在一片广阔、阴暗的大森林里，有一座古老的宫殿。宫殿里住着一个魔法大师，她是个孤单单的老太婆。白天，她会变成一只猫啦，猫头鹰啦，到了晚上，又变成了人。老太婆能把野兽、小鸟引逗过来，然后杀死他们，再煮了，烤着吃。如果有人在靠近这座宫殿百步远的地方，老太婆就能盯上他；如果她不想放走他，他真的一动都不能动。如果有年轻的姑娘靠近这座宫殿，老太婆就会把她变成一只小鸟，关进鸟笼子，放在宫殿的一个房间里。这样被她用来装珍奇小鸟的鸟笼子，已经有七千多个了。
有一个天真的姑娘叫尧林德，她比任何姑娘都漂亮，她已经同一个年轻的美男子尧林格尔订了婚。尽管他们还没有结婚，但两个人心心相印。有一次，他们发自肺腑地谈了很久，在大森林里悠然地走着。
尧林格尔说：“我们要小心啊，千万不要走到宫殿附近去！”这是一个令人愉快的黄昏。绚丽的夕阳，穿过各种各样的树枝斜射下来。戴着红脖圈儿的小鸟儿在树上，悲哀地唱着歌，尧林格尔和尧林德迷路了，他们找不到回家的路了。
尧林德紧张得哭了起来，坐在向阳的地方直叹气。尧林格尔也叹气。他们两个人就像要死了似的，找不出一点办法。尧林格尔透过灌木丛的缝隙向外看，看见一座宫殿的古老墙壁就在眼前，害怕极了，他意识到已经来到了可怕的宫殿附近。尧林格尔唱起来：
“我的小鸟戴着红脖圈，悲哀的歌声唱不完。小鸟唱吟死了的鸽子，唱啊，多可怜！多可怜！可怜！可怜！多可怜！”
尧林格尔看了一眼尧林德。呀！尧林德已经变成夜莺了，正在唱“可怜！可怜！多可怜”呢。眼睛红得像火似的一只猫头鹰，在他们的头上来回地飞，并发出“咻！呋！呋！呋”的声音，尧林格尔的身子已经不能动弹了，就像石头似地站在那里，一动也不能动，不能啼哭，不能说话。
太阳落山了。猫头鹰飞进灌木丛里去。不一会儿，一个弯腰的老太太从灌木丛里走了出来。她面黄肌瘦，眼睛像火一样红，弯弯的鼻子尖儿很长，都快够着下巴了。她口里嘟嘟囔囔地不知在说着什么，抓住夜莺就走了。
尧林格尔不能说话，站在那里一动都不能动。夜莺被老太太抓走了。过了很长时间，那个老太太回来，阴沉沉地说：
“喂！沙谢尔，月亮照在小笼子上的时候，你再把他放了吧！”
因此，尧林格尔的身子可以自由活动了。尧林格尔跪在那老太婆的面前，请求她放了尧林德。老太婆大声说：
“我决不会放她，你也娶不了她！”老太婆说完就走了。尧林格尔大声地喊叫，大声地哭泣，大声地叹息，可是，一点用也没有。尧林格尔向前走，来到一个不熟悉的村庄，他在这里做了一名羊倌。他在这里居住了很久，他时常围着那座古老的宫殿转，可就是不敢走得太近。一天夜里，尧林格尔做了一个梦。他梦见了一朵鲜红鲜红的大红花，花的中间有一颗美丽的大珍珠。他把那朵花摘了下来，拿到宫殿去。只要轻轻一碰那朵花，魔法就解除了。他就这样解救了尧林德。
早晨，尧林格尔醒来之后，他按照梦中所出现的，到大山、溪谷里去找那大红花。他走啊走，找啊找，直到第九天的早晨，才找到那朵鲜红鲜红的大红花。那大红花的花蕊上真的有一颗美丽无比的、像珍珠似的露珠。他拿着那朵花，就往宫殿走去，不分黑天白昼，一直不停地走。他来到宫殿的附近，由于他手中拿着那朵解除魔法的大红花，因此他顺顺当当地进了大门口。尧林格尔高兴极了，他拿着花碰了一下门，门突然开了。他来到院子里，听见了很多的鸟儿在叫。他沿着这声音，走进大厅。那个魔法大师老太太正在那里喂七千个鸟笼里的小鸟呢。当她看见尧林格尔走进来的时候，勃然大怒，大发脾气，不停地骂。可是，她是不能靠近尧林格尔身边两步以内的。尧林格尔也不把她放在眼里。因为他有大红花，他只是往前走，去看那些笼子里关着的小鸟。可是，这里有几百只夜莺呢，他怎么才能找到尧林德呢？
尧林格尔四处看啊看，找啊找。就在这时候，他看见老太婆偷偷地摘下一个鸟笼子，便往门口溜。因此，他飞块地跳过去，用花一触那鸟笼子和老太婆。老太婆的魔法消失了，尧林德又恢复了人形。她还像过去那样美。尧林格尔又用花儿把那里所有的小鸟都恢复了少女的人形。
尧林格尔和尧林德一起回到了家，过着愉快地生活。