三国时期，魏明帝曹睿去世，继位的曹芳年仅8岁，朝政由太尉司马懿和大将军曹爽共同执掌。曹爽是宗亲贵胄，飞扬拔扈，不能容忍异姓的司马氏分享权力，他用明升暗降的手段剥夺了司马懿的兵权。
司马懿是三朝元老，立过赫赫战功，如今却大权旁落，心中十分怨恨。司马懿看到曹爽现在势力强大，一时恐怕斗不过他，就称病不再上朝。曹爽一个人独揽朝廷大权，当然十分高兴，但还是对司马懿不放心，怀疑他是装病，就经常派人打听司马懿的情况。
河南人李胜讨好曹爽，得到曹爽的信任。曹爽把李胜召到京城，任命他为荆州刺史。李胜临去上任时，曹爽安排李胜以探望为名到司马懿府中去探听虚实。李胜在司马懿客厅坐了很久才见司马懿衣冠不整、不断地喘息着，由两个侍女一左一右地架着从内室慢慢走出。
李胜连忙站起身来向司马懿行礼问安。司马懿的儿子司马昭对李胜说：“李大人免礼，家父身体难支，还要更衣。”旁边走过一个侍女，用盘子端着一套衣袍来到司马懿面前，请司马懿更衣。司马懿颤颤抖抖地伸手去拿衣服，刚拿起衣服，他的手无力地往下一垂，衣服掉在了地上。侍女赶忙拾起衣服帮司马懿穿上。两个侍女搀扶着，小心地让司马懿半躺着坐在躺椅里。
司马懿喘息了一会儿，慢慢地抬起右手，用手指指自己的嘴，上气不接下气地说：“喝——粥——。”一个侍女连忙出去，端了一碗粥来到司马懿面前。司马懿抖着手去接，可他的手抖动得太厉害，最终还是拿不住碗。侍女只好端碗送到司马懿的唇边，用汤勺一小口一小口地把粥送进司马懿的口中。司马懿的嘴慢慢地蠕动着，粥不断地从嘴角流出来，流到下巴的胡须上，又顺着胡须滴落在他的衣襟上。
喝着喝着，司马懿突然咳嗽起来，嘴里的粥喷了出来，不仅喷到他自己的身上，还喷了喂粥的侍女一身。侍女放下手中的碗，拿过毛巾给司马懿擦身上的粥。司马懿叹了一口气，闭上眼睛。
李胜看到司马懿这副样子，就走上前去对司马懿说：“太傅，大家都说您的中风病复发了，没想到您的身体竟这样糟，我们真替您担心！”司马懿慢慢地睁开眼睛，气喘吁吁地说：“我老了，又患病在身，活不多久了，我不放心的是我的两个儿子。你今天来了我很高兴，我以后就把两个儿子托付给你。”说着说着，眼中流下泪来。
李胜连忙解释说：“太傅不必伤心，我们都盼望着您早日康复呢。我马上要到荆州赴任，今天特意来拜望您，向您辞行的。”司马懿说：“什么？你要去并州上任？并州靠近胡人，你去了要很好地加强戒备，防止胡人入侵。”李胜见司马懿年老耳聋，连话都听不清楚了，就重复了说：“太傅，我不是去并州，是去荆州。”司马懿听了，对李胜说：“你刚去过并州？”司马昭凑上前去，大声对司马懿说：“父亲，李大人不是去并州，而是去荆州。”司马懿对李胜说：“哦，是去荆州，那更好了。”
李胜看司马懿的确老病无用了，就起身告辞说：“太傅多保重，您的身体会好起来的，以后有机会进京我会再来拜望您的。”说完就离开了太傅府。李胜刚出府门，司马懿就从椅子上站起来，手捋胡须，看着司马昭，父子俩相视而笑。
李胜出了太傅府直奔曹爽府中，见到曹爽，高兴地说：“司马懿人虽活着，却只有一息尚存，已经老病衰竭，离死不远了，不值得您忧虑了。”曹爽听了，心中大喜，当即把李胜留在府中饮酒庆祝。从此以后，曹爽根本就不把司马懿放在心上了，更加独断专行。
春天到了，按照惯例，曹魏皇帝宗族要去祭扫高平陵。曹芳起驾，曹爽兄弟全部随驾同行，一行人耀武扬威，浩浩荡荡开出了洛阳城。司马懿听到这个消息，认为时机已到，马上调集家将，召集过去的老部下，迅速占据了曹氏兵营，然后进宫威逼太后，历数曹爽罪过，要求除掉曹爽。太后无奈，只得同意。随后，司马懿又派人占据了武库。
曹爽闻讯，猝不及防，见大势已去，只能坐以待毙。司马懿以篡逆的罪名诛杀曹爽一家及其亲信桓范、何晏等人，终于独揽大权，曹魏政权实际上已是有名无实。