在历史发展中，借他人幌子，达到自己的目的的事，可谓随处可见。改朝换代之际，一些人拥立亡国国君的后代，并不是真心恢复故国，而是打着前朝的旗号，利用人们的正统观念，来实现自己的军事与政治愿望。
秦王嬴政并吞六国统一天下后，划分郡县，统一度量衡、货币和文字，实行了一系列变革。但他骄奢淫逸，大兴土木，百姓的赋税、兵役和徭役负担日益加重，生活苦不堪言。
公元前213年，秦始皇又下令将秦国以外的历史书和民间收藏的诗书以及诸子百家书籍统统焚烧掉。第二年，秦始皇听说有些方士儒生在背后骂他贪权专断，便严加追查，460多人被活埋。
秦始皇死后，幼子胡亥继位，对百姓愈加残暴。公元前209年，900多名穷苦百姓被征守边，行至县大泽乡，遇雨路断，不能继续前行。依照秦朝法律，误了戌期便要处死。屯长陈胜和吴广暗中商议，与其坐以待毙，还不如揭竿而起，一旦成功便可求得生路。
陈胜道：“天下百姓长期受苦，早有反心，况且该当皇帝的本是扶苏，如今扶苏已被赵高、李斯暗害，百姓十分同情他。另外楚将项燕也深得楚人信赖，我们若借他们名义起义，响应者一定不少。”
二人主意已定，便开始分头行动。这天士卒买鱼回来，剖开鱼肚正要清洗，忽然发现内有丝帛，上面用红字写有“陈胜王”三个字，不觉大惊。事情传开，人们都说是天意。
一天深夜，有人发现驻地旁的神祠前篝火明灭，同时听到狐狸在叫，那声音仿佛是“大楚兴，陈胜王”。从此人们对陈胜更加敬仰。
陈胜、吴广平日对部下关怀备至，深得人们拥戴。一次，总领将尉酒醉，吴广乘机扬言要逃，将尉听得真切，拔剑便刺。吴广乘势斗过剑来，和陈胜及众人一道，杀了将尉和其他头领。
陈胜、吴广召集众人，说道：“我们已经误期，依法当斩，假使不杀我们，当戌卒也十有六七要死。咱们为什么不拼死干一番事业？”众人齐声响应。
群情激奋之中，陈胜、吴广又设坛盟誓。陈胜自立为将军，吴广为都尉。义军旗开得胜，攻下了大泽乡和县。
起义队伍日益壮大，不几日便连克数城。陈胜被拥戴为王，号“张楚”，即张大楚国之意。每到一地，义军都开仓放粮，废除苛政。天下响应，群雄纷起，秦朝很快便被农民起义的浪潮吞没了。