很久很久以前，有一个国王。在他的王宫里面，有一个非常美丽的花园。花园里有一棵珍贵的结金苹果的树。苹果成熟的时候，国王就派大臣们去清点。可是，第二天清晨，大臣们发现少了一个。国王知道后很生气，下命令要每天晚上必须派人在树下值班看守。
国王有三个年轻而聪明的儿子。第一夜，由大儿子到花园值班。到了深夜，他困得实在厉害，就忍不住睡着了。第二天清晨。一数苹果，又少了一个。第二夜，轮到二儿子值班看守了。他和大哥一样，到了半夜就睡着了。第二天清晨一数苹果，也少了一个。最后，该轮到三儿子值班看守了。三儿子非常愿意干。可是，国王有点儿信不过他，认为他赶不上他的两个哥哥。但是，国王后来还是准许他来了。
年轻的王子躺在大树底下看守着，不敢睡觉。过了午夜十二点，他听到天空中有什么东西在响。借着月光，他看见是一只鸟在飞过来。那只鸟的羽毛全是金色的，闪闪发光。鸟儿落在苹果树上，刚刚叼起一个金苹果，年轻的王子便一箭射了过去。鸟儿飞走了。可是，箭射中了鸟儿的翅膀，射落了一根金羽毛。年轻的王子走过来把金羽毛捡了起来。第二天早晨，王子把金羽毛送给国王，并把夜间见到的事儿报告给了国王。国王把顾问们召集来。他们都说，这一根金羽毛的价值超过了王国的全部财产。
“要是这根羽毛这么值钱的话，”国王说，“那么只有一根羽毛可不行，我一定要一只金鸟。”
因此，大儿子出发去找金鸟了，他相信以自己的聪明才华，一定会找到的。他走啊走。后来，在树林的旁边，他看见了一只狐狸。他举起枪，瞄准就要打。这时，狐狸说话了：
“你不要打我，我给你出个好主意。你不是去找金鸟吗？今天晚上你进的村子里有两家旅店，正好是对门开的。一家灯明火亮，里边热闹极了。不过你不要进去住。另一家，外表不怎么好看。你就进去在那儿住下吧！”
“像你这样的蠢兽，怎么会给我出什么好主意呢！”大王子心里想着，举起枪就勾动了扳机。可是，这一枪没有打中狐狸。那狐狸扬起尾巴，飞快地跑进树林里去了。因此，大王子又往前走。傍晚，他走进了一个有两家旅店的村庄，一家旅店里面又唱歌又跳舞，热热闹闹的。另一家，看上去就破破烂烂，因此里面冷冷清清的。大王子心想：
“我要是有这么漂亮热闹的旅店不去住，反而住那破破烂烂的旅店，不就是傻瓜蛋一个了吗！”因此，他走进那家热闹的旅店，成天吃喝玩乐，过着荒唐放荡的日子。他把金鸟的事、爸爸告诉的事、应当干的好事，全抛到九霄云外，忘得一干二净。
过了一段时间，见大王子总也不回来，二王子就出来找金鸟了。二王子和大王子一样，也遇到了那只狐狸，狐狸也给他出了好主意，他也没信。因此，当他走到两家旅店跟前时，听到他的大哥正站在那家旅店窗口喊他，看到那里热热闹闹的场面，他也就顺顺当当地走了进去，和他们一起同流合污，沉湎于声色犬马之中。
又过了一段时间，见二王子总也不回来，最后三王子也要求出去，碰碰运气。可是，国王不答应。
“你去也是白费力气，”国王说，“你呀，像你哥哥一样，也会找不着金鸟。要是遇到倒霉事儿，一点儿办法都没有，你逃都逃不出来！”
可是，三王子闹着要出去。国王没办法，最后只好同意让他出去了。
三王子走到树林前边，也遇见了那只狐狸。狐狸恳求三王子饶自己一命，给他出了好主意。三王子心眼好，说道：“你走吧。”按狐狸的主意，头也不回，径直走进那家破破烂烂的旅店，在那里住下了。
第二天早晨，三王子起床后走到外面来。狐狸已经在那里等候了。狐狸对三王子说：
“接下去怎么办？我先告诉你。你一直往前走，会看到一座宫殿。有很多士兵躺在宫殿前边，正睡大觉呢。只要看到他们在打呼噜睡觉，你就不用理会他们，只管从他们的正中间穿过去，一直进到王宫里。木鸟笼里的那只鸟，就是金鸟。木鸟笼的旁边，有一个空空的金鸟笼。金鸟笼是配搭。你千万别把金鸟从那看着不起眼的木鸟笼子里拿出来，再往那漂亮的金鸟笼子里放。你要那么做，可就要遭殃了！”
狐狸说完这些话，便把尾巴伸过来，让三王子坐上去。接着，狐狸飞快地一直往前跑，连毛都发出嗖嗖的风声。
