从前，有一个国王。他的王宫旁边，有一座很大的森林。森林里有各种各样的野兽。有一次，国王派一个猎人去大森林里打鹿。可是，猎人去了很久都没有回来。
“他可能是遇到什么不幸的事情了？”国王说。第二天，国王又派去另外两个猎人，去大森林里寻找失踪的那个猎人。可是，这两个猎人也没有回来。第三天，国王把手下的猎人都召唤过来，说：
“你们要寻遍整个大森林，如果找不到他们三个人，你们也就别回来了！”
这些猎人们去了以后真的一个也没有回来，就连带去的猎犬，也不见了。
从这之后，再没有人敢到这个大森林里。森林里鸦雀无声，凄凉寂静，只是偶尔会看见森林上空有几只老鹰、鹫鸟飞过。这样过了很多年，有一天，一个外地的猎人来到了这个国家，他想为国王效力，进入到那危险的大森林里去。可是，国王不同意他去，说：
“那里很危险，你的命运会同他们一样的，再也回不来了。”
猎人回答说：“国王，对于危险我是有精神准备的，我什么都不怕！”
因此，这个外地的猎人带着猎犬进入到大森林里。不大一会儿，猎犬遵循着气味找到了野兽的足迹，追了过去，没走多远就来到了深水潭的旁边，他们被拦住不能再向前走了。就在这时候，突然从潭水里伸出一只光秃秃的臂膀，一下子就把猎犬给拉进水里去。猎人看了看，立刻回去领来了三个男人，他们带着水桶，把水潭淘干了。
他们往水潭底下一看，只见一个山里的、浑身黑红黑红的男妖，他长得像生锈的铁那样，横躺在那里。他长长的头发，披在脸上，一直垂到了膝盖。他叫铁汉斯。猎人和三个男人用绳子把山里的男妖捆绑上，带到了王宫。人们一看见这可怕的男妖，都吓得要死。国王下令，把山里的男妖关进了铁笼里，不准人们打开铁笼门，有违令的，就处以死刑。国王还叫王后亲自保管打开铁笼门的钥匙。从这之后，大森林就安静多了，人们可以平平安安地进出了。
国王有一个小王子，今年八岁。有一次，这个小王子在院子里玩耍，把金球掉进了铁笼子里。小王子跑过去，说：
“你能把我的金球扔出来吗？”
关在铁笼里的男妖说：“你帮我把这铁门打开，我就会把球给你！”“不行啊！”小王子说，“他们不让我开，国王是不会答应的！”
小王子说完就跑开了。第二天，小王子又来了，他是来要那小金球的。那山里的男妖说：“你把铁笼门给我打开，我就会给你！”
小王子还是没有给他打开。第三天，国王骑着马出去打猎了。小王子又走过来，说：
“我倒是很想把铁笼门打开，可是，我没有钥匙，怎么打开啊？”
那山里的男妖说：“钥匙就放在你妈妈的枕头底下，你拿来就行！”
小王子只想要回他的金球，什么都不想，就把钥匙拿来了。铁笼的门很沉重，很难打开，小王子的手指都被夹了一下。终于，铁笼子的门打开了，山里的男妖把金球交给小王子后，就急急忙忙地逃走了。小王子害怕极了，他一边哭一边跟在山里的男妖后边喊：
“喂！山里的男妖，你不要跑啊！要不，我要挨打了！”
山里的男妖回转身来，抱起小王子，让他骑在他的脖子上，急急忙忙地跑进了大森林里。国王打猎回来，发现铁笼子空了，就问这是怎么回事？王后说她什么也不知道。她一找钥匙，发现钥匙不见了。一找小王子，也不见了。她喊了几声，可是，一点儿回声都没有。国王立刻派仆人们出去找，他们在野地里找啊找，怎么找也找不着。国王猜想肯定是发生什么事儿了。宫廷里的人们一下子全都发起愁来。
山里的男妖驮着小王子好容易才回到阴暗的大森林里，他把小王子从肩膀上放下，说：
