东晋明帝时，大将军王敦起兵造反，顺江东下，进攻建康，谋图篡夺君位。消息早传到明帝司马绍那里，为了平灭叛乱，司马绍亲率大军迎敌。两军相遇在鄱阳湖畔，扎下营寨。
司马绍自恃勇力，换了一身便装，策马到王敦大营来观看虚实。守营将士见有一气宇轩昂之士在营外转悠，觉得蹊跷，忙报告主帅王敦。王敦听军士们描述了一番长相，觉得那人很可能就是明帝司马绍，忙令人备马前去捉拿。王敦看见5名士兵正在骑马巡营，忙令他们先出去拦截追击那营外之人。
司马绍正在观察敌营情况，见营门大开，5名士兵策马向自己扑来，知道大事不好，忙打马往回奔。司马绍在前面跑，5名士兵在后面追，虽说还有一段距离，但司马绍怕万一马失前蹄，非被他们擒拿不可，便想法拖住他们。
司马绍跑到一柳林边，有一老妇人在茶馆前卖水，茶馆前有几条岔路。司马绍心想，机会来了。他忙把手中马鞭子扔在老妇人跟前，然后催马拐到林子后跑了。老妇人见一条耀眼的东西落在眼前，忙弯腰捡起，见是一条马鞭子，上面嵌满了宝石、金银、翡翠。她正在细细端详，追赶的5名士兵冲到老太婆面前，发现不见了目标，忙下马询问，却见老太婆在看一条名贵的马鞭子，一把夺过来观看起来。那些普通士兵哪里见过如此名贵的马鞭子，各个争相观看，早把追人这一事丢在脑后，直到王敦带人追来了，才想起自己的任务。但再打马追赶时，司马绍早已跑得临近自己的大营，追不上了。
司马绍急中生智，用常人难以见到的稀有之物吸引追兵的注意力，终于赢得了一点宝贵时间，脱离了险境。