中外历史上，几乎所有开国之帝王，都是靠隔岸观火、趁火打劫而起家。清朝的建国也不例外，多尔衮在写给史可法的信上说：“国家之抚定燕京，乃得之于闯贼，非取之于明朝。”意思是说，我没有抢你明朝的天下，我是从土匪手中捡到的。
努尔哈赤、皇太极都早有入主中原的打算，直到去世都未能如愿。顺治即位时，年龄太小，只有７岁，朝廷的权力都集中在摄政王多尔衮身上。多尔衮对中原早就有攻占之意，想在他手上建立功业，以遂父兄未完成的入主中原的遗愿。他虎视眈眈地注视着明朝的一举一动。
明朝末年，政治腐败，民生凋敝。崇祯皇帝宵衣旰食，倒想振兴大明，可是，他猜疑成性，贤臣良将根本不能在朝廷立足，他一连更换了十几个宰相，又杀了大将袁崇焕，他的周围都是些奸邪小人，明朝崩溃大局已定。
1644年，李自成率农民起义军一举攻占京城，建立了大顺王朝。可惜农民进京之后，立足未稳，首领们渐渐腐化堕落。明朝大将吴三桂的爱妾陈圆圆也被起义军将领掳去。吴三桂看到明朝大势已去，李自成自立为大顺皇帝，本想投奔李自成巩固自己的实力。而李自成胜利之后，滋长了骄傲情绪，没把吴三桂看在眼里，抄了他的家，扣押了他的父亲，掳了他的爱妾。本来就朝三暮四的吴三桂，“冲冠一怒为红颜”，终于投靠了满清，想借清兵势力消灭李自成。
多尔衮闻讯，欣喜若狂，认为时机成熟，可以实现多年的愿望了。这时中原内部战火纷飞，李自成江山未定，于是多尔衮迅速联合吴三桂的部队，进入山海关，只用了几天的时间，就打到京城，赶走了李自成。多尔衮志得意满地登上金銮宝殿，奠定了满清占领中原的基础。