树上开花，是由“铁树开花”转化而来，原意为不可能开花的树竟然开起花来了，比喻极难实现的事情。铁树也开了花，变不可能为可能，所以能够制伏敌人。树上开花，是无中生有之术，借以混淆观树者的视听，或达到其他目的。
公元115年，羌人进犯武都郡，汉元帝急命虞诩率3000骑兵日夜兼程，赶往武都郡救援。行至离陈仓20里处，忽听密林中一阵鼓响，汉军被5000羌兵挡住去路。
虞诩下令掉转马头，到山脚安营扎寨。羌兵远远望见汉军卸下马鞍在山坡上休息，不知虚实，不敢贸然出击，急忙撤退。
虞诩见羌兵退走，忙又命将士上马赶路。这一带地势险恶，又是羌人聚居之地。虞诩率3000骑兵冒着凛冽的寒风，日行200余里。
行军途中，虞诩命将士每日将驻地锅灶增加一倍。众人不解，问道：“从前孙膑与庞涓作战，曾增兵减灶，大人为何恰恰相反？”虞诩说：“敌众我寡，只能用树上开花计迷惑敌人。”
羌人得知汉军西进，忙集中兵力追击。他们发现汉军营地的锅灶每日成倍增加，不禁大惊，以为是武都郡派部队接应，赶紧掉转马头，抄小路走了。
一日，虞诩的骑兵进入武都郡内的赤亭城。突然，虞诩发现周围山头早已埋伏下无数羌兵，形成包围之势。他急命紧闭城门，准备作战。
汉军在赤亭与羌兵相持十余天，仍难分胜负。虞诩下令将士用强弓放箭，箭未射到羌人阵前就落了下来。羌人无不大笑，以为汉军不会使用弓箭。羌兵将领将骑兵排成密集的行列，向汉军发起攻势。只听汉军阵地鼓声大作，虞诩组织强弓手万箭齐发，羌兵纷纷栽于马下，伤亡惨重。
虞诩又命他的3000骑兵穿上蓝衣从东门出来，又换上黄衣从西门进去，往返持续数日。羌兵远远望去以为汉军兵力众多，便下令连夜撤退。谁知刚撤到第一座山口，便遭到汉军伏击。羌兵仓皇而逃，逃到第二座山口，汉军又冲杀过来，羌兵大乱，自相践踏，死杀无数。虞诩的3000骑兵威风凛凛地进入武都。