刘备被吕布击败，不得已投奔曹操。曹操“挟天子以令诸侯”，掌握朝廷的生杀大权。刘备提防曹操加害，就在自己住处的后园中种菜，以示胸无大志， 以便积蓄力量，创建霸业。关羽和张飞都被瞒住了，二人曾说：“兄不留心天下大事，而学小人之事，何也？”
一天，刘备正像往常一样在园中浇菜，许褚、张辽奉曹操之命前来请他。刘备对曹操一直是避之唯恐不及，既然来请不能推辞，只好来到曹丞相府。曹操挽着刘备的手走进后花园，在一个小亭子中坐下，两人一边吃青梅一边喝酒。曹操听说刘备每天浇菜锄地，但不知虚实，这次请来也想在言谈话语中窥测一下刘备的真意。
酒酣耳热之际，曹操问刘备：“当今天下，谁能称得上是英雄？”刘备表面上与曹操推杯换盏，浅酌低饮，无拘无束，实际上心里忐忑不安。他洞察到曹操青梅煮酒的用意，生怕自己露出破绽，处处谨慎小心。听曹操一问，刘备小心翼翼地回答：“淮南袁术，兵精粮足，猛将如云，可以算是个英雄人物了。”曹操对此嗤之以鼻：“袁术不过是坟中的一块枯骨，称不上是什么英雄！”
刘备接着试探着说：“河北袁绍，地位高贵，门生部属遍布天下，他在冀州，谋士武将如云，像他这样的可以算作是英雄了吧！”曹操一脸不屑地说：“袁绍表面上看起来厉害，心胸却十分狭窄，没有胆量，虽然足智多谋，但在紧要关头往往犹豫不决，以至错过时机。看到一点小利就不要性命，想干大事却又怕担风险，这种人绝不是英雄！”
刘备接着说：“荆州的刘表和七位名士结交为友，时人称为‘江夏八俊’，他可以称作英雄吧！”曹操鄙夷地说：“刘表徒有虚名而已，算不上什么英雄！”
刘备又举出孙策、刘璋、张绣、张鲁、韩遂这些人，曹操禁不住拍手大笑道：“这都是些小人物，谈得上是什么英雄啊！所谓英雄，就是要胸怀大志，腹藏良谋，要志在能吞吐天地，要谋能包藏宇宙。这样的人才能算是英雄！”他手指刘备和自己：“当今天下可称作英雄的，只有你和我两人啊！”
刘备一见心中之志被曹操看破，不由心中一震，手中的筷子掉在地上。他马上意识到了自己的失态，恰在这时天中划过一道闪电，接着又是一声惊雷，刘备立刻抓住这个时机来掩饰自己，弯腰拾起筷子，笑着说：“这雷的威力太大了！”
曹操有些惊疑：“英雄好汉还怕打雷吗？”刘备坦然一笑：“孔子说过，君子闻迅雷风烈必变色。我小小的刘备，当然对天也是很敬畏的啊！”这一番话语说得天衣无缝，轻巧自然地就把举止的失态掩饰了过去，同时也消除了曹操的疑心。