东汉末年的太史慈，年轻时在郡府中任奏曹史。当时郡守与州牧有矛盾，朝廷尚未理清是非曲直。在这种情况下，谁先上章说明情况，谁就可能取得主动。当时，州里弹劾郡守的表章已经送走，郡守情急之中选中了21岁的太史慈去完成送表章的使命。
太史慈日夜兼程，直抵洛阳，来到官署，用计将州吏的表章骗到手中将其割裂，把郡守的表章呈递上去。州牧在这场斗争中失败了，太史慈因为此事出了名，人们都夸他有智算，但州牧却深深忌恨他。太史慈担心受州官迫害，于是逃到辽东避祸。
大名士孔融任北海相，听到太史慈的所作所为，认定他是难得的奇才，很想与他交结，于是便多次派人去看望他的母亲，并厚赠礼物。当时黄巾起义风起云涌，孔融为防侵扰，出兵屯驻都昌（山东昌邑县西），结果被黄巾军管亥部包围。正好太史慈由辽东回家，母亲命他去救助孔融。她说：“你与孔北海虽没有见过面，但自从你离家后，他对我家赡恤殷勤，胜过故交。现在他为贼所围，你应该去他那里帮他。”
太史慈在家里停留三天，然后单人步行，直接到都昌城下，趁夜间找机会进入城内，拜见孔融。太史慈性急，一见孔融，就要带兵出去作战。孔融想等待外面的援兵，没有依他。过了一些日子，救兵没来，黄巾军的包围圈却越来越迫近了。孔融想起了平原相刘备，想派人去向他告急，无奈城被围得铁桶一般，城里人实难出城。太史慈前来请命，孔融答应了太史慈的请求。
太史慈整顿行装，饱餐战饭，挑选两个骑兵，让他们各自做了一个箭靶。天一亮太史慈就提弓上马，打开城门，带着两个骑兵一直冲出。城外黄巾军见状，以为太史慈要突围，非常惊骇，兵马出动，严加戒备。太史慈不慌不忙，拨马到城下护城壕内，叫骑兵把靶子竖立起来，然后用箭射靶子，射完返回城去。第二天早晨，又照样做。围城的兵士已经有些懈怠，有的懒洋洋地站起来，有的睡卧着一动也不动。太史慈射完靶子，返回城去。
第三天早晨，太史慈出城，依旧照此行动。黄巾营中人已经习以为常，连一个起来看的人都没有了。这时，太史慈突然策马，风驰电掣，破围而出。等到围兵发觉，为时已晚。有几个追赶的，被太史慈连发数箭，皆应弦而倒，无人敢再追。
太史慈到了平原见了刘备，刘备立即调遣三千精兵跟随太史慈驰救都昌。黄巾军听说有救兵前来，解围而去，孔融的一场灾难随之化解。