晚清作家李伯元的政治小说《官场现形记》第53回中，讲述了江南制台文明运用类似打草惊蛇之计降伏外国领事的故事。
一天，制台正准备用午饭，这时一个洋人登门拜访，他是一名外国领事。原来，制台不久前处决了一名卫队亲兵，这本不算大不了的事，而且事出有因。但是行刑的地点却没选对，它既不是刑场，也不是辕门外，偏偏是领事馆旁边。所以，领事十分恼怒，就到制台府问罪来了。
当下见了面，领事气愤地诉说了事情的经过，并责问制台究竟为什么要在领事馆旁边杀人。幸亏制台尽管上了年纪，阅历却很深，颇有随机应变的本领，当下想了一想，说道：“贵领事不是来问我杀的那个亲兵？他本不是个好人，原是拳匪一类。那年北京拳匪闹乱子，同贵国及各国为难，他都有份。如今我拿他查实在了，所以才拿他正法的。”
领事说：“但是何必一定要杀在我们领事馆旁边呢？”制台笑了一笑说：“有个原故。不如此，不足以震服人心。贵领事不晓得这拳匪乃是扶清灭洋的。将来闹出点事来，一定先同各国人及贵国人为难，就是于贵领事亦有所不利。所以我特地想出一条计来，拿这人杀在贵衙署旁边，好叫他们同党瞧着，或者有些怕惧。俗语说得好，叫做杀鸡骇猴。把鸡宰了，那猴儿自然害怕。我虽然只杀得一名亲兵，然而所有的拳匪见了这个榜样，一定解散，将来自不敢再同贵国及贵国人为难了。”洋领事听罢一阵大笑，称赞制台老谋深算。
制台把客人送出门。一回到屋里，便马上要了几把毛巾擦汗，说道：“我可被他骇得一身大汗了！”他重新落座后，把手下的人都叫上来吩咐：“你们没瞧见，刚才领事进来的神气，若不是我这老手三言两语，拿他降伏住，还不晓得闹点什么事情出来哩！”
在这段对话中值得注意的是，制台如何运用打草惊蛇计巧妙地解释了原本对自己不利的事态，结果他反而变得非常主动。实际上处决场地选择在领事馆旁边或许出于无意，根本就没有他所说的那种意图。在制台的解释中，在领事馆旁边斩杀“义和团”分子相当于“杀鸡”或“打草”，以此吓唬其“义和团”同党，则为“儆猴”或“惊蛇”。在大多数情况中，运用本计，并不局限于“惊蛇”，从而使对方不再为非作歹。
李自成朱仙镇大捷
战场情况复杂，变化多端，有时己方巧设伏兵，故意“打草惊蛇”，让敌军中计从而取得战斗胜利的战例也层出不穷。打草是为了惊蛇，采用一定的战术手段，使敌人受到惊吓，也是一种兵法的策略。
1642年4月，闯王李自成发兵包围了开封。崇祯帝急令兵部侍郎丁启睿、保定总督杨文岳和总兵左良玉率20万精兵，齐集开封外围朱仙镇。官兵各路主将各怀心计，都欲保存实力。经过一番唇枪舌战，议定先由杨文岳大炮轰击义军营垒，给义军一个“下马威”。
闯王早有准备，待杨文岳的炮声一起，炮车阵地便被义军切断了水源，堵绝了通路。无水无粮又无弹药，到第三天，炮便“哑”了。这时，闯王方调集精兵强将，以优势兵力猛攻南线官军虎大威部。他则亲率大军与左良玉对阵，使其不敢轻易出兵授助。
虎大威突遭义军猛烈袭击，不觉有些慌乱，加之外无救援，军心涣散，很快便败下阵来。他乘夜色仓皇出逃，方捡得一条性命。
虎大威惨败的消息传来，官军上下无不震惊。闯王不失时机，又调动大军，左右夹击左良玉。这时左良玉已成惊弓之鸟，不愿拼实力，只想突围，但无奈被义军死死拖住，不得已苦战了５个日夜，10万人马损失过半。他杀出一条血路，企图逃往许昌。
闯王不但未加阻击，反而网开一面，将左良玉残部放到义军早已挖好的深沟长堑前，直打得官军人仰马翻，尸满壕堑。左良玉在亲兵护卫下才得以逃脱。
朱仙镇一战，闯王先出击虎大威，打草惊蛇，再将多股力量各个击破，打败官军，俘虏官兵数万，缴获车马兵械无数。