如果要打击并消灭敌人，不能盲目地行动，要先袖手观望，看火势发展，等待火势蔓延，从内部烧垮敌人的有生力量，坐收渔利，这才是隔岸观火的精髓。
战国时期，韩国和魏国互相攻伐，打了整整一年，还没有停止。秦惠王把自己想从中调解的打算告诉大臣们，大臣们有的赞成，有的反对，一时之间难以决断。
秦惠王拿不定主意，便向楚国来的客卿陈轸请教。陈轸想了一下，说：“大王想统一天下吗？”秦王说：“当然想统一天下，您有妙计吗？”
陈轸说：“妙计谈不上有，不过我不妨讲个卞庄子刺虎的故事，也许对您有所启发。”
春秋时期，鲁国有个武艺高强的人叫卞庄子。一天，他到一个地方住宿，听说当地有两只老虎，经常出来伤害家禽，甚至咬伤、咬死人。卞庄子决定为民除害，带了一把寒光闪闪的青铜剑，就要出去刺虎。
旅店里有个小伙计也要同去。两人走到一个山谷里，忽然看见一大一小两只老虎正在争着吃一头牛。卞庄子拔剑就要冲上去。身旁的小伙计劝阻他说：“两只老虎正在共食一牛，一定会因为肉味甘美而互相搏斗起来。两虎相斗，大者必伤，小者必死。到那时候，您再刺杀老虎，就能一举两得。”卞庄子觉得小伙计说得很有道理，便站立等待。
过了一会儿，两只老虎为了争肉，真的撕咬起来，小虎被咬死，大虎也受了伤。卞庄子突然跳出去，挥剑猛刺伤虎，果然不费大力，就刺死伤虎，一举获得两虎。
陈轸讲完故事后又说：“如今，韩国和魏国互相攻打，打了一年还不停止，这样，它们之间必定互有损伤。您如果想完成统一天下的大业，就只有让它们继续打下去，到它们伤亡惨重的时候，再用重兵去征讨它们，这样就能一举两得，就像卞庄子刺虎那样。大王觉得如何？”
秦惠王于是决定不解救它们。最后，在魏国受了损伤，而韩国被打得破败不堪的时候，秦国的军队像潮水般地涌去，一下子就夺了两国的好几个城池。
隔岸观火，就是坐山观虎斗。坐山观虎斗的人，其实也是参与角斗的一方，只不过他是最隐蔽、最消停、最智慧的一方。