打草惊蛇的原义就是“有怀疑就要侦察确实，待情况完全掌握了再行动。反复侦察，是发现暗藏敌人的条件”。《孙子·行军篇》中也有一段话，与打草惊蛇的道理是一致的。这段话原文是：“军行有险阻、潢井、葭苇、山林、翳荟者，必谨复索之，此伏奸之所处也。”
公元231年，蜀丞相诸葛亮第五次发兵伐魏，他的对手与前几次一样，还是魏军统帅司马懿。两军在祁山长期对峙，司马懿据险固守，拒不与蜀军直接交锋。就在此时，诸葛亮获悉魏国正与东吴联合，想趁诸葛亮外出作战之机，从西面进攻蜀国。
为避免陷入两面受敌的境地，诸葛亮决定先班师回蜀。这一消息为司马懿侦悉。司马懿对魏、吴联合之事却还一无所知，他怀疑诸葛亮在使用“引蛇出洞”之计，所以不敢发兵追击蜀军。魏军大将张■建议马上发兵追蜀军，司马懿不准。直到探马证实了诸葛亮退兵的实况，他才率领大军冲出营垒去追击蜀军。可他又怕诸葛亮半路设伏，所以决定先“打草惊蛇”。
这时，前军先锋张■请求立即前去追击，司马懿就给了他５０００骑兵，要他仔细谨慎，以防埋伏。司马懿自己则率大军在后紧跟。张■早已按捺不住，争着与蜀军决一死战。他带领5000兵马飞驰而去。但正如司马懿所料，诸葛亮确实在一座山谷中布下了伏兵。有勇无谋的张■在这道路狭窄、树木丛生的山谷中纵马狂奔。就在他奔到山谷纵深之处时，只听一声呐喊，埋伏于谷中的蜀军突然从树林后杀出，蜀将魏延截住张■一阵厮杀，十几回合后便诈败而逃。张■不知是计，纵兵紧追不舍。此时天色已黑，魏军走进了一条幽深的峡谷。猛然间，四面八方滚下许多大石乱木，堵住了去路。接着，一声梆子响，两下万弩齐发，张■及众军兵皆被射死于深谷中。
司马懿得到了消息，暗自庆幸亏得自己用了“打草惊蛇”计，让张■去探了路，否则他的大队人马就难以保全了。