王子来到了王宫。他遇到的事，果真都像狐狸说的那样。三王子走进一个房间里，这儿有装着金鸟的木鸟笼。木鸟笼旁边有个金鸟笼。还有那三个金苹果，也放在这里。三王子心想：这么美丽的金鸟，放在那么普通的木鸟笼子里，太不合适了。因此，他把木鸟笼子打开，把鸟抓住，想把鸟放在金鸟笼子里。正巧在这时候，金鸟忽然大声地叫起来，把那些士兵们惊醒了。他们跑进来，把三王子抓住，送进牢房里去了。
第二天早晨，三王子被带到法院。他把一切都坦白交待了，因此立刻被判处了死刑。但是国王说，如果三王子能把那匹跑得比风还快的金马带来，就可以饶了三王子的死罪，而且还把金鸟作为奖赏给他。
于是，三王子走出来去找金马，他忧愁得直叹气，到哪儿去找那匹金马呢？真是难死人了。他走啊走，突然看见好朋友狐狸站在路边。
“看看你，”狐狸对三王子说，“不听我的话，把事情弄得这么糟糕。你要打起精神来，我还会帮助你的。我告诉你怎么去找金马。你从这儿一直往前走，就可以走进一座王宫里去。金马就在那儿的马厩的前边里。马夫们在马厩睡觉。不过没关系，他们睡得直打呼噜，你可以放心大胆地把马牵出来。但是，有一件事你得注意：你要给马备上木鞍和皮带。千万不要备旁边的金马鞍。要是备了金马鞍，你可就又要遭殃了。”
说完，狐狸把尾巴伸过来，让三王子坐上去。狐狸飞快地往前跑，那狐狸毛带动风声嗖嗖直响。
这次，什么事也真都像狐狸说的那样。他来到金马圈里。可是，当他给马备鞍的时候，他转念想：我要是不给这样的好马备上一套好鞍子，可就太对不起它了。可是他一把那金马鞍备在金马身上，金马就大声地嘶叫起来，马夫们被惊醒了，抓住三王子，把他送到了牢房里。
第二天早晨，法院判了三王子死刑。但是，国王对三王子说：“你如果能把金宫里美丽的公主带来，我不但可以饶了你的命，还把金马给你。”
年轻的王子心情沉重地走出来。幸亏走不大一会儿，他又遇见了忠实的狐狸。
“本来应该让你遭殃才对，我也不该想什么办法帮助你，”狐狸说，“不过，我同情你，愿意在你困难的时候，再救你一回。你顺着这条道一直往前走，就可以到达金宫了。今天傍晚你就能走到那里。晚上，在夜深人静的时候，美丽的公主会到浴室去洗澡。当她进入水里时，你便跳进去，给她一个吻。这样，她就会跟着你，你就可以把她带出来了。但你千万不要答应她和父母告别。如果你答应了，可就遭殃了。”
说完，狐狸把尾巴伸过来。三王子马上坐上去。狐狸飞快地跑起来，风把狐狸毛刮得嗖嗖响。
到达金宫了。接下来的什么事情，都像狐狸说的那样。三王子一直等到半夜，夜深人静的时候，那美丽的公主走进了浴室里。三王子马上跳进去，给了公主一个吻。公主便说愿意和他一起走。可是，她流着眼泪恳求三王子，允许她和父母告别。开始，三王子还坚决反对，可是她越哭越厉害，跪在他的脚下恳求。他终于让步了。公主刚一走到父亲的床边，国王和王宫里的人全都醒了。年轻的王子给抓住了，被送进了牢房里。
第二天，国王对三王子说：“你已经没命了。但是，如果你能把我窗户外边的那座山搬走，我还可以饶了你。那座山挡着我，使我不能远望。必须在八天之内把山搬走。你如果办好了，我就把我的女儿作为奖赏许配给你。”
三王子因此开始挖山了。他不停地挖啊挖，七天过去了。竟像根本没挖似的，简直是白费了力气。他非常难过，一点儿指望也没有了。
第七天的傍晚，狐狸来了，说：“你已经不值得我同情了。可是，我还想帮助你一次。你睡觉去吧，我来替你挖。”第二天早晨，三王子醒过之后往窗外一看，咦，山已经没有了。他高兴坏了，急急忙忙赶到国王那里去，报告说山已经搬走了。不管愿意不愿意，国王也得按诺言办，把公主许配给了三王子。
因此，他们俩走出来。他们离开王宫没多远，忠实的狐狸走过来了，对三王子说：“你尽管得到了最心爱的人，可是，公主还应当得到那匹金马。”
“我们怎么做才能得到金马呢？”三王子问。“让我告诉你，”狐狸回答说，“你带上美丽的公主，把她献给派你到金宫去找公主的国王。他一定会特别高兴，把金马送给你。在他把金马牵到你的跟前来时，你要立刻骑上马，和他们每个人都握手告别。最后，你要和美丽的公主握手，你一握她的手，就要紧紧拉住别松手，把她拉到马上就跑。这么一来，谁也追不上你的，你的马跑起来比风还快呢。”
