董仲舒也因此在一段时间内备受重用，但是，由于他不满丞相公孙弘在皇帝面前的阿谀奉承，便出言讥讽，从而为公孙弘嫉恨，所以很快便被排挤，不久即贬为江都相。但他并不在意，相反在此期间他继续刻苦钻研《春秋》，并以《春秋》中所记载的灾异来推断阴阳五行学说，而且推断得相当准确，并因此而著有《灾异之记》一书。这时恰好辽东地区的汉高祖刘邦的祠庙发生了火灾，庙堂损毁严重，于是便有人告发董仲舒，认为其所著《灾异之记》中有诽谤之词，并将其所著之书偷盗出来，上奏给皇帝。皇帝召诸儒生出示其书，其中有个名叫吕步舒的人，是董仲舒的弟子，他不知道这是他老师的书，便说这书有诽谤之词，应当从严治之。于是董仲舒便被投到监狱里接受审讯，按照法律应当被处死，但皇帝念其以前的功劳便将之赦免，并将其转为胶西相。胶西王知道董仲舒是当世大儒，非常有学问，因而对其相当尊重。但是胶西王是个心狠手辣的人，许多朝廷任命的官员在他治理的王国内惨遭他的暗害，所以，董仲舒害怕再遭不幸，不久便不再当官，专心在家研究学问，直至去世。
发愤著书的司马迁
汉武帝在位期间，国内经济繁荣，政治稳定，出现了封建社会的盛世，文化学术事业也获得了空前的发展，在史学领域更是取得了卓越的成就，出现了著名的史学家司马迁和他的不朽著作《史记》。司马迁(公元前l 35一公元前93年)，字子长，左冯翊夏阳(陕西韩城县)龙门人。他的父亲司马谈是汉皇朝专管文史星历的太史令，熟悉历史，
通晓先秦诸子学术，曾次第旧闻，裁剪论著，撰写一部记述先秦至汉朝事迹的著作，但是没有完成。司马迁十岁后随父亲到长安学习经史，曾听过经学大师孔安国、董仲舒等大家的讲学。二十岁时开始旅行全国，足迹遍及长江、黄河流域，不久又以天子近臣“郎中”的身份奉使到过今四川、云南一带。还随武帝到各处巡幸，游览名山大川，考察风俗，访问古迹，采集传说，为将来著述史书打下了基础。父亲去世后，他在元封三年(公元前108年)继承父职任太史令。在此期间，他饱览了大量的皇家藏书，收集了大量的历史资料。太初元年(公元前104年)，他与唐都、落下闳等共同编订了《太初历》。同年，他开始撰写《史记》。天汉二年(公元前99年)，将军李陵败降匈奴，武帝闻报盛怒，群臣皆罪责李陵，只有司马迁为其辩解，称李陵事亲孝顺，与士人结交守信，常奋不顾身以徇国家之急；战败是因为寡不敌众，不应受到谴责；他之所以没有战死而降敌，是为了将来有机会立功赎罪，报效汉朝。武帝被其言触怒，将司马迁逮捕入狱，处以腐刑。司马迁家贫，财产不足以赎罪，亲友又不为上言相救，他本来想自杀，但为了《史记》一书的撰写，忍辱受刑，在狱中继续发愤著书。太始元年(公元前96年)，他遇赦出狱，任中书令，先后用了二十余年时间，倾注全部心血，终于完成了这部闻名于世的史学巨著，人称其书为《太史公书》，后被称为《史记》。
