公元前206年，刘邦率领义军攻破关中，秦王子婴向刘邦投降。刘邦入关后，与秦民约法三章，并派人驻守函谷关，以防项羽进关。当时项羽刚刚于巨鹿之战取得胜利，并歼灭了秦军的主力，正向关中进攻。当项羽到达函谷关后，得知刘邦已经攻陷关中，一怒之下攻陷了关隘，并推进至戏水之西。
刘邦当时与其军队同处霸上，暂没有会见项羽。这时候，项羽有军队40万，刘邦只有10万，项羽的谋士范增也极力鼓动项羽出击。刘邦的左司马曹无伤派人在项羽面前说刘邦打算在关中称王，项羽听后更加愤怒，下令次日一早让兵士饱餐一顿，准备击败刘邦的军队。一场恶战在即。
刘邦从项羽的叔父项伯口中得知此事后，惊讶无比，刘邦两手恭恭敬敬地给项伯捧上一杯酒，祝项伯身体健康长寿，并约为亲家。刘邦的感情拉拢说服了项伯，项伯答应为之在项羽面前说情，并让刘邦次日前来谢项羽。
鸿门宴上，虽不乏美酒佳肴，但却暗藏杀机，项羽的亚父范增一再示意项羽发令杀刘邦，但项羽却犹豫不决，默然不应。范增召项庄舞剑为酒宴助兴，趁机杀掉刘邦，项伯为保护刘邦，也拔剑起舞，掩护了刘邦。在危急关头，刘邦部下樊哙带剑拥盾闯入军门，怒目直视项羽。项羽见樊哙气度不凡，得知是刘邦的参乘时，即命赐酒。
一会儿，刘邦起身上厕所，叫樊哙与他一起出去。这时张良也出来了，刘邦于是留下张良送礼给项王和范增，自己丢下随从，只与樊哙等四人抄小路悄悄回到自己的军营。就这样，刘邦借上厕所之机而逃离鸿门宴。
后来刘邦力量壮大，大败项羽于垓下，自己做了汉朝的开国皇帝。在敌强我弱、形势不利的情况下，一走以保全实力，另起炉灶或另图东山再起，实在是明智之举。