赌博是一种极为古老的活动。其出现之初，确实是怡情悦性的文人雅趣之一，故有“小赌怡情，大赌伤身”的说法。众所周知，沉溺于赌博会造成不良后果。因此，历代朝廷不乏禁赌之令，民间也不缺劝诫赌博之谚，但赌博之风历千年禁而不绝，想必自有其故。
■ 赌博之始——上古占卜的孪生兄弟 ■
关于赌博的起源，历来主要有两种说法。一说大约在原始社会末期、奴隶社会初期，赌博由游戏发展而来；另一说，赌博由上古时代的占卜等迷信活动发展而来。
原始社会末期，随着生产力的发展，人们开始有了一些剩余产品，也有了一些空闲时间，这时便出现了各种各样的娱乐身心的游戏。赌博的出现，反映了生产力水平的提高。
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乌巢作博
传说，夏桀的宠臣乌巢发明了赌博，因此后世流传着“乌巢作博”的传说，但正史中并无记载，可信度不大。据分析，极有可能是古人有意把嗜赌这种恶习与暴君联系起来，而说成是他的臣子发明了赌博。
另外，认为赌博与先民的迷信活动有关，也有一定的道理。因为，当时人们对自然的认识还很有限，还匍匐在自然的脚下。这时迷信思想和活动盛行，是在所难免的。以投掷产生不同排列组合的赌博，非人力所能控制，冥冥之中好像是神的安排，极有可能作为占卜的一种形式。以此论之，赌博似乎与占卜是一对双胞胎了。
谈到赌博的起源，就不能不提及“中国博戏之祖”——“六博”。它是我国现在所知最早流行于世，并具有完整规则和道具的博戏，影响极为深远。它是各种赌博方式的泛称，多少年来，人们一直把赌博简称为博，赌徒被称为博徒，明显是受它的影响。
大约在殷商后期或西周时，六博就已初具规模。经过春秋战国的发展，到了秦汉时期，六博的传播更加广泛，好六博之人遍及宫闱、王府、富家和市井的穷街陋巷。秦代的缪奏、汉景帝刘启、汉宣帝刘询、汉桓帝刘志，以及刘勃、黄遂、梁冀等贵族或大臣，都是有记载的博徒。
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“六博”诱发“七国之乱”
汉文帝时，吴王刘濞的儿子到京城长安觐见，入宫陪太子刘启（即后来的汉景帝）玩六博。二人互不相让，最后争吵起来。盛怒之下，刘启提起博局把吴太子打死在地。这件悲剧引起了吴王刘濞深深的怨恨，从此埋下了“七国之乱”的伏笔。
六博的规则，现已无法确切考证，但从后世出土的六博道具，以及零星的文献记载，还能大致了解其情形。六博在流行的千余年中，道具和规则曾有过很大的变化，可归纳为大博和小博，其中大博在前，小博为其变种。
大博的道具有棋局、棋子、箸3种。棋局，即棋盘，又称“桅”或“曲道”，多为木制，近似方形，正面涂白漆或黑漆做底色，上面印刻3种条纹及圆点。棋子，多为木质或骨质，6黑6红或6黑6白，共12枚，呈方形。箸，即投子，唐代以后称为骰子，是中国博戏中最重要的道具。大博的胜负方式，与今天象棋中的“将军”类似，是以有人将六博视为象棋的远祖。
伴随“赌博”而生的，还有“禁赌”。古人很早就意识到赌博是一种浪费时间、消磨意志的活动。据载，管仲在向齐桓公陈述政见时，就曾谈到赌博泛滥会导致国家衰亡。因此，他上任伊始就厉行禁赌，把禁赌作为“五政”之一，真可谓明智之举。
■ 赌博类型——多花样的赌戏与赌场 ■
赌博自产生以来，虽屡遭禁止，但其生命力十分顽强。在其发展的历程中，不断地翻新赌戏花样。几千年积累下来，便形成了众多的赌戏，其中有博戏、牌戏、钱戏，也有掷骰子、斗动物、博彩票，可谓五花八门、千奇百怪。
博戏，其种类尤多、演变也最为繁复，它充分表现了中国赌博文化重游戏、重技巧的特点，是中国赌戏的主流。“六博”就是一种最古老的博戏，一般都由局（棋盘）、棋子和投子几种主要的道具组成，掷投子行棋以决胜负，既斗巧又斗智。双陆是博戏的一种。
牌戏，可分为纸牌和骨牌两种。纸牌最早产生于唐代，称为叶子戏，到明代以后演变为马吊牌、混江牌、默和牌等多种牌戏。骨牌直接由骰子演变而成，常见的骨牌种类有宣和牌与牌九两种。后来，纸牌的内容和骨牌的外形相结合，形成了被称为“国技”的“麻将牌”。