按照狐狸所指点的，三王子把事情办得妥妥当当的。他骑着金马，把美丽的公主带走了。这时，狐狸从后边赶上来，对三王子说：“现在，我来帮助你把金鸟弄到手吧。咱们一块儿到藏着鸟的王宫去。到了王宫跟前时，你让公主下马，我来照顾她。然后，你骑着金马进王宫。他们看见你，都会特别高兴的，因此，会把金鸟拿来送给你，你接到鸟笼子，赶紧骑上金马跑回到我这里来，再带着公主逃走！”
狐狸的这个计划，又成功了。当三王子拿着许多宝贝要回家的时候，狐狸说：
“对我的帮助，你给点儿报酬吧！”“你要什么呢？”三王子问。
“咱们走进那座大森林的时候，请你把我枪毙了。然后，把我的脑袋和爪子砍下来！”
“这哪是什么报恩啊！我可办不到！”三王子说。听了这话，狐狸说：“你要是不干的话，那我只好离开你了。在我离开你之前，我再告诉你小心两件事：第一是不要买绞刑架上的肉；第二是不要坐在井台上。”
说完，狐狸就跑进大森林里去了。三王子心里想：
“这可真是一只奇怪的狐狸啊。谁会去买绞刑架上的肉呢。再说，我从来也没坐过井台呀！”
三王子和美丽的公主骑马往前走，这里路过两个哥哥住下的村庄，他们一到那里，就听到了乱哄哄的、连吵带闹的声音。这里出什么事了呢？他们一打听，大家说是要吊死两个人。他们走近一看，原来是三王子的两个哥哥。他们俩干了很多坏事，把随身携带来的财物全都挥霍得一干二净了。三王子上前问，可以释放他们吗？“只要你愿意替他们出钱，就放了他们，”那些人回答。“可是，你为什么要为那种坏人出钱，去赎他们的罪呢？”
但是，三王子没有想这些。他替两个哥哥花了钱。两个哥哥得到自由了，他们一起往前走。
他们来到最初遇见狐狸的那片森林里。太阳烤得大地火辣辣的，可树林里要凉快得多了。他的两个哥哥说：
“来，咱们在井台上稍微休息休息，吃点东西，喝点水吧！”
三王子同意了。他和哥哥们谈着话，没留神坐在了井台上。他可没想到哥哥们会对他使坏招儿。可是，两个哥哥太坏了。他们从背后把三王子推到了井里，然后带着公主、金马、金鸟回到爸爸那里去了。他们两人说：
“我们不单带回来了金鸟，还生擒活捉了金马和金宫公主。”
王宫的人们都特别高兴。可是，不知为什么，金马一口草也不吃，金鸟一声也不叫，公主一动也不动，只是哭。
原来，三王子并没有死，那口井里水干了，他落到了柔软的苔藓上，一点儿伤也没受着。可是，他在井里出不来。在这样的困境里，忠实的狐狸又跑来了，跳到井里搭救了他，只是责备他忘记了劝告。
狐狸说：“我不能扔下你不管，我要帮你重见天日。”狐狸告诉三王子，紧紧抓住自己的尾巴，然后，把他拖到了地面上。然后，狐狸说：“你还没有完全脱离危险呢。你的两个哥哥不相信你确实死了，还派卫兵包围着大森林。他们看见你，会杀死你的！”
碰巧，这时候道边上有个穷苦人路过。因此，三王子和他换了衣服，装扮成穷苦人的模样后，进到王宫去了。到那儿后谁也认不出他就是三王子。不过，金鸟又开始唱起来了，金马开始吃草了，美丽的公主也不哭了。
国王感到十分奇怪，就问：“这是怎么回事呢？”公主回答说：
“我也不知道。在此以前，我非常难过，现在呢，特别高兴。我觉得我真正的未婚夫好像回来了似的。”
尽管两个哥哥吓唬公主说：“你若多嘴多舌讲真话就得死。”可是，她还是把前前后后的经过原原本本地全讲给国王听了。因此，国王派人把王宫里所有的人都召唤来。三王子穿着破破烂烂的衣服，装扮得像穷苦人的样子也来了。公主一眼就认出他来，上去就抱住他的脖子。两个大坏蛋哥哥被抓起来，判了死刑。三王子和美丽的公主结了婚。国王确定他为王位的继承人。
再说，那可怜的狐狸怎么了呢？过了一些日子，三王子又到森林里去，遇见了狐狸。狐狸说：
“你想得到的，如今都得到了。可是，我还在遭殃。拯救我吧，你是能办得到的。”
狐狸还是恳求三王子把他枪毙了，然后，再把他的脑袋和爪子割下来。三王子照办了。突然，狐狸变成了人。他不是别人，正是金宫公主的哥哥。他是被施了魔法才变成狐狸的。现在，他终于得救了。从此，他们一同过上了无忧无虑的好日子。