“从今以后，你再也见不到你的爸爸、妈妈了，你就呆在我这里吧。因为你救了我，我可怜你，才收留你。我叫你干什么，你就得干什么，这样，你才会得到幸福。我有很多很多的金银和财宝，在这个人世上没有谁能比得上我。”
山里的男妖用苔藓给小王子做了一张床。小王子就睡在这上边。第二天清晨，山里的男妖把小王子带到泉水旁边，对他说：
“喂，你看，这金泉清亮得像水晶那样。你呀，坐在这里，要多加小心，千万不能让任何东西掉进泉水里去，掉进去就会弄脏泉水的。我每天晚上都会来看看你是不是听我的话。”
小王子很听话的坐在泉水旁边，看那时而露出水面的金鱼和金蛇。他十分小心，什么也不让落进泉水里。
他就这么一直坐着。有一次，小王子的手指头痛得特别厉害，他不由自主地把手指头伸进了泉水里，一想到男妖铁汉斯说过的话，他又立刻把手指头缩了回来。他一看，手指头全被染成金色的了。他想擦掉，可擦呀擦，怎么擦也擦不掉了。
傍晚，山里的男妖铁汉斯回来了。他紧盯着小王子说：
“泉水怎么变样了？”“没有！没有！什么也没有！”小王子急急地回答说。
为了不让山里的男妖看见他被染成金色的手指头，他把手直往背后藏。
那山里的男妖铁汉斯说：
“你的手指头，是不是放进泉水里去了？这一次，我原谅你。可是，再不要让任何东西掉进泉水里去了！千万要小心！”
第二天，小王子一大早就来到泉水旁边看守。他的手指头又疼了起来，他就把手指头放在脑袋上蹭了蹭、搓了搓。不幸的是，他的一根头发掉进泉水里了。他敏捷地把那根头发拿出来，可是，那根头发已经全染上金色了。山里的男妖铁汉斯一回来就发现了这件事。他说：
“你的一根头发，掉进泉水里去了吧。我再饶你一回。如果你再有第三回，泉水就要弄脏了。那你可就不能呆在我这里了。”
第三天，小王子依旧坐在泉水旁边。尽管他的手指头疼痛难忍，可他还是一动不动。但是，他呆得实在太寂寞了，便从水上看自己映在水中的面孔。他小心地向前弯了弯腰，再弯了弯，想好好看看自己的眼睛。就在这时候，他那长长的头发，从肩上滑下去，沾了一下水，小王子麻利地站起来。可是，那头发呀，全染上了金色了，就像太阳似的闪闪发光。可怜的小王子，心里害怕极了，你能体会得到他现在的感受的。他只好把手帕拿出来，把头包上，以免铁汉斯瞧出来。
那山里的男妖一回来，便什么都知道了，说：“快把那手帕解开！”小王子的金色的头发就露了出来，不管小王子怎么认错都无济于事，铁汉斯说：“你呀，弄脏了泉水，再也不能呆在这里了。你到外边去吧，到外边去你就会知道受穷受苦受累是什么滋味了。你的心眼不算坏，所以，我答应你一件事：如果你遇到什么危险事的时候，你就到大森林里来，喊一声‘铁汉斯’，我就会来搭救你的。我的力气很大，比你想象的还要大，我还拥有很多很多的金子和银子。”
小王子不得不走出大森林。不管有没有路，他一直向前走，走啊走，他来到一座大城堡里。他想找点儿活干。可是，却找不到。他什么手艺也不会，靠自己的力量，养活不了自己。最后，他走进了一座王宫，要求人家留下他，哪怕是干点儿零活什么的。王宫里的人，真不知道叫他干点什么才好。只是看他怪可怜的，就把他留了下来。厨师叫小王子劈点木柴，担水，收拾垃圾，干些零活。
有一次，厨师身边没有可传唤的人，便叫小王子给国王端饭菜。小王子不愿意让别人看见他的金发，便戴了一个小帽子。