破瓜”的角度看，妓女又有“清倌人”和“红倌人”之分；以妓女是否患有性病分，有“清水货”和“浑水货”之别。
近代旧上海的娼妓种类最多，在那里中外各式各样的妓女汇聚在一起，搅得整个上海乌烟瘴气。其间，光是“国产”的，就有画舫、书寓、堂子、野鸡、应召女郎、茶座女招待等多种，另外还有外国妓院。
妓女们身陷烟花之地，一般不受礼教“无才便是德”的约束。她们学习才艺，既可打发时间，寄托情思，又可提高身价；名妓更须精通音乐、歌舞、琴棋书画才行。
古代的妓女表演歌舞，侍弄琴棋书画，一方面满足了人们的欣赏欲求，另一方面也充分向世人展现了自己的才华和魅力。同时，她们在客观上对传承中国歌舞、琴棋书画等艺术起到了一定的积极作用。
■ 嫖妓规矩——武陵少年争缠头 ■
为了最大限度地赚钱营利，妓院制定了一整套营业规矩，打茶围、叫局、吃花酒是嫖妓的必经之路。一般高等妓院必须将这三部曲一一“演奏”完毕，才能“落水”。
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留仙舞
舞蹈是古代妓女展示高超的才艺和优美的身段不可或缺的方式。一些著名的艺伎所表演的舞蹈都是由宫中传到民间的，如风靡一时的“留仙舞”。据说，汉时的赵飞燕身着番邦进贡的碧琼轻绡和云英紫裙，表演歌舞《归风送远》，著名的乐师冯无方吹笙伴奏，成帝欣赏得如痴如醉，以手中的玉箸敲击桌上的玉瓯来和着节拍。成帝兴致正浓时，忽然起了大风，赵飞燕扬袖随风飘舞，其姿态好像要随着风飞上天。成帝情急之下叫冯无方拉住赵飞燕，以至于把她的裙子都拽皱了。后来这支舞就被人们叫做“留仙舞”，不知何时在青楼妓馆之中流行起来，妓女们以能表演该舞为荣。
打茶围是嫖妓的第一步。一个生客初入高级妓院打茶围时，外场一见来人是生面孔，便用堂中的茶碗泡一碗茶。这个茶碗往往小而粗，称圆头茶碗，专待第一次上门的生客。生客经人介绍看中了某个妓女时，这个妓女便从自己的房中拿出一只精致的茶碗，泡好茶亲手捧给客人，称之为“加茶碗”，表示与客人订交，也称“攀相好”。打过茶围以后，嫖客就成了妓女的相好，既可随时上门，也可随时叫局应召。
叫局是嫖妓的第二步。在旧中国，男子聚会没有带夫人的习惯，一般良家妇女、大家闺秀平时深居简出，从来不上台面，也不在社交场合露面。因此，在大多数男子聚会的场合，似乎就非有娼妓不能尽欢，座客中如有人没有妓女相伴，就会很没有面子。于是，叫妓女陪席就成为一种社会风气。嫖客叫局要用局票，这是一种质地很差的小红纸。嫖客叫局都让仆人或酒馆跑堂送局票，而妓女出局风雨无阻，不能随便推托。
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颇晓音律
古代的名妓一般都颇晓音律，能用一把简简单单的琵琶演奏出动人的曲子，甚至用以表情达意，述说心中的哀怨、愁苦和对意中人的思念之情。古时青楼中演奏的许多曲目都是流传千古的名曲，如《潇湘水云》《渔歌》《樵歌》《胡笳十八拍》等经典曲目。在青楼中，妓女与狎妓的士人之间还往往以琴谱相赠，比如《霞外琴谱》《梅雪窝删润琴谱》《梧岗琴谱》《杏庄太音续谱》等。
吃花酒为嫖妓的第三步。嫖客和妓女来往一段时间后，嫖客便在妓女的香闺中摆酒宴客，邀请朋友来捧场，表示嫖客和妓女之间关系加深，予以公开。摆过花酒后，嫖客就算和这个妓女定了情。有许多达官贵人、富商巨贾就此把一个妓女包下来，她的吃、穿、玩等一切开销统统由嫖客支付，嫖客还要付给老鸨巨款。即使如此，妓女还照样出局应酬。旧上海的高级妓女往往有五六个乃至十几个嫖客供养。