《史记》是我国第一部内容完整、结构严密的通史著作，记事始于传说中的黄帝，止于西汉武帝太初年间，包括上下三千年的历史，战国、秦汉的历史尤其详细。全书分为十二本纪(以帝王为中心的历代大事记)、十表(帝王将相年表)、八书(记述政治、经济、天文、地理等方面制度)、三十世家(诸侯、王事迹)、七十列传(官僚、士大夫、名人的传记)，共130篇，52万字。这五种不同的体例相互配合，广阔地反映了三千年社会历史面貌。本纪、世家、列传是全书的中心，也是思想性和艺术性最强的部分。就社会阶层来说，从帝王将相，至游侠医卜；从疆域来说，近至祖国山川，远至朝鲜、大宛；对汉以前的典章、文物、政治、经济以及天文、地理、民情、风俗等都有详细的记载。
《史记》的取材相当丰富。司马迁具有广博的学识，又能利用职务之便，博览皇室藏书和朝廷的律令典籍，从古书、档案中多所采摘，并增添了自己亲身采访、实地调查的材料。司马迁在整理历史材料时，尽可能地进行选择和考订。如《殷本纪》中所叙之殷代先公先王，经近代发现的甲骨文对勘，差错甚少，可见《史记》中引用材料基本可靠。更重要的是叙述历史事件和人物，“其文直，其事核，不虚美，不隐恶”，有褒有贬，爱憎分明，而且叙事简明，文笔生动。在书中，不仅写了帝王将相、王侯世家、贵族公子、大小官员，而且以饱含热情的文笔，记叙了农民起义领袖陈胜、吴广和项羽的事迹。“桀、纣失其道而汤、武作，周失其道而《春秋》作。秦失其政，而陈涉发迹，诸侯作难，风起云蒸，卒亡秦族。天下之端，自涉发难。”司马迁将陈胜领导的农民战争同商汤灭夏、周武伐纣、孔子作《春秋》相提并论，给予很高的评价。这和历代统治者对陈胜的污蔑大不相同，说明司马迁的进步观点是难能可贵的。在《封禅书》、《货殖列传》中敢于揭露统治阶级的暴虐、奢侈、愚昧，连汉武帝求神仙、信方士等事都给予冷嘲热讽。
《史记》是中国现存的第一部通史，它继承了以往历史著作的传统，把几千年间零碎散乱的历史资料，加以整理、审核、排比，分别归类于一百多个历史人物传记中，又于八书中总叙其历史背景，最后在年表中排比年代，从时间上加以补充。这样，全书体系完整，疏而不漏，创造了纪传体的形式，成为一部不朽的史学著作。
汉代以前，曾出现过多种体裁的历史著作，但就记事的久远、内容的广泛、史事的翔实、材料的系统、组织的完备来看，都不如《史记》。鲁迅曾评价说《史记》“不失为史家之绝唱，无韵之《离骚》”。由于司马迁晚年生活的特殊情况，《史记》成书时未经认真修改，书中虽有不少缺失和错误之处，但仍不失为一部伟大的史学专著，司马迁也不愧为伟大的历史学家。
投笔从戎的班超
班超(32—102年)，字仲升，东汉扶风安陵(今陕西咸阳)人，著名历史学家班彪之子、班固之弟。自幼有大志，不修细节。内孝谨，居家常执勤苦，不耻劳辱。有口辨，广涉书籍。永平五年(62年)，班固被召进京任校书郎，班超与母亲随同前往。因家贫，班超为官府抄写文书以供养母亲。但抄书很枯燥，收入又很低微，有一次，班超抄书抄得心烦，便投笔叹日：“大丈夫应当像当年傅介子、张骞那样到域外去建功立业，博取封侯晋爵的荣耀，岂能整天在笔墨之间虚耗光阴!”别的抄书人并不理解且嘲笑他。班超曾请人为自己相面，那相面人说：“你这位先生，虽然现在是一介布衣，但将来肯定是要在万里之外封侯晋爵的啊!”班超问为什么，那相面人说：“你生得燕颔虎颈，燕能飞、虎食肉，这是万里封侯面相啊!”
