从前，有一个国王。他的妻子，也就是王后，长着一头美丽的金发，世界上再也找不到第二个像她这样美的人了。有一天，王后突然病倒了。她躺在床上感到自己很快就要死了，就把国王叫过来说：
“我死了以后，请你一定要答应我一件事：如果你再结婚一定要娶像我这样美丽的女人，像我一样长着金发的人。”
国王答应了她。王后闭上眼睛就死了。过了很久很久，国王也没有找到像王后那样的美人。
最后，顾问们对国王说：“不能再等了。我们无论如何都得为国王寻找一个王后，国王必须得结婚了！”因此，国王派人到全国各处去，寻找同已经死了的王后长得完全一样美丽的人，来做新娘。可是，找遍了全世界，也没找到一个这样的人。找到有她美貌一样的人，却没有她那样美的金发。因此，派出去的人都没完成任务就回来了。
国王有一个公主。她长得同她死去的妈妈一样美丽，也长着一头同样美的金发。她长大了。有一次，国王仔细地打量她，觉得她无论从哪儿看上去都和死去的王后一模一样，美极了。突然，国王对女儿产生了一种强烈的爱情。因此，国王对顾问说：
“我想和公主结婚，因为公主和她死去的妈妈长得一模一样。除了她，恐怕再也找不到和王后完全一样的未婚妻了。”
顾问一听这话，赶紧就说：“上帝是禁止父亲同自己的女儿结婚的。这样的罪孽行为，是会受到惩罚的，决不能结出好果来。我们的国家会因此而完的。”
公主知道爸爸下的决心后，吓了一大跳。可是，她想：爸爸的这个想法，是能够劝止的。因此，便对爸爸说：
“爸爸，在你的愿望满足之前，你必须答应送给我三件衣服：一件是金色的，必须像太阳那样，一件是银色的，得像月亮那样，一件是亮晶晶的，要像星星那样。此外，我还要有用一千张毛皮缝制的一件斗篷，必须要用国内所有的野兽的皮缝制才行。”
公主心想：这样的衣服，爸爸是无论如何也做不出来的，这样一来，爸爸的坏念头就能制止住了。
但是，国王的坏念头并没有消失。他召来国内最灵巧的姑娘来织这三件衣服：一件像太阳一样是金色的；一件像月亮一样是银色的；一件像星星一样亮晶晶的。
国王还叫猎人把全国的野兽都捉来，剥下一小块一小块的毛皮，然后，缝制成一件有一千张毛皮的斗篷。国王把斗篷展开在女儿面前，说：
“明天我们就结婚！”公主知道爸爸不会放弃这个坏念头了，因此决心逃跑。
深夜，人们都睡着了。公主悄悄起来，从她那些贵重的物品里拿出三件东西：金戒指、金纺车和金线轴。最后，她把那三件像太阳、月亮、星星的衣服放在空核桃壳里。然后，她穿上了那件用千张毛皮缝制的斗篷，并用煤烟子把脸和两只手弄黑，她长长的松了一口气，听天由命地走了出来。她整整走了一夜，来到了一座大森林里。她太劳累了，坐在一棵空心树里睡着了。
太阳出来了，她都没有醒。晌午了，她依然还在睡。恰巧，这座森林的主人——国王到这里来打猎。那些猎犬走过来，用鼻子嗅闻，都跑来围着树叫起来。森林国王命令猎人们说：
“去看一看，那里藏着什么野兽？”猎人们遵照国王的命令看过之后，回来报告说：“那棵空心树里，躺着一个很奇怪的野兽，这种野兽我们还从来没看见过。它的兽皮，是上千种野兽的皮毛，它正躺在那里睡觉呢。”
森林国王说：
“你们去看一下，能不能给我活着把它抓来？你们要当心啊！要把野兽绑在车上给我带回来！”
猎人们抓住公主手的时候，她被惊醒了。她非常害怕，大声说：
“我是一个被父母遗弃的可怜的孩子。你们可怜可怜我吧！把我带到你们那里去吧！”
因此，那些人说：“这‘千张皮’呀，让她到厨房里帮着做点什么好了！跟我们一起走吧！你就到厨房里收拾灰吧！”因此，人们就让公主坐在车上，带她到森林王国的王宫去，他们指着那没有阳光的楼梯下的小仓库说：“‘千张皮’，你在这里住吧，你可以在这里睡觉！”然后，人们又把公主带到厨房去，叫她搬木柴、挑水、生火、拔鸡毛、摘菜、收拾灰，干一些又累又脏的活。公主——人们都叫她“千张皮”——在这里度过了很久很久苦难的生活。啊！美丽的公主哟！不知道你还要遭遇到什么呢？有一次，王宫里举行舞会。公主对厨师说：“能让我去看看热闹吗？我只站在门口看一会儿。”厨师说：“好吧，你上去吧！可是，半个小时后，你必须回来收拾灰呀！”因此，公主拿着一盏小油灯，回到自己的房间，她脱掉那件皮斗篷，洗去脸和手上的煤烟子，立刻，她又显现出她那美丽的容颜了。然后，公主打开那个核桃壳儿，取出那件像太阳的金色的衣服并把它穿上。
