周幽王时期，郑桓公身为周王室的司徒，看出西周马上就要灭亡，于是在太史伯的建议下，于桓公三十三年（前774年）将郑国财产、部族、宗族连同商人、百姓迁移到东虢国和郐之间（今河南嵩山以东），号称新郑（今河南省新郑一带）。
据《韩非子》记载，郑桓公准备攻打郐国，出兵之前设计了借刀杀人的计策。郑桓公在攻打郐国之前，先列了郐国的豪杰、良臣、辩智、英勇果敢之士的名单，公开张贴布告，说要选择郐国的良田赠送他们，封给他们各种各样的官爵，并在城郊起祭坛，把名单埋在地下，用公鸡、公猪作祭品，装作盟誓的样子。
郐国国君以为国内这些豪杰、良臣要勾结郑国作乱，便按照以上公布的名单把他们一个个杀掉了。郑桓公看到郐国的豪杰、良臣都已除尽，便马上攻打郐国，并占领了郐国。这就是三十六计中“借刀杀人”之计的由来。
郑桓公随后又灭掉了周边一大批小国，短短数年就在洛邑以东侵吞了数万平方千米的土地，郑国成了乱世中的一个新兴强国。