581年3月4日，杨坚迫使北周静帝禅让，自己做了皇帝，定国号为隋，改元开皇，定都长安，历史上称他为隋文帝。隋文帝建国之初励精图治，在政治、经济方面采取了许多革新措施，以巩固和发展新建立的政权。587年，隋文帝灭后梁。
589 年，隋文帝在统一了北方后又遣兵南下，想一举攻灭陈国。陈国是557年陈霸先称帝所建，都城是建康，也就是今天的南京。
当时陈国的第二代皇帝，是陈叔宝，他是历史上典型的亡国型君主的代表。他每日沉醉在歌舞诗赋的欢乐之中，过着迷恋美酒、贵妃的淫乱生活，把皇帝的公务置之一旁毫不考虑。
隋文帝看到陈国君昏臣暗，民不聊生，深知陈国国力空虚已不堪一击，便派兵攻打陈国。可是，隔着一条滔滔长江，如何进攻才能万无一失呢？老臣高■向他献了一条妙计。
高■说：“要消灭陈国，必须先毁坏它的粮食储备。江南的房屋多半是稻草盖的，只要一纵火，房屋就会化为灰烬。陈兵收割稻时，我们派兵骚扰，等到他们把士兵集中起来我们立即收兵。这样一而再、再而三，他们看到我们并不是真打，一定会放松戒备。那时我们就打他一个措手不及，突破长江天险，江南的半壁江山也就归我们了。”隋文帝听后非常高兴，立即下令战略部署。
隋朝将领贺若弼按照部署命令统领江防，经常组织沿江守备部队调防。每次调防都命令部队于历阳城集中。他还特令三军集中时必须大列旗帜，遍支警帐，张扬声势，以迷惑陈国。
果真陈国难辨虚实，起初以为大军将至，尽发国中士卒兵马，准备迎敌面战。可是不久，又发现是隋军守备人马调防，并非出击，陈国便撤回集结的迎战部队。
如此五次三番，隋军调防频繁，蛛丝马迹一点不露，陈国竟然也司空见惯，戒备松懈。直到隋将贺若弼大军渡江而来，陈国居然未有觉察。隋军如同天兵压顶，令陈兵猝不及防，遂一举拔取陈国的都城建康。陈后主惊慌失措，从景阳殿出逃，藏在一口枯井中，被隋兵抓获。陈后主下诏让群臣投降，于是陈朝灭亡。自此，隋文帝统一中国，结束了西晋末年以来近三百年的分裂局面。