打扮好的公主，参加舞会来了。人们都给她让路。谁都不认识她，相信她一定是个公主。森林国王走上前来欢迎她，拉着她的手，请她跳舞。国王心想：
“我还从来没有见过这样美丽的女人呢！”跳完舞后，公主向国王行了一个礼。等国王向旁边看的时候，公主一下子就没影儿了。她去哪儿了？谁也不知道。国王把王宫门前的哨兵们召唤过来问，他们的回答是没有看见她。
公主跑回自己住的小房间，急忙脱掉金衣服，把手和脸又弄黑，又穿上那件皮斗篷，成了“千张皮”。她来到厨房，刚要伸手收拾灰，厨师说：
“那么一点活计，明天再干吧！你来替我煮国王喝的汤吧！我现在也要上去看一看。你要注意的是，千万不要把头发掉在汤里，不然的话你以后就没饭吃了。”
厨师走了。公主开始给国王煮汤。她尽量把汤煮得好吃些，并在汤里放进了面包。汤煮好以后，她回到自己的房间里，取出她的金戒指放在盛汤的碗里。
国王跳完舞，叫人端汤来喝。他喝完汤，觉得味道美极了，他还从来没有喝过这么好的汤呢。当他喝到碗底儿的时候，看见那个金戒指。这是怎么回事，谁的戒指会掉进汤里来呢？国王不明白了。因此，他叫人把厨师召唤来。厨师一听国王召唤，吓了一跳，就对公主说：
“你呀，一定是把头发掉进汤里了！如果是真的，你看我怎么教训你吧！”
厨师来到国王跟前，国王问汤是谁煮的，厨师回答说：
“汤是我煮的！”国王说：
“你说的不是真话。这碗汤同你以前煮的一点都不一样，这回的味道很香啊！”
厨师低着头回答说：“那汤不是我煮的，是那个穿千张皮的小家伙煮的。”国王说：
“快去，把她叫到这里来！”公主来了。国王问：“你是谁？”
“我是个没有爸爸和妈妈的可怜的孩子！”国王继续问：“你在我的王宫里干什么？”
公主说：“没做什么，只不过有人把靴子扔在我脑袋上罢了！”
国王又问：
“汤里的金戒指，你是从哪里得到的？”公主回答说：“戒指的事，我一点儿也不清楚！”国王一看问不出什么来，只好打发她回去了。
过不多久，王宫里又举办舞会了。公主同上回一样，又向厨师要求去看看热闹。厨师回答说：
“好啊！过半个小时就得回来给国王煮他喜欢喝的面包汤！”
因此，公主跑回她的小房间，把脸和手上的烟灰洗下去，打开核桃壳，取出像月亮的银色衣服穿上。她来到舞会上，完全像一个公主。国王很高兴地向她走过来，请她跳舞。国王和公主一起跳啊跳。可一跳完，公主又很快地没影儿了。她去哪儿了？国王也不知道。
公主像上回那样又跑回她的小屋里，成了“千张皮”。然后，她尽快回到厨房去煮面包汤。等到厨师上去看热闹的时候，公主把她的金纺车取来，放在碗里，然后，盛满面包汤。这回，国王吃完汤，觉得还像上回那么香，就又把厨师召唤过来。厨师这回呀，只得老老实实说汤是“千张皮”做的。“千张皮”被召唤到国王面前。她只回答说，有人把靴子扔到了自己的脑袋上，她就什么也不知道。
国王举办了第三次舞会。这回呀，同上两次一样。厨师说：
“‘千张皮’，你是个女妖精吧？为什么你总把东西放进汤里？汤怎么那么香？国王都说你煮的汤比我煮的汤好吃呢。”
公主一再央求厨师，让她再去一回。厨师又限定了时间，答应了她。
这一回公主，是穿着像星星那样闪闪发光的衣服走进大厅的。国王又同这美丽的姑娘一起跳舞了。这回，国王趁公主不注意的时候，在她手指头上戴上了一枚金戒指。一跳完舞，国王怕公主又没影儿了，就紧紧握住公主的两只手，可是，她还是甩开了，在国王的视线里溜得无影无踪。
公主一口气跑进楼梯下边她那小房里去。这回她跳舞的时间太长了，超过了半小时，她没有时间脱下那件美丽的衣服，只好披上“千张皮”。由于着急，她没有把全身都涂上煤烟子，手指头还有一个是白的，她就这样跑进厨房，开始给国王煮面包汤。厨师不在，她又把金线轴放进汤里。国王喝完汤，看见碗底有金线，派人把“千张皮”叫去了。这回，国王看见了她白嫩的手指头，还看见跳舞的时候给她戴的那枚金戒指。国王上前一把握住她的手，怎么也不放开。公主挣扎着想要逃走，这时，皮斗篷敞开了，露出里面那件像星星般闪闪发光的衣服。国王抓住斗篷，往下拉。公主那头金色的头发露了出来。她，美丽极了，风采动人，再也隐藏不住了。
公主把煤烟和灰尘洗掉，成为世上最美的美人了。国王说：
“你是我的未婚妻。我们会永远在一起！”因此，他们举行了婚礼。之后，他们一直过着愉快的生活。