若有人问你：“人体内最大的器官是什么?”如果你的答案是皮肤，那就对了!如果把一个成年人的皮肤展开摊平，面积会超过15平方米，这大约是一张双人床垫的大小。原先你可能会认为皮肤只不过是将身体内部与外部环境隔开的遮盖物，但是如果你知道了皮肤的作用后，你就不会小看皮肤的作用了。
坚韧的身体外壳
皮肤执行着许多主要的功能。皮肤覆盖在身体的表面，能阻止水分的流失；保护身体避免受伤和被病菌感染；帮助调节体温，排除体内垃圾，收集周围环境的信息；在阳光照射下产生维生素。
皮肤在人体表面形成一道保护屏障，阻止引起疾病的微生物和环境中的有害物质进入体内。此外，皮肤还能帮助保持体内的水分，就好像塑料袋能保持新鲜食物的水分一样，皮肤阻止了一些组织液的流失。
皮肤的另一个功能是帮助身体维持恒定的体温。许多血管从皮肤中通过。当人体暖和时，这些血管增大，血流量增加，这就使热量从体内转移到周围环境中去。此外，皮肤里的汗腺通过排汗对过多的热量做出反应。当汗水从皮肤表面蒸发后，热量就被散发到空气中去了。因为汗水中含有一些溶解的废弃物质，所以说皮肤能帮助你排除体内垃圾。
皮肤也能收集周围环境的信息。为了了解皮肤是怎样做到这一点的，你可以把指尖放在胳膊的皮肤上并用力往下按，然后轻轻地掐自己。这个过程其实是在测试你皮肤里的神经。皮肤里的神经能提供压力、疼痛和温度之类的信息。疼痛的信息很重要，因为它们正在发出警告，你正在遭受周围环境中某样事物的伤害。
此外，一些皮肤细胞在阳光的照射下能制造维生素D。
维生素D对保持骨骼健康非常重要，这是因为维生素D能帮助消化系统中的细胞吸收食物中的钙。皮肤细胞只需要几分钟的太阳光照射，就能制造出你一天所需的所有维生素D。
表皮
皮肤分表皮和真皮上、下两层。表皮是皮肤最外面的一层。大多数情况下，表皮比真皮薄。表皮中没有神经和血管，因而一些很浅的擦伤通常不会让你感到疼痛，而且伤口不会流血。
死的还是活的表皮的细胞不停地进行生命循环：每一个表皮细胞在表皮的深处开始生命，在那里细胞分裂形成新细胞。新细胞渐渐成熟并在表皮层里向上移动，而新的细胞又开始形成。大约两星期以后细胞死亡，成为表皮表面的一部分。在显微镜下，皮肤表面的死细胞就好像扁平的囊状物一样，一个叠在另一个上面。细胞留在这一层里大约两星期后脱落，并被它们下面的死细胞所代替。
保护身体在某些方面，表皮中的死细胞要比活细胞更有价值。皮肤表面的死细胞层，即角质层为皮肤提供了很大的保护，例如，厚厚的角质层保护着你的指尖。另外，脱落的死细胞也能帮助保护身体。当细胞脱落时，随之带走了细菌和其他一些“定居”在皮肤上的物质。每当你摩擦双手时，就会有很多皮肤死细胞脱落。
表皮内层的一些细胞也能帮助保护身体。例如，手指上的一些细胞能生成坚硬的指甲，它保护你的指尖免受伤害，并帮你刮东西和捏东西。
另外，表皮深层的一些细胞能生成黑色素，这是一种色素，或叫做有颜色的物质，它使皮肤具有自己的颜色。皮肤里的黑色素越多，你的皮肤就越黑，黑色素的生成有助于保护皮肤免受灼伤。如果人曝晒在太阳光线下，会在皮肤表面生成更多的黑色素，甚至使皮肤灼伤。
真皮
真皮位于皮肤的下层。真皮位于表皮的下方和脂肪层的上方。真皮层中含有神经和血管，也含有其他一些结构，如汗腺、毛发和油脂腺。汗腺产生汗水，汗水通过毛孔(pore)到达皮肤表层。一根根的毛发从毛囊(hair follicle)中长出来，而在毛囊周围的油脂腺分泌出的油脂使毛囊不透水，同时还可以帮助保持皮肤湿润。
保持皮肤健康
由于皮肤具有许多功能，因此保持皮肤健康是十分重要的。下列四种好的习惯能帮你保持皮肤健康：均衡饮食、多喝水、尽量不要长时间曝晒在太阳下、保持皮肤干净和干燥。
合理饮食皮肤活动频繁：表皮里的细胞会被取代，毛发和指甲会生长，油脂会分泌。这些活动都需要能量，而人体能获得所需的能量，必须有健康平衡的饮食。在第三章中，你将学到更多有关健康饮食的知识。
多喝水为了保持皮肤的健康，人们每天应该摄入足量的水。当你参加某项体力活动像踢足球后，你就会排出10升体液，这时你需要喝水、饮料以及吃水果来补充由于出汗蒸发的水分。
尽量不要长时间曝晒在太阳下。长时间曝露在强烈的太阳光下，会使皮肤变得粗糙甚至产生皱纹，因此你应该采取一些措施来保护你的皮肤，避免皮肤过早老化。若过度曝露在太阳光下还会破坏皮肤细胞，并使它们发生癌变，即皮肤癌。
人们可以采取许多方法来保护皮肤免受阳光伤害。例如，到了户外，你可以戴上凉帽或太阳眼镜，并涂上防晒霜来防晒；夏天，天气炎热，人们可以穿棉制的或纱制的衣服，使皮肤透气、排汗顺畅。此外，尽量避免在早上10点到下午2点这段时间曝晒在阳光下，因为这时的太阳光特别强烈。
保持皮肤干净用中性肥皂清洗皮肤，可以除去皮肤上的灰尘和有害细菌。青少年时期，人们尤其应该养成良好的清洁习惯。因为在这个时期皮脂腺活动特别活跃，如果皮脂腺被油脂堵塞，就会引起细菌感染。
有一种叫粉刺的皮肤病，是皮肤被细菌感染所引起的，很难控制。如果皮肤上长了粉刺，医生会给你开一种抗菌素来控制感染。当你每天清洗皮肤的时候，用洗面奶清除油脂可使你的皮肤免受更多的细菌感染。
真菌也能在皮肤里生存，引起皮肤的感染。因为真菌在温暖潮湿的环境里能快速繁殖，比如由真菌感染引起的脚癣通常是发生在脚趾之间。因此，保持你的双脚，尤其是脚趾之间的部位清洁和干燥可避免脚癣的发生。