汉明帝曾偶然向班固问起其弟的情况，班固说班超正为官府抄写文书，获取佣金以供养老母。明帝就让班超也担任兰台令史之职，但不久班超无缘无故地被免职回家。然而班超此时已经名声在外，永平十六年(73年)，国戚窦固第一次领兵出征匈奴时，就征用班超为假司马，即代理司马，从此班超开始了他立功域外的生涯。
由于班超在与匈奴的作战中，率兵别击伊吾，战于蒲类海，立了许多军功，窦固觉得他很能干，就派他和郭恂一起出使西域诸国，联络西域各地的君长，说服他们脱离匈奴，亲附东汉。
班超与郭恂带了三十六名随从，首先到达鄯善国。当时鄯善国因刚失去匈奴的依靠，又慑于东汉的军威，所以鄯善王起初对班超一行的招待很是周到，但后来却突然冷淡下来，班超立刻就判断出是匈奴的使者也到了，便诈问侍者道：“匈奴使者已来数日，今在何处?”侍者突然之间被问，不知所措，遂据实相告。、班超于是与随行人员商议道：“不入虎穴，焉得虎子。”这时有人提出要让郭恂一起商议，但班超认为郭恂是文官，胆小怕事，恐怕会泄露机密，便没有让他知道。商议之后，班超便率领众人直奔匈奴使者的驻地。当夜月黑风高，班超先是令十人在营后埋伏，要求他们见到火光就鸣鼓大喊，其余人则随班超从正面发动攻击。紧接着，班超就顺风放火，杀入大帐，当场手毙三人，随从则奋力杀掉帐中匈奴使者和卫士共三十余人，其余匈奴兵大多被火烧死。第二天，班超提了匈奴使者的人头去见鄯善王。在班超的晓谕下，鄯善王决心归汉，让一个儿子到汉地当人质。初战告捷，窦固把班超立功之事上报朝廷，明帝于是正式任命班超为军司马，专门去联络西域各国。
班超率领随行人员沿昆仑山北麓由南道到达于阗，当时于阗王广德新攻破莎车，遂称雄南道，而匈奴亦遣使监护其国。班超到了于阗，于阗王礼仪甚疏，并听信妖巫之言，强索班超之马祀神。班超佯许之，令巫自来取马，及巫至，班超斩其首以送于阗王。于阗王慑于班超在鄯善的威名，乃杀匈奴使者，归附东汉。班超从于阗继续西进，到达疏勒。当时疏勒王已被倚恃匈奴的龟兹王所杀，由龟兹人兜题来充当疏勒王。班超派手下一个名叫田虑的人前去招降，田虑一到疏勒就擒下毫无戒备的兜题。班超随后赶到，召集国中文武，谴责龟兹王无道，并立已故疏勒王的兄子忠为王，疏勒国大为欢喜。
第二年，汉明帝去世，焉耆国趁汉朝国丧，攻杀了汉西域校尉陈睦。龟兹、姑墨也连连发兵攻打疏勒。班超亲自坚守盘橐城，和守疏勒王城的忠相互呼应，坚守了一年多。可是，朝廷认为都护陈睦阵亡，怕班超独木难支，就下诏书命班超回国。班超刚离开疏勒，疏勒的都尉黎弁就自杀而死。到了于阗，于阗王公官吏都哭着说：“大汉使者就像我们的父母，真的不能离开啊。”纷纷抱住班超坐骑的腿不肯放行。班超大为感动，竟不顾诏命，调转马头，又奔回疏勒。
疏勒自班超离开之后，又投降了龟兹，并和尉头国沆瀣一气。班超回来后，立即逮捕反叛者，并出兵攻打尉头国，杀敌六百余人，使疏勒重新安定下来。然后班超一鼓作气，率疏勒、康居、于阗、拘弥四国兵力共一万多人马，攻打姑墨国的石城，大获全胜。班超遣使报捷，并请求朝廷发兵支援。朝廷于是命假司马徐干带一千人马来援。班超很快又打了一个胜仗，并再次上书要求去宣慰乌孙诸国。此时的皇帝是汉章帝，他正式任命班超为将兵长史，并颁赐鼓吹幢麾，以壮声威。过了数月朝廷又加派和恭等人率八百军士来援。至此班超终于击败了叛乱，打通了西域南线，收降了莎车、姑墨、温宿等国。
在汉和帝永元二年(90年)时，月氏国王派遣其副王谢率兵7万进攻班超。当时汉军人少，一时甚为惊恐。班超告谕部下说： “月氏兵虽多，然千里逾葱岭而来，非有运输，何足忧耶?但当收谷坚守，彼饥穷自降，不过数十日决矣。”谢攻超不下，四处抄略又无所得。班超估量其军粮将尽，必会向龟兹求援，就派兵埋伏在要道上。谢果然派人向龟兹求援，结果全被汉伏兵击杀。班超将这一消息告知了谢，谢自知已无出路，就派使者向班超请罪，要求汉军放他们生还。班超同意其请求，将他们放回，此后月氏岁岁朝贡。
