战国时期，甘茂受到排挤，想让苏秦替自己游说秦王，又怕苏秦不干，就问苏秦：“先生听说过借壁偷光的故事吗？”
苏秦说：“没听过。”
苏秦是个绝顶聪明的人，一听就知道甘茂想要自己帮助他游说秦王，心想：帮助了甘茂对自己不但无害，反而有益。
但是苏秦却假装不知道，问甘茂：“那你就给我讲一下这‘借壁偷光"的故事吧！”于是甘茂讲起了故事：
“从前，长江边上住着一群姑娘，她们白天乘船打鱼，晚上聚在一间屋子里做针线活儿，大家共同出灯油。”
“有一个姑娘家里很贫困，出不起灯油，也常和大家混在一起借光做针线活儿。”
“其他的姑娘觉得她占了大家的便宜，不合理，就商量把她赶走。
那个穷困的姑娘，看出了大家的意思，决定离开她们。”
“姑娘在临走时对她们说：‘我因为拿不出灯油，所以常常先来把屋子打扫干净，把坐席铺好，让你们都能舒舒服服地做针线活儿。你们何必吝惜这照在四壁上的余光呢？这点余光，不用也就浪费了。你们让我借点光，对你们有什么损害呢？我觉得我对你们还是有些好处的，为什么一定要赶我走呢？’”
“姑娘们一商量，认为她说得对，就留下了她。”
苏秦听他把故事讲完以后，就对他说：“我要先帮助你在齐国受到重用，然后再去游说秦王。”后来，甘茂在苏秦的帮助下，果然受到了齐国的重用。
苏秦又游说秦王说：“甘茂是位贤才，对秦国的内情、山川险阻了如指掌。他如果凭借齐国的势力，联合韩国、魏国，回过头来算计秦国，这是对秦国最大的不利！”
秦王说：“那可怎么办呢？”
苏秦给秦王出了个主意，秦王就任命甘茂为秦国的上卿，安排他留住在齐国。