诸葛亮草船借箭以后，又与周瑜不谋而合提出了火攻曹操水旱大营的作战方案。恰在此时，已投降曹操的荆州将领蔡和、蔡中兄弟，受曹操的派遣，来到周瑜大营诈降。心如明镜的周瑜装聋卖傻，将计就计，故意接待了二蔡。
一天夜里，周瑜正在帐内静思，黄盖入帐来见，也提出火攻曹军的作战方案。周瑜告诉黄盖：他正准备利用前来诈降的蔡中、蔡和为曹操通报消息，对曹操实行诈降计。要使曹操中计，必须有人受些皮肉之苦。黄盖当即表示：为报答孙氏厚恩和江东的事业，甘愿先受重刑，再向曹操诈降。
第二天，周瑜召集诸将于大帐之中，他命令诸将各领取3个月的粮草，做好破曹的作战准备。黄盖打断周瑜的话茬，抢先说：“不要说3个月，就是支用30个月的粮草，也无济于事。如果这个月内能打败曹操，那再好不过了；如一月之内不能击溃他，倒不如依了张子布的主意，干脆束手投降。”
周瑜听到这种灭自家威风、动摇军心的投降论调后，勃然大怒，喝令左右将黄盖推出帐外，斩首示众。黄盖也不示弱，他以江东旧臣的资格倚老卖老，根本就没把周瑜放在眼里。这就越发使周瑜怒不可遏，他立命从速斩决。
周、黄矛盾的升级激化使诸将感到不安。大将甘宁以黄盖乃东吴旧臣为由，替黄盖求情，被一阵乱棒打出大帐。众文武大臣一见大都督火冲脑门，老将黄盖死在眼前，就一齐跪下，苦苦为黄盖讨饶。看在众人的面子，周瑜这才松口，将立即斩决改为重打100脊杖。
众文武大臣还觉得杖罚过重，仍苦求周瑜抬手。周瑜此次寸步不让，他掀翻案桌，斥退众官，喝令速速行杖。行刑的士兵把黄盖掀翻在地，剥光衣服，狠狠地打了50脊杖。众官员见状再次苦苦求免，周瑜这才恨声不绝地退入帐中。
周瑜和黄盖导演的双簧苦肉计，几乎瞒过了所有的文武官员。唯独一人心里清楚，他一言不发，袖手旁观，他就是诸葛亮。黄盖被打得皮开肉绽，鲜血迸流，一连昏死过去几次。其他将领来探视时，黄盖只是长吁短叹，似乎有许多难言的隐情。当他的密友阚泽抱着怀疑的态度前来看望时，黄盖才道出了实情，并转请素有忠义和胆识的阚泽替他潜去曹营代献诈降书信。富有阅历、老谋深算的曹操，面对潜至的阚泽和诈降书，将信将疑。但阚泽也决非等闲之辈，他既具胆识，又能言善辩，最终使曹操不得不信。
恰在此时，已混入周瑜帐下的蔡中、蔡和两人也遣人送来了周瑜怒杖黄盖的密报。阚泽离开曹营回去之后，又使人给曹操带去了密信，进一步约定了黄盖来降时的暗号和标识。这期间，蔡和、蔡中也从江南岸为曹操暗通消息。这一切，做得天衣无缝，更使曹操对黄盖“投降”一事深信不疑了。
后来，诸葛亮借东风，黄盖诈降火烧曹操战船及曹军大营。孙刘的各路大军乘胜同时并进，曹军被火焚水溺、着枪中箭而死的不计其数，曹操也落荒而逃。周瑜、黄盖的“苦肉计”“诈降计”，至此取得重大成效，它是孙刘联军取得赤壁大战胜利的重要计谋之一。