春秋时吴越之战，勾践先败给夫差。吴王夫差罚勾践在吴王宫里服劳役，借以羞辱他。越王勾践在吴王夫差面前卑躬屈膝，百般逢迎，骗取了夫差的信任，终于被放回越国。后来越国趁火打劫，终于消灭了吴国，逼得夫差拔剑自刎。
那所趁之“火”是怎样烧起来的呢？原来勾践成功地使用了“美人计”。勾践被释回越国之后，卧薪尝胆，不忘雪耻。吴国强大，靠武力，越国不能取胜。越大夫文种向他献上一计：“高飞之鸟，死于美食；深泉之鱼，死于芳饵。要想复国雪耻，应投其所好，衰其斗志。这样，可置夫差于死地。”于是勾践挑选了两名绝代佳人——西施和郑旦，送给夫差，并年年向吴王进献珍奇珠宝。
夫差认为勾践已向自己臣服，所以一点也不加怀疑。夫差整日与美人饮酒作乐，连大臣伍子胥的劝谏也完全听不进去。后来，吴国进攻齐国，勾践还出兵帮助吴王伐齐，借以表示忠心，麻痹夫差。吴国打胜之后，勾践还亲自到吴国祝贺。
夫差贪恋女色，一天比一天厉害，根本不想过问政事。伍子胥力谏无效，反被逼自尽。勾践看在眼里，喜在心中。公元前482年，吴国大旱，勾践乘夫差北上会盟之时，突出奇兵伐吴，吴国终于被越所灭，夫差也只能一死了之。
势力强大，将帅明智，面对这样的敌人不能与它正面交锋，在一个时期内，只得暂时向它屈服。侍奉或讨好强敌的方法有三等，下策是用献土地的方法，这势必增强了敌人的力量，像六国争相以地事秦，并没有什么好结果。中策是用金钱珠宝、绫罗绸缎去讨好敌人，这必然增加了敌人的财富，像宋朝侍奉辽国、金国那样，也不会有什么成效。独有用美人计才见成效，可以消磨敌军将帅的意志，挫败敌人的锐气，从而达到以柔克刚的目的。