1784年，甘肃回民田五等忍受不了清朝压迫，愤而起义。起义军很快攻下了安西州（现在的甘肃安西），清朝廷忙派出陕西固原提督刚塔去镇压。刚塔指挥清兵大肆进攻起义军，田五阵亡。起义军退据马家堡，刚刚安营扎寨，刚塔兵将已如潮卷来。
夜深之后，起义军的新首领吩咐手下说：“与其死守，不如设计撤走。等到天亮，我们就没命了。大伙赶快行动，就照我说的去做！”起义军们很快散开，按照新首领的命令分头准备。很快，起义军营垒四周并排立起了许多木杆，士兵们将一件件义军衣服、帽子悬挂在上面。夜色中，风一吹，那木杆儿活像一个个人。起义军们随后借着夜色掩护，翻山撤走了。
刚塔将士只以为起义军在调兵遣将，且老远望见起义军营垒四周站着许多人，就更放心了。过了好长一段时间，刚塔实在憋不住了，发动手下进攻。当他们逼近起义军营垒时，发现原来都是悬挂着的衣帽，起义军早已不见踪影。