永元三年(91年)，汉军大败北匈奴，北匈奴主力西迁，班超被任命为西域都护。永元六年(94年)，班超终于以全力出击焉者国，焉耆国据险顽抗，班超在土人向导的带领下，直插焉耆都城，诱斩了焉耆王和尉犁王沉，把首级送到洛阳献降。至此，西域大小五十余国全部归属汉皇朝。班超也因功封为定远侯，食邑千户。
永元十四年(102年)，班超年逾七十，在西域也有三十年时间了，因年老思乡，而且儿子班勇已经长大成人，但还未见过中土，因此上疏请求回到家乡。皇帝很快予以批准，于是班超便携全家回到了洛阳，后被皇帝封为射声校尉，但不久病重，在当年九月去世，享年71岁。
求贤若渴的曾操
曹操(155—220年)，字孟德，小字阿瞒，沛国谯(安徽毫县)人。父曹嵩，是宦官曹腾的养子，买官至太尉。史称曹操“少机警，有权术”，并有“不戚年往，忧世不治”的志向。因此，他虽然出身宦官家庭，却与腐朽宦官势力决裂，投向新兴世家大族一边，以敢于同宦官斗争知名，受到士大夫的好评。名士桥玄赞许他为“命世之才”，说能安天下者即曹操；另一名士许劭称他为“治世之能臣，乱世之奸雄”。
曹操对人才的重要性有深刻的认识。建安三年(198年)，袁术军中发生叛乱，曹操问司空掾属何夔：“你相信有这件事吗?”何夔回答道：“袁术无信人、顺天之实，而希望得到天人之助，这是不可以得到天下的，失道之主，连亲戚都背叛他，何况左右部下!依我看，袁术军中发生叛乱是很自然的事情。”
由于曹操认识到人才的重要性，在统一北方的过程中，十分注意探求各种人才。官渡之战后，他尽可能地多延聘冀、青、幽、并四州的名士做官，一方面使人心归附，另一方面扩大政权的社会基础。由于曹操唯才是举，求贤若渴，许多士人都慕名投奔曹操。
荀或是颍川大族荀淑之孙，聪明好学，被人称为有“王佐之才”。起初他在袁绍手下任职，后来发现袁绍心胸狭窄，不能成就大事，便于初平二年(191年)投靠了曹操。曹操与荀或交谈后，心中大喜，说：“这真是我的张良啊!”曹操非常重视荀或，他长年在外征伐，将后方军政大事都交给荀或管理。荀或足智多谋，多次帮曹操渡过危险，转败为胜。官渡之战时，曹袁相持不下，而曹军势弱，军粮又将尽，曹操也有些动摇，打算退回许昌，便写信与留守的荀或商量，荀或立即回信，清醒地分析了形势，认为这时恰似当年刘邦、项羽相持于荥阳、成皋之间，“先退者将败”，鼓励曹操坚持下去，不能退兵。在荀或的劝阻下，曹操坚定了取胜的信心，又用许攸之计，袭击乌巢，火烧军粮，终于大破袁绍。官渡之战后，曹操一再上表称赞荀或，说“天下所以安定，荀或功勋卓著”。曹操信任荀或，荀或也尽心竭力地帮助曹操，他为曹操推荐了许多人才，都被曹操重用。
郭嘉与荀或同郡，他才华出众，很有眼光。起初投奔袁绍，后发现袁绍处事不明，优柔寡断，尤其是袁绍不会用人，使有识之士无法施展才华，便转投曹操。曹操与之谈论国家大事，郭嘉谈吐不凡，曹操高兴地说：“使我成就大事的，一定是此人!”郭嘉也很高兴，说：“这真是我的主人!”曹操于是任命他为司空祭酒。郭嘉随曹操征讨四方，参加了许多重要战役。他的许多建议都被曹操采纳。曹操说：“只有奉孝(郭嘉的字)最知我的心思。”征乌桓后，郭嘉不幸病故，曹操非常伤心，感叹道：“哀哉奉孝!痛哉奉孝!惜哉奉孝!”他亲自上表献帝，请为郭嘉增加封赏。曹操还给荀或写信说：“郭嘉没有活到四十岁，可我们在一起共事却有十一年。．许多危险痛苦都是一起度过的，他通达事理，对世事看得很透彻。我很想把身后的事业都托付给他，哪里想到突然失去了他，真叫人悲痛伤心!”曹操在赤壁之战中遭到大败，他惋惜地说：“如果郭奉孝在，我就不会落得如此地步!”
曹操对荀或的侄子荀攸也非常器重。他与荀攸谈话后非常高兴，说：“荀攸不是普通的人，我能与他商议大事，天下还有什么可忧虑的!”他任命荀攸为尚书，不久，又任命荀攸为军事。