打草惊蛇之计常常用到军事、政治等领域。在军事行动中，“打草”比喻佯攻及侦察等试探性行动，“惊蛇”则是指敌人受惊而暴露了真相；在政治活动中，此计更是常用的计谋，常常是先放出一些“口风”，犹如“打草”，而使“蛇惊”以达到自己所预期的目的。
战国时，中山国相国司马熹很得国君信任，但是国君的宠姬阴简十分憎恨司马熹，常在国君的枕边说他的坏话。历史上，臣子因得罪国王宠姬而下台甚至遭受迫害的事例很多，司马熹很清楚其中的奥妙。
不能这样坐以待毙。那么，该如何办才好呢？想了很长时间，司马熹也没有想出一个万全之策。中山国有个智者叫田简，他看出司马熹的处境艰险，于是悄悄地向司马熹献策。原来，中山国国王的两个爱妃阴姬和江姬为争夺王后之位，相互之间钩心斗角，异常激烈。田简出谋让司马熹帮助阴姬争夺王后之位，以谋求更大的发展。
于是，司马熹便以考察山川地形、军事设施、君臣好坏、人民贫富为由，奏请中山王准许其出使赵国。到达赵国以后，司马熹先是与赵王攀谈了一下公事，然后又在赵王面前将阴姬的绝色美貌大肆吹嘘了一番，激起赵王纳阴姬为妃的念头。
回国后，司马熹便将赵王欲夺人之爱的想法禀告给了中山王。中山王顿时破口大骂，但又慑于赵国兵强马壮的威力，不好明确拒绝，就向司马熹问策。司马熹随即向中山王献上了“立阴姬为王后，以绝赵王之念”的计谋。于是，在司马熹的周密策划和极力撺掇之下，阴姬顺利地登上了王后的宝座。
在这个故事里，司马熹让赵王对阴姬产生不轨之心仿佛是“打草”，使中山王恼怒不安恰似“惊蛇”。司马熹正是运用“打草惊蛇”之计激怒中山王，迫使其立阴姬为后。司马熹因力荐阴姬为王后而得到阴姬的尊重，阴姬从此不再憎恨司马熹，心中对他感激涕零，司马熹终于摆脱了困境。