要在战场上发挥“顺手牵羊”的作用，不仅是之前所说“趁火打劫”或“以逸待劳”这么悠哉，也不如“隔岸观火”那样的被动。这一计的关键，在于如何找到对方的“羊”。
为灭东吴，西晋大将王睿受命在长江上游大造战船。那船十分了得，船面宽可骑马，船身足可载运2000水兵。造船时刨削下来的木片顺江而下，被东吴将士发现，慌忙报告吴主孙皓。孙皓却毫不在意，以为有长江天堑作屏障，无人敢惹。
公元279年，西晋六路大军水陆并进，浩浩荡荡开向东吴。王睿带领7万水军顺江进击。江面上战船相连，旌旗蔽日，好不威风。战船进入西陵峡后，遇上吴军设置的拦江铁索和水下铁锥。王睿早有准备，先让木筏随激流猛冲，把铁锥带走，开辟船道，又命士兵燃起麻油大火炬，猛烧铁索，直到铁索熔化，沉入江心。一时烟雾滚滚，烈焰腾腾，江面一片通红。突破障碍后，晋军水陆两军密切配合，迅速东进，直逼武昌。东吴人马纷纷投降，东吴领土大部被晋军占领。
这时，西晋朝廷听信贾允之言，欲罢兵休战。老臣杜预坚决反对：“我军势如破竹，应乘胜前进，顺手牵羊，攻灭东吴。”在杜预的坚持下，王睿率水军直逼东吴国都建业。东吴上下震动，人心惶惶。
吴主孙皓面临绝境，假意修书请降。王睿不予理睬，数万大军，百里战船，紧紧围住建业，日夜猛攻。孙皓见败局已定，只得让人绑了双手，亲往王睿军门请降。王睿终于灭了东吴，带着“大羊”孙皓班师凯旋，完成了统一的大业。