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“西方扑克”的传入
扑克相传是由威尼斯商人出海经商时，为打发船上枯燥乏味的日子而发明的，1526年始见于文献资料。扑克牌共有54张，其中包括大小2张王牌和52张分为四色的文字牌，每色13张。这四色分别为黑桃、红桃、草花、方块等。四色中一般认为黑桃最贵，其次是红桃、方块和草花。玩扑克的方法有很多，据说不下100种。
钱戏，是以中国铜钱为道具的博戏，产生于汉代，一直延续到20世纪，是延续时间最长的博戏之一。钱戏的种类有猜铜钱个数的掩钱、番摊和猜正反面排列组合的关扑等。
掷骰子，是由博棋道具之一的投子演变而来的。古人在玩博戏时，靠掷投子所得的结果来行棋。后来，人们省去行棋，专门掷投子以决胜负，于是成为新的博戏类型。多枚正六面体的骰子可以形成多种排列组合，从而极大地丰富了掷骰子的类型。其中比较常见的有彩战、赶老羊、摇摊、押宝和升官图等。骰子还是骨牌、麻将牌等博戏中不可或缺的重要道具。
斗动物，是一种竞争性很强的游戏，很容易演变为赌博。在中国，最迟自春秋时起，人们就开始了“斗动物”的赌博活动。两千多年来，斗鸡、走狗、赛马、斗鹅、斗鹌鹑、斗蟋蟀、斗鱼等相继出现，蔚为壮观。其中，斗鸡和斗蟋蟀最具代表，又最为流行。
博彩票，一般由专门的机构主持，以获取巨额的利润为目的，面向社会各阶层进行，是一种大规模的商业性赌博投机活动。中国最早具有彩票性质的赌博，是清朝乾隆、嘉庆年间产生于浙西的“花会”。清末，随着西方列强的入侵，沿海各通商口岸开始引入各类西方商业性的彩票类赌博，其中以白鸽票、山票、铺票、吕宋票和西洋赛马等影响较大。
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酷爱赌博的李清照
古代妇女喜欢游戏性、技巧性较强的博戏。在唐代，妇女们喜爱双陆和叶子；明清以至近代，则流行纸牌和麻将；而在宋元时期，最受妇女欢迎的博戏却是“打马”。
宋朝著名女词人李清照就迷恋“打马”。她坦言：“予性喜博，凡所谓博者，皆耽之昼夜，每忘寝食。”李清照词以婉约细腻见长，但她在《打马赋》中，却写出了“故绕床大叫，五木皆卢；沥酒一呼，六子尽赤。平生不负，遂成剑阁之师；别墅未输，已破潍淝之贼”这样豪放畅快的文字。她撰写的《打马图经》详载了“打马”的道具和规则，留下了宝贵的史料。
一般情况下，上述各类赌博活动，都在特定的场所——赌场举行。隋唐之前没有专设的赌场，之后赌博的场所越来越固定。到了清末民初的时候，已经出现较为成熟的赌场。除了乡镇的茶馆、酒肆等兼职赌场外，还有跑马厅、跑狗场等专门的赌场。
赌场正朝着大规模、专业化的方向发展，赌具更是不断地花样翻新，层出不穷，还出现了高科技的赌具。赌戏和赌场虽然种类繁多，但其有一个共性就是利用人争强好胜的心理，使之身陷其中不能自拔。不为赌戏所惑，自然就远离了赌场骗局。
■ 十赌九骗——千奇百怪的赌中骗术 ■
赌中使诈，行话叫做“出老千”。在赌徒云集的赌馆中，不仅普通赌徒出老千，主持赌博的赌馆本身就是最大的老千。对赌徒来说，这是公开的秘密，但他们照样趋之若鹜，大多自作聪明，以为自己不会上当。但实际上，在赌桌上因被骗而输得血本无归，甚至家破人亡的，大有人在。
赌博中的骗术，大致可分为两类，一类是在赌具上做手脚，利用作伪的赌具赢得胜利；另一类是赌徒们结成团伙，用各种“妙计”骗取单独赌客的钱财。事实上，在很多场合，这两类骗术常常结合在一起使用。
赌博的骗术五花八门，最常见的当属骰子作假了。在赌徒中流行一句话：“骰子灌铅，赢钱不难；灌了水银，点铁成金。”这句话道出了骰子作假最为常见的方法，那就是灌铅和灌水银。铅和水银，都是密度很大的金属，灌了铅和水银的骰子，一边轻一边重，赌技稍高的人很容易就能掷出想要的点数。