■ 古代名妓——十年一觉扬州梦 ■
从南齐名妓苏小小开始，中国的历代名妓都被达官贵人、文人诗客们追捧。她们不仅有姣美的容貌，而且有过人的才情。她们或温婉，或刚烈，或深情，或大义，用自己短暂而璀璨的生命，在中国历史上留下了哀艳的一笔。
红拂，隋末名妓。她早年被卖入权臣杨素府中为歌伎，但她慧眼识英，对器宇不凡的李靖一见倾心，后来毅然与之私奔出长安。李渊父子太原起兵后，李靖辅助他们平定天下，建立大唐，后又攻伐突厥，活捉颉利可汗，被李世民加封为卫国公，红拂也成了一品夫人。
薛涛，唐代名妓。她出身书香门第，后来家道没落，不幸沦为乐伎。她凭着闭月羞花之貌，以及在诗词、音律上的绝世才华，很快扬名成都。剑南节度使韦皋想请她担任校书郎，但因其身份卑微而未果，不过“女校书”之名却从此不胫而走。后来，薛涛爱上了比自己小11岁的元稹，且终生未改初衷。她和当时著名诗人白居易、张籍、刘禹锡、杜牧等人都有唱酬交往，晚年好作女道士装束，于碧鸡坊建吟诗楼，在清幽的生活中度过余生。
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薛涛笺
闲暇时，薛涛在成都浣花溪采用木芙蓉皮作原料，加入芙蓉花汁，制成深红色精美的小彩笺，用于写诗酬和。浣花溪水清质滑，所造纸笺光洁可爱，为别处所不及，彩笺因之被誉为“浣花笺”，也叫“薛涛笺”。
鱼玄机，唐代名妓。她天资聪颖，5岁诵诗，7岁习作，10多岁便小有名气。后来，温庭筠主动找到鱼玄机，做了她的老师。后来她嫁给了名门之后李亿，又被原配逐出家门，进了一座道观。鱼玄机受尽打击，从此便尽情放纵。她在观外贴出“鱼玄机诗文候教”的字样，顿时宾客盈门，文人墨客趋之若鹜。鱼玄机与之品茶谈诗，择英俊者留宿观中。
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鱼玄机诗《曾邻女》
羞日遮罗袖，愁春懒起妆。
易求无价宝，难得有心郎！
枕上潜垂泪，花间暗断肠。
自能窥宋玉，何必恨王昌！
李师师，宋代名妓。她原本是汴京城一个染匠的女儿，因有老僧人认为她与佛门有缘，后来就被叫做师师。她长大后，被经营妓院的李媪收养，教以琴棋书画、歌舞诗词。李师师逐渐成为汴京名妓，连宋徽宗也闻名而至，二人日渐亲密，达到如胶似漆的地步。李师师由此成为中国历史上少有的御用妓女。
柳如是，明末秦淮名妓，其名由辛弃疾词“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”而来。她美艳绝代，才气过人，留下了不少传世佳话。20岁左右时，她嫁给明朝大官僚钱谦益。南明覆灭后，柳如是要与钱谦益一起投水殉国，钱谦益说：“水太冷，不能下。”柳如是“奋身欲沉池水中”，被钱谦益硬是拖住。后来，钱谦益投降清廷赴京任职，柳如是坚持留在南京。
陈圆圆，明末秦淮名妓，后嫁与明朝大将吴三桂。李自成打进北京后，她被义军将领所掠。吴三桂冲冠一怒，投降了清军。他引领清军从山海关长驱直入，进占北京并找到了陈圆圆。后来，清廷封吴三桂为云南王，他本欲立陈圆圆为王妃，但陈圆圆此时已经看透世情，后来削发为尼。吴三桂掀起三藩之乱后，陈圆圆自沉于五华山华国寺的莲花池。
从古至今的名妓数不胜数，除了以上谈到的几位，还有诸如郑举举、薛楚儿、颜令宾、王幼玉、杨玉香、徐月英、刘采春、李冶、张窈窕等走红一时的名妓。