古往今来，许多成大事者都颇得“借一种旗号”令天下的真传与实惠。众人皆知的春秋首霸霸主齐桓公就是通过“尊王攘夷”的做法而获得其政治上、军事上的主动权。曹操的“挟天子以令诸侯”可以说是运用这一谋略的又一经典范例。
曹操刚崛起时，天下各主要势力各有优势，如孙策凭借长江天险而固守，刘备则凭借“光复汉室”的旗号而感召天下。在群雄并起的形势下，欲想谋求霸业，必须营造一种自己的优势来号令天下。曹操经过比较权衡，决定以“奉戴天子”——即所谓“挟天子以令诸侯”作为自己的政治优势。
在曹操之前，先是董卓控制着汉献帝这面“义旗”。但可惜他是一个专横跋扈、滥施淫威的暴徒，没有能很好地利用这一优势，很快便落得个“暴尸于市”“焚尸于路”的下场。此后，汉献帝在杨奉、董承等扶持下离开关中，要不要借机迎奉献帝，就成了摆在曹操面前的一大问题。
经过一场热烈的争论，此后，又经过一番艰苦曲折的奋争，曹操终于于建安六年将当时处于困窘中的汉献帝迎至许都。将窘困流徙中的献帝迁到许都，由自己来充当献帝的保护人，是曹操政治生涯中的得意之作。曹操这样做，不仅使自己获取了高于所有文臣武将的地位，而且把献帝变成了自己进行统一战争的工具。从此无论是征伐异己还是任命人事，都可利用献帝名义，名正言顺置对手于被动地位，而给自己创造了极大的政治优势。