现代社会是一个激烈竞争的社会，竞争者们会使出浑身解数，不断推出新思想、新办法、新技术、新产品。激烈的角逐和竞争，使社会现象变化莫测。现代社会变化的速度，是历史上任何一个时代都无法比拟的。生活于这样一个变化多端的社会，人们需要具有最灵活、最敏捷的应变能力，审时度势，纵观全局，在千头万绪之中找出关键；权衡利弊，及时做出可行有效的决断。从某种意义上可以这样说，在现代社会中，这种素质已经成为一种新的生存能力。谁能最及时地正确洞察社会变化，并能做出最迅速地反应，谁就会走在前头；而头脑封闭、反应迟钝、因循守旧、故步自封的人，会一再地坐失良机。不能深察明辨、盲目轻率地追随潮流变化的人，也会“差之毫厘，失之千里”造成决策的失误。
在现代社会，如果单单向前人讨教怎样生活、怎样做人，这种做法已经远远不够了，现在更需要自己在社会生活中去探索、去体会、去总结。对于生活和做人的道理，前人确实探索过，研究过，留下了极其丰富的著述，充满了哲理和心得。但是如果你以为凭借前人的经验之谈，就可以顺顺当当地走完自己的人生之路，那你就将要大吃苦头。在多变的社会里，真正的危险不在于生活经验的缺乏，而在于认识不到变化，或不能把握变化的规律。一个发展节奏加快、组合形式复杂的社会，在不同的人群中产生了不同的际遇：对于那些适应力强的人来说，多一扇门就是多一分希望，多一种变化就多一个机会；对那些适应力弱的人来说，多机会则等于无机会。性格封闭的人，不能把握社会变化的规律和趋势，无法对这种变化做出快速的反应，在多变的社会中就会处处碰壁，撞得鼻青脸肿而找不到出路。加速旋转的生活舞台，可能产生一种离心力，把一些不能适应的弱者甩出去。
20世纪80年代中期，有一部题为《让这个世界停下来吧——我要离它而去》的音乐喜剧片轰动了伦敦和纽约，反映了一部分西方人对节奏加快的生活的反感。托夫勒说：“那些人是情愿和这个世界脱离，也要按自己惯有的速度闲混下去”在变化面前无法适应的人，自己也难以享受新生活带来的乐趣。在美国的一个银行里，一个老太太愁眉不展，她忧伤地对银行职员说：并不是因为我个人的生活使我不安。而是整个世界都在变化，甚至像打电话这样的事情也由电子计算机或别的什么机器来代替了。发生在周围的数不清的变化，简直使老人不知所措，在变化中陷入困境。老年人害怕变化，希望按照自己熟悉的生活方式安度晚年，这没有什么奇怪。害怕变化，这是心理衰老的一种标志。但是，青年人却应当欢迎变化，不应当对变化采取漠视甚至固执的态度，因为那将会有使自己的心理发生衰老的危险。
怎样才能适应多变的社会呢?
首先，在思想上对变化要有充分的准备。在我们今天的生活中，各种新的东西犹如市场上的各种货物，琳琅满目，相互竞争，供你选择。新的生活潮流如同长江之水，一浪推一浪，滔滔不绝。如果以迟钝的、保守的眼光来看待和对待今天的生活，就势必会被不断向前的生活新潮流远远抛在后面，从而成为一个“不识时务”或“不合时宜”的人。
其次，在心理上要有高度的灵活性，不拘泥于任何程式、习惯和经验，不受任何既定的思路和方案的束缚，随时拿出新的招数来应付新的情况，以快速的心理反应来对付快速变化的形势。传统的人常以一种“打井”的思维方式想问题，沿着笔直的思路深钻下去，并且矢志不移。当然也有钻出成果来的，但是因此而钻进死胡同的人亦屡见不鲜。现代社会要求人们不要沿着自己的思路单线思考，而应该立体钻研，全方位思考。就像地质钻探一样，这里试一试，那里钻一钻，钻不进去，就赶快换个地方，直到找到能够钻进去的地方为止。锲而不舍，是传统社会的成功经验。但在高速变化的现代社会，对目标的追求需要锲而不舍，但方法、途径却不一定非要锲而不舍不可。过分强调“锲而不舍”就有陷入呆板和僵化的危险。灵活转移有时候比锲而不舍有着更大的意义。因为现代社会变化太快了，在一个封闭的系统内深钻，钻得越久，离飞速发展的现代社会相距就有可能越远。遗憾的是，有些人对于灵活转移的必要性至今尚认识不足。
当然，我们并不提倡见异思迁，做一件事三分钟热度，频繁地转移目标。但我们也反对头脑僵化，不知变化，“一条道走到黑”我们主张的是志向和兴趣的战略性转移，也就是说，应当根据自己对现实环境的新的认知水平，结合自己的条件，发挥个性所具有的自我调节的能动作用，不断地重新校正和确定方向，选择途径，以顺应新的社会现实。事实上，在现代社会激烈的竞争中，能够跻身于强者行列的，多数并不是固执己见、碰了南墙不回头的人，而是思路灵活，知其不可，赶快转向的人。
俗话说：识时务者为俊杰。社会的变化是如此迅速，凝固的兴趣将意味着自弃。如果一味以“锲而不舍”自许，也许你顽强的毅力犹存，创造的精灵却早已悄悄地拂袖而去。
性格的高度灵活性，还表现为具有反经验性的倾向。真正性格灵敏的人，不是把过去的成功经验当作灵丹妙药，到处套用，而是坚信：经验只能说明过去，不能完全适用于现在与未来。他们不会忘记经验的参考价值，但决不拘泥于经验。事实上，经验作为人们认识世界的基本环节之一，在任何时候都是需要的。在实际工作中，经验也是成功的因素之一，但同时也应看到，经验往往有很大的局限性，它要受到个人智慧和实践活动的广度及深度的限制。而且，人们的行动总是面向未来的，而经验却只属于过去。现代化生产和商品经济的发展带来社会活动的一系列变化，其复杂状况、变化程度和相互制约、相互作用的程度，是以往任何时代都不可比拟的。一项重大的决策，其因素之繁多，结构之复杂，功能之多样，时空跨度之巨大，参变量之众多，输出输入信息量之庞大，都是传统社会所不曾具有的。复杂多变的社会，大大加速了已有经验的陈旧化。死守过去经验的人，难免会碰大钉子。生命之树常青，万事万物都在变，认识事物、改造事物的方法也在变。今天适用的方法明天不一定适用；此地适用的方法，彼地不一定适用。如果一个人缺乏灵活应变的能力，那么可以肯定，世界上任何最有效的成功方案，对他都不会有用。美国的福特一世曾重用库兹恩斯用流水作业法使生产标准化、高速化，生产效率提高了几百倍，福特本人也成了汽车大王。但福特一世自以为方法学到了手，1913年辞退了库兹恩斯。结果，到1945年，公司发展几乎到了不可收拾的地步。后来，福特三世改变领导方法，才又使企业新生了。1962年，福特又自以为是，认为自己已经“毕业”了，不愿再有改进。结果企业不断亏损，以致气息奄奄。事实说明，在任何成功的道路上都是没有金科玉律可言的，全凭你的机智和智慧敏锐地探知变化，高效能地改变方法。否则，是注定要吃苦头后悔不已的。