公元1860年，清廷派大将和春率领数十万大军进攻太平天国的都城天京（今江苏南京）。清军人马众多，层层包围，天京成了一座孤城。天王洪秀全急忙召集诸王众将商讨对策，众人一时想不出什么好办法。这时，年轻的将领忠王李秀成为洪秀全献上一计。他说：“清军人马众多，硬拼只会凶多吉少。请天王拨给我两万人马，乘夜突围，偷袭敌军屯粮之地杭州。这样，敌人一定会分兵救援杭州。然后天王乘此机会突围，我也回兵天京，形成两面夹击之势，天京之围可解。”翼王石达开表示也带一支人马协同忠王作战。
诸王众将都认为这是“围魏救赵”之计，有两位王爷亲率精兵突围，胜利是有把握的。可是洪秀全迟疑不决，没有说话。李秀成跪倒在地，泪如泉涌地说道：“天王，天国危在旦夕，我等若有二心，对得起天王和全军将士吗？”石达开也跪在天王面前，恳求洪秀全下令发兵。洪秀全深受感动，终于同意照计而行。
这年正月初二，正值过年，清军已略有松懈。这天半夜时分，李秀成、石达开各率一部人马，乘着黑夜，从清军封锁薄弱的东南角突围出去。清将和春见是小股部队逃窜，也就没有追击。二王突围后，分兵两路：李秀成奔杭州，石达开奔湖州。
李秀成直抵杭州城下，见守备森严，他急令士兵攻城，但都被击退。杭州是清军的重要粮草基地，城内守军有一万余人，他们只坚守城池，并不出城反攻。李秀成三天三夜未能攻下杭州，心中焦急。突然天降大雨，城内守军见太平军久攻不下，都很疲惫，天又降雨，就躲进城堡休息。他们因为几天几夜没好生睡觉，倒在地上，就呼呼入睡。李秀成雨夜派一千多名勇士，用云梯偷偷爬上城墙。等守城兵士惊醒，城门已经大开，李秀成率军冲入城内，攻下了杭州。为了吸引围困天京的清军，李秀成下令焚烧清军的粮仓。和春闻讯，知道杭州已失，断了后勤供应，急令副将张玉良率十万人马火速援救杭州。
洪秀全见清军已分兵解救杭州，军队正在调动，于是下令全线出击。李秀成攻下杭州，放火烧了粮仓之后，火速回兵天京，石达开也率部回撤天京。两路兵马汇合在一处，机智地绕道而行，避开张玉良援救杭州的部队，终于顺利地赶回天京。此时城内城外的太平军对清军形成夹击之势，清兵始料不及，阵势大乱，一败涂地，无力再打天京，天